Lettres de dette :comprendre pourquoi les gens les ignorent et leur impact sur les inégalités

Vous recevez un rappel de paiement dans la boîte aux lettres, que ce soit pour une carte de crédit, un découvert, une facture ou une amende de stationnement. Vous l’ignorez et laissez l’enveloppe fermée, ou vous la mettez de côté pour vous en occuper plus tard. Beaucoup d'entre nous reconnaîtront ce scénario.

Ignorer les dettes et autres engagements de paiement est souvent considéré comme irresponsable. Mais un examen plus attentif révèle que de nombreuses personnes voient les choses différemment, ce qui reflète un problème plus profond concernant les inégalités au Royaume-Uni aujourd’hui.

Pour mieux comprendre les expériences des gens en matière de problèmes d’endettement, j’ai vécu pendant 18 mois dans une communauté à faible revenu du sud de l’Angleterre, où les problèmes d’endettement étaient monnaie courante. J'ai également interviewé des conseillers en dette et leurs clients à travers le Royaume-Uni. Cela m'a donné une occasion unique de comprendre leur situation et la façon dont ils réagissent à l'endettement, ce que je détaille dans mon nouveau livre.

Alors que la dette par rapport au revenu diminue, le montant total de la dette non garantie des ménages dépasse désormais de loin son pic atteint lors de la crise financière mondiale de 2008.

Dans un contexte de forte hausse du coût de la vie, de plus en plus de personnes empruntent de l’argent pour couvrir des dépenses essentielles comme la nourriture, l’énergie, le loyer ou les taxes d’habitation. En octobre 2024, 4 millions de ménages à faible revenu détenaient des prêts contractés à cet effet, et près de neuf d’entre eux sur dix se retrouvaient de toute façon privés de produits de première nécessité.

Pendant ce temps, les prêteurs continuent de facturer les intérêts les plus élevés à ceux qui en ont le moins les moyens. En 2024, on estime que 5,5 millions de personnes étaient en retard dans le paiement de leurs factures ou dans le remboursement de leurs crédits.

Dans la communauté où je vivais, de nombreuses personnes travaillaient, mais leur salaire n’était pas suffisant pour subvenir à leurs besoins. Les habitants empruntaient donc de l’argent pour joindre les deux bouts, réclamaient des prestations sociales ou travaillaient en espèces. Cela reflète une réalité plus large du marché du travail britannique actuel, où 4,5 millions de salariés sont payés en dessous du salaire minimum vital.

En conséquence, la plupart des résidents avec lesquels j’ai travaillé étaient en retard dans un ou plusieurs paiements. Ils ont reçu des appels téléphoniques, des lettres et des coups à la porte de la part d'agents de recouvrement, les menaçant d'ordonnances de justice, ou encore ils ont dû faire face à des huissiers qui tentaient de saisir leurs biens. Certains craignaient d’être expulsés.

Il s’agit d’une situation pénible qui peut facilement entraîner des problèmes de santé mentale. Les problèmes d’endettement sont étroitement liés aux troubles de santé mentale diagnostiqués, voire au suicide. Tous les clients de conseils en matière d'endettement que j'ai interviewés avaient souffert d'anxiété, de dépression, de pensées suicidaires ou d'autres problèmes de santé mentale.

Faire la lumière

Cependant, dans la communauté où je vivais temporairement, de nombreux habitants avaient trouvé le moyen de rester optimistes malgré les menaces de poursuites pour dettes. Certains ont ridiculisé leurs dettes en plaisantant sur leur difficulté à rembourser ou sur leur mauvaise cote de crédit.

De nombreuses personnes se concentraient sur leur foyer et leur vie de famille. Une femme s'inquiétait du fait que cela ne durait "que quelques semaines", en disant :"Nous y arriverons. Nous y parvenons toujours. Concentrez-vous simplement sur ce qui vous entoure."

Un chômeur d'une quarantaine d'années m'a raconté comment sa fierté envers sa fille de 12 ans l'avait empêché de « devenir suicidaire ».

Mais surtout, les gens évitaient leurs créanciers. Les résidents se sont souvent efforcés de satisfaire aux demandes de remboursement, mais ils les ont tout aussi souvent ignorés. Ils raccrochaient le téléphone lorsque les agents de recouvrement appelaient, laissaient des enveloppes fermées ou cachées, ou faisaient semblant de ne pas être chez eux lors de la visite des huissiers. Lorsqu’on lui a demandé de payer ses factures d’eau, un homme a déclaré :« Eh bien, ils peuvent se faire foutre » et il a jeté la lettre à la poubelle.

Essayer de s’attaquer de front à la dette, dans le sens de payer ce que les agents de recouvrement réclamaient au moment précis où ils l’exigeaient, pourrait créer une immense anxiété et même des problèmes de santé physique. Un homme m'a dit :"Vous savez, pendant un moment, j'essayais de rester au courant d'eux et finