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Comment fonctionne la dette

Des touristes regardent à l'intérieur de la vitrine d'un prêteur sur gages à Atlantic City, New Jersey, mai 2007. Voir plus de photos de la dette.

Le monde croule sous les dettes :dette personnelle, dette nationale, dette de carte de crédit, dette hypothécaire. Les économistes de l'apocalypse prédisent une crise imminente de la dette qui plongera le monde dans une autre dépression, et les talk-shows télévisés regorgent d'experts vantant le dernier plan pour vivre "sans dette".

Mais qu'est-ce exactement que ce monstre appelé dette qui aspire tous nos revenus, ruine nos cotes de crédit et fait transpirer les politiciens ? La dette est-elle toujours une mauvaise chose, ou une petite dette est-elle nécessaire pour atteindre certaines des étapes financières les plus importantes de la vie, comme acheter une maison, une voiture et payer des études universitaires ?

Dans cet article de HowStuffWorks, nous expliquerons la différence entre une bonne dette (oui, ça existe), une mauvaise dette, une dette de consommation et une dette publique, et nous donnerons même quelques conseils pour sortir de la dette.

La dette et le crédit sont les deux faces d'une même médaille. La dette est quelque chose que l'on doit et le crédit est quelque chose qui est donné, généralement sous forme d'argent. Une personne qui reçoit un crédit est le débiteur ou emprunteur , et la personne qui accorde le crédit est le créancier .

Pour recevoir un crédit, le débiteur doit conclure un contrat avec le créancier précisant les conditions dans lesquelles la dette sera remboursée. Ce contrat est souvent appelé un prêt .

Les conditions d'un prêt incluent le temps dont dispose le débiteur pour rembourser le montant total et les intérêts il sera facturé pendant ce temps. Les intérêts sont des frais facturés par le créancier, calculés mensuellement ou annuellement et exprimés en taux d'intérêt , ou pourcentage du principal . Le principal est le montant d'argent emprunté, moins les paiements déjà effectués (à l'exclusion des paiements d'intérêts).

Les types les plus courants de dette à la consommation sont les dettes de cartes de crédit, les hypothèques immobilières, les prêts sur valeur domiciliaire, les prêts automobiles et les prêts étudiants. Outre la dette des consommateurs, il existe ce qu'on appelle la dette publique . La dette publique est l'argent dû par les gouvernements. Nous parlerons davantage de la dette des consommateurs et de la dette publique plus tard.

Les autres classifications de dette sont garanties et non sécurisé dette. Une dette garantie est adossée à une garantie , ou quelque chose de valeur réelle. Une hypothèque est une dette garantie car le prêt est garanti par la valeur de la maison elle-même.

La dette de carte de crédit est considérée comme une dette non garantie, car il n'y a rien de valeur en garantie de la dette, seulement l'historique de crédit de l'emprunteur. Si l'emprunteur ne peut pas effectuer ses paiements par carte de crédit, il doit trouver un moyen de trouver l'argent, ce qui pourrait signifier emprunter davantage de dettes. C'est pourquoi les cartes de crédit et autres dettes non garanties sont les types de dettes les plus dangereux à accumuler.

Les Sumériens ont inventé le concept d'intérêt vers 3000 av. La Bible hébraïque et le code d'Hammourabi incluent des interdictions contre certains types de prêts d'argent et des sanctions en cas de non-remboursement de dettes, y compris la servitude sous contrat.

Les prisons pour débiteurs, une autre punition historique pour les débiteurs chroniques, remontent au milieu du XVIe siècle en Angleterre. Ces prisons sales et surpeuplées ont été transférées dans les colonies américaines et ont continué d'exister bien après l'indépendance des États-Unis.

Bonne dette contre mauvaise dette

Une femme et son fils passent devant l'affiche de prêt automobile d'une banque à Jakarta.

Bien qu'il soit possible de vivre complètement sans dette, ce n'est pas nécessairement intelligent. Très peu de gens gagnent assez d'argent pour payer comptant les achats les plus importants de la vie :une maison, une voiture ou des études collégiales. La considération la plus importante lors de l'achat à crédit ou de la souscription d'un prêt est de savoir si la dette contractée est une bonne dette ou créance irrécouvrable .

Une bonne dette est un investissement qui prendra de la valeur ou générera un revenu à long terme. Contracter des prêts étudiants pour payer des études collégiales est l'exemple parfait d'une bonne dette. Tout d'abord, les prêts étudiants ont généralement un taux d'intérêt très bas par rapport aux autres types de dettes. Deuxièmement, une formation universitaire augmente votre valeur en tant qu'employé et augmente votre revenu potentiel futur.

Le fait de contracter un prêt hypothécaire pour acheter une maison est généralement considéré comme une bonne dette. Comme les prêts étudiants, les prêts immobiliers ont généralement des taux d'intérêt inférieurs à ceux des autres dettes, et ces intérêts sont déductibles d'impôt. Même si les hypothèques sont des prêts à long terme (30 ans dans de nombreux cas), ces mensualités relativement faibles vous permettent de garder le reste de votre argent disponible pour les investissements et les urgences. La situation idéale serait que la valeur marchande de votre maison augmente au fil du temps, suffisamment pour annuler les intérêts que vous avez payés au cours de la même période.

Un prêt auto est un autre exemple de bonne dette, en particulier si le véhicule est essentiel pour faire des affaires. Contrairement aux maisons, les voitures et les camions perdent de la valeur avec le temps, il est donc dans l'intérêt de l'acheteur de payer le plus possible à l'avance afin de ne pas trop dépenser en paiements mensuels à taux d'intérêt élevé.

Une bonne dette peut aussi être simplement une dette à faible taux d'intérêt. Prêts sur valeur domiciliaire sont généralement considérées comme de bonnes dettes (ou du moins de "meilleures" dettes), car leurs taux d'intérêt sont inférieurs à ceux d'autres types de dettes, comme les prêts automobiles ou les cartes de crédit. Avec un prêt sur valeur domiciliaire, l'institution prêteuse utilise votre maison comme garantie. Le montant et le taux d'intérêt du prêt dépendent de la valeur estimative de la maison. Bien qu'il puisse sembler judicieux de consolider d'autres dettes dans le cadre d'un prêt sur valeur domiciliaire à faible taux d'intérêt, déterminez attentivement si vous pouvez ou non réellement effectuer les paiements. Sinon, vous pourriez finir par perdre votre maison.

Une créance irrécouvrable est une dette contractée pour acheter des choses qui perdent rapidement leur valeur et ne génèrent pas de revenus à long terme. Une créance irrécouvrable est également une dette qui porte un taux d'intérêt élevé, comme une dette de carte de crédit. La règle générale pour éviter les créances irrécouvrables est la suivante :si vous ne pouvez pas vous le permettre et que vous n'en avez pas besoin, ne l'achetez pas. Si vous achetez une paire de chaussures de luxe à 200 $ avec votre carte de crédit, mais que vous ne pouvez pas payer le solde de votre carte pendant des années, ces chaussures finiront par vous coûter plus de 250 $, et d'ici là, elles seront démodées.

Prêts sur salaire ou prêts d'avance de fonds font partie des pires types de dettes. Dans un prêt sur salaire, l'emprunteur fait un chèque personnel au prêteur pour le montant qu'il veut emprunter, plus des frais. Ensuite, il a jusqu'à son prochain dépannage pour rembourser le montant du prêt, plus les frais initiaux et les intérêts encourus au cours de cette période. Les taux d'intérêt des prêts sur salaire sont astronomiques, à partir de 300 % par an [source :FTC]. Et si vous ne remboursez pas le montant d'ici votre prochain dépannage, vous encourez encore des frais de traitement supplémentaires pour "renouveler" le prêt.

Parlons maintenant de quelques-uns des moyens les plus efficaces de se désendetter.

Comment se désendetter

Le moyen le plus simple de sortir (et d'éviter) de la dette est de budgétiser.

Le moyen le plus simple de sortir de la dette - et pour beaucoup le plus difficile - est de établir un budget vos dépenses et économisez suffisamment d'argent pour rembourser vos dettes.

Un budget est un plan financier qui alloue une somme d'argent spécifique à dépenser pour certains produits tels que la nourriture, les vêtements, les paiements hypothécaires ou de location, les divertissements et l'épargne. Voici comment utiliser un budget pour réduire votre dette globale :

Notez soigneusement vos dépenses mensuelles, jusqu'à chaque facture d'électricité, paquet de chewing-gum et journal. C'est ce qu'on appelle vos dépenses fixes (factures de téléphone et d'électricité) et vos dépenses variables (double lattes et billets de cinéma).
Déterminez exactement combien d'argent vous ramenez chez vous chaque mois et soustrayez le coût de vos dépenses fixes et variables. Ce qui reste, c'est combien vous pouvez dépenser pour réduire votre dette.
Vous pouvez augmenter votre excédent budgétaire mensuel (le montant restant) en éliminant les éléments de vos dépenses variables qui sont inutiles ou inutilement coûteux.
Faites une liste de toutes vos dettes mensuelles avec les taux d'intérêt pour chaque type de dette.
Remboursez d'abord la dette avec le taux d'intérêt le plus élevé, tout en continuant à effectuer au moins le paiement mensuel minimum sur vos autres dettes.

Consolidation de dettes est une autre façon de réduire votre endettement. La consolidation de dettes consiste à contracter un prêt à faible taux d'intérêt pour payer des dettes à taux d'intérêt plus élevé. C'est ce qu'on appelle la consolidation parce que vous prenez plusieurs dettes à taux d'intérêt élevé et que vous les consolidez en un seul paiement à faible taux d'intérêt. Ce n'est pas un moyen idéal de réduire la dette, car vous contractez techniquement plus de dettes pour rembourser la dette que vous avez déjà.

Les formes typiques de consolidation de dettes sont un prêt sur valeur domiciliaire ou une deuxième hypothèque . Les deuxièmes hypothèques sont comme des prêts sur valeur domiciliaire en ce sens qu'elles utilisent la maison comme garantie et portent des taux d'intérêt relativement bas (bien que certainement plus élevés que l'hypothèque initiale). Un exemple de consolidation de dettes serait de contracter un prêt sur valeur domiciliaire pour rembourser une dette de carte de crédit.

Conseillers en crédit sont des professionnels formés qui peuvent aider un débiteur chronique à établir un budget gérable, à élaborer un «plan de gestion de la dette» et même à négocier avec les créanciers des taux d'intérêt plus bas ou de meilleures conditions de prêt. Cependant, tous les services de conseil en crédit ne sont pas légitimes. Certains d'entre eux facturent des frais cachés, appelés "contributions volontaires", qui peuvent rapidement devenir coûteux. D'autres ne peuvent obtenir des taux d'intérêt plus bas qu'après avoir délibérément fait défaut sur tous vos prêts et ruiné votre pointage de crédit.

Si vous vous retrouvez endetté jusqu'au cou sans issue possible, il existe deux dernières options :règlement de la dette et faillite . Le règlement de la dette est un accord entre un débiteur et un emprunteur pour payer une somme forfaitaire pour régler la dette plutôt que des paiements mensuels qui génèrent des intérêts. Cette somme forfaitaire est généralement inférieure à la dette totale due. Il est important que les débiteurs connaissent leurs droits lorsqu'ils négocient avec les créanciers. Aux États-Unis, ces droits sont établis par le Fair Debt Collection Practices Act.

Le seul avantage du règlement de la dette pour le créancier est qu'il recevra au moins une somme d'argent. Si le débiteur est autorisé à déclarer faillite, le créancier peut recevoir très peu ou rien. La déclaration de faillite est une procédure légale dans laquelle les actifs du débiteur sont remis à un syndic qui liquide ensuite les actifs pour rembourser les différents créanciers.

Aux États-Unis, le type de faillite personnelle le plus courant est appelé Chapter 13 , dans lequel le débiteur conserve certains actifs - comme une maison ou une voiture - et est tenu de respecter un plan de remboursement de la dette ordonné par le tribunal dans lequel un pourcentage de son revenu régulier est utilisé pour rembourser les créanciers. Une fois le remboursement de la dette terminé, le débiteur reçoit une quittance officielle le dégageant de toute autre obligation envers ses créanciers.

Examinons maintenant la dette des consommateurs et son effet sur l'économie globale.

L'endettement des consommateurs et l'économie

Les consommateurs locaux endettés par carte de crédit, appelés « esclaves des cartes de crédit », participent à une démonstration demandant au gouvernement d'adopter une loi pour aider les personnes qui doivent de l'argent aux banques, le 2 juin 2007, à Taipei.

La dette des consommateurs est la dette détenue par les particuliers, et non par les gouvernements. La dette des consommateurs peut prendre la forme de dettes de cartes de crédit, de prêts immobiliers, de prêts étudiants, de prêts automobiles et d'autres prêts. La dette des consommateurs est également connue sous le nom de dette des ménages . Selon les statistiques de la Réserve fédérale, la dette totale des ménages des États-Unis en 2007 était de 13,3 billions de dollars. La dette des ménages de l'Américain moyen en 2007 est égale à 14,29 % de son revenu total, un chiffre appelé le ratio du service de la dette (RSD) des ménages. [source :Réserve fédérale].

Mais le DSR n'inclut pas les paiements hypothécaires ou de location. Ces chiffres sont calculés dans un chiffre appelé ratio d'obligations financières (POUR) . Les derniers chiffres de la Réserve fédérale indiquent que les propriétaires dépensent 18 % de leurs revenus en dettes et les locataires 25,9 %.

Il est largement rapporté que le citoyen américain moyen doit plus de 9 000 $ en dettes de carte de crédit seulement. C'est en fait une statistique trompeuse. Certes, si vous preniez la dette totale des cartes de crédit des États-Unis et que vous la divisiez par le nombre de citoyens américains, ce serait 9 000 $. Mais une statistique plus précise est la médiane dette de carte de crédit - la moitié des ménages doivent plus, l'autre moitié doit moins - qui est de 2 200 $. Selon les statistiques de la Réserve fédérale, 56 % des ménages américains n'ont aucune dette de carte de crédit (25 % n'ont aucune carte de crédit) [source :MSN Money].

Les Américains ne sont pas les seuls endettés jusqu'au cou. Selon des statistiques de 2005 en provenance d'Angleterre, les citoyens britanniques doivent en moyenne 6 500 $ de dettes non garanties (principalement des cartes de crédit). C'est plus du double de la moyenne européenne de 3 200 $. En Grèce, les emprunts non garantis ont augmenté de 29 % entre 2001 et 2005, et les nouveaux prêts ont bondi de 52 % en Turquie au cours de la même période [source :BBC News].

D'un autre côté, environ 70 % du PIB des États-Unis et de la Grande-Bretagne sont alimentés par les dépenses de consommation [source :Money-Zine.com]. Le PIB d'un pays est souvent utilisé comme mesure de la santé de son économie. La dette des consommateurs commence à affecter négativement la santé de l'économie lorsqu'elle oblige les consommateurs à dépenser moins. C'est pourquoi certains gouvernements font tout ce qu'ils peuvent pour encourager les dépenses de consommation (et les emprunts), notamment en réduisant les impôts et les taux d'intérêt. Si les consommateurs dépensent moins, on dit que l'économie est au point mort , pouvant conduire à une récession à plus long terme.

Pour compliquer la situation, les États-Unis entrent dans une crise du logement (voir Comment fonctionnent les prêts hypothécaires à risque), ce qui ne fera qu'aggraver les problèmes d'endettement des consommateurs. Le Royaume-Uni a déjà connu cette situation exacte. Le boom immobilier au Royaume-Uni (et l'effondrement qui en a résulté) s'est produit 18 mois avant des développements économiques similaires aux États-Unis. Depuis la fin de 2005, les impayés sur les cartes de crédit britanniques ont augmenté de 50 %, faisant perdre aux banques des milliards de dollars [source :Fortune]. Selon une enquête récente, les propriétaires britanniques en manque de crédit commencent même à utiliser leurs cartes de crédit pour rembourser leurs hypothèques, un précédent économique dangereux qui ne fera qu'aggraver l'endettement et augmenter les défauts de paiement par carte de crédit [source :Fortune].

Une grande crainte des économistes américains est que l'économie pourrait entrer dans une puissante récession égale à la crise économique japonaise de 13 ans des années 1990, également déclenchée par l'effondrement du marché du crédit [source :TheStreet.com].

Sur cette note joyeuse, examinons la dette publique et son effet sur l'économie.

Dette publique et économie

L'horloge de la dette nationale au 1133 Avenue of the Americas et 44th Street, le 26 mars 2006, à Manhattan.

Le déficit est la différence entre le montant que le gouvernement reçoit par le biais des impôts et le montant qu'il dépense chaque année. La dette publique est la même que la dette nationale , et c'est l'accumulation de tout le déficit, plus tout autre argent dépensé par le gouvernement qui ne faisait pas partie du budget. La dette publique des États-Unis est actuellement bien supérieure à 9 000 milliards de dollars. (Vous pouvez consulter la dette publique exacte auprès du Bureau américain de la dette publique.) En 2006, les seuls intérêts sur la dette nationale ont coûté 405 milliards de dollars aux contribuables américains [source :CBS News].

La dette publique totale est en fait divisée en deux catégories :la dette détenue par le public et avoirs intragouvernementaux . Selon MSNBC, voici comment fonctionne la dette détenue par le public :

Pour lever des fonds, le gouvernement fédéral vend aux enchères des titres du Trésor aux investisseurs nationaux et étrangers. Il peut s'agir d'obligations d'épargne ou de bons du Trésor américains ou d'autres billets.
Pendant le processus d'enchères, les investisseurs enchérissent sur les titres de deux manières différentes :compétitives ou non compétitif enchères . Pour faire une offre concurrentielle, les investisseurs indiquent le taux d'intérêt auquel ils sont prêts à acheter le titre. Pour une offre non compétitive, les investisseurs acceptent d'acheter le titre au taux d'intérêt moyen de toutes les offres.
Le gouvernement vend suffisamment de titres à chaque adjudication pour satisfaire un certain objectif de dépenses, comme 18 milliards de dollars. Il commence par vendre au plus bas enchérisseur et progresse jusqu'à ce que l'objectif fixé soit atteint.
Mais à un moment donné, l'investisseur encaissera ces titres ainsi que les intérêts accumulés au fil du temps. La dette détenue par le public (actuellement 5 000 milliards de dollars) correspond au montant total dû à tous ces investisseurs à un moment donné.

Les avoirs intragouvernementaux - les 4 000 milliards de dollars restants - sont des titres du Trésor que le gouvernement américain achète lui-même pour soutenir d'énormes programmes d'épargne fédéraux comme la sécurité sociale, l'assurance-maladie et l'assurance-maladie.

De toute évidence, les États-Unis ne sont pas les seuls à détenir une importante dette nationale. Mais un meilleur indicateur de l'endettement d'une nation est le ratio de sa dette publique à son PIB, ou revenu national total. Le ratio de la dette publique américaine en 2005 a été calculé à 61,8 % du PIB. La même année, le ratio du Royaume-Uni était de 46,7 %, celui de la France de 76,1 % et celui du Japon de 173,1 % [source :OCDE].

Mais comment la dette publique affecte-t-elle l'économie dans son ensemble ? Une dette publique importante est-elle un indicateur de mauvaise conjoncture économique à venir ? Le Government Accountability Office (GAO) des États-Unis déclare qu'une dette nationale croissante, en particulier lorsqu'elle est considérée comme un pourcentage du PIB d'un pays, est un gros problème, même s'il s'agit d'un problème à long terme.

Le GAO explique que plus un pays est endetté, moins il est capable d'épargner et de réinvestir dans l'économie nationale. Aux États-Unis, en particulier, les comptes d'épargne de la sécurité sociale, de Medicare et de Medicaid vont être durement touchés par le départ à la retraite des baby-boomers. Le gouvernement ne pourra plus puiser dans ces comptes pour payer d'autres programmes fédéraux. Le GAO avertit également que les emprunts fédéraux pour rembourser le déficit conduiront inévitablement à des taux d'intérêt plus élevés, affectant la capacité des citoyens à acheter des maisons et à contracter des emprunts. Cela pourrait entraîner un ralentissement économique plus large, voire une récession [source :GAO].

Japon
Chine
Pays exportateurs de pétrole

[source :MSNBC]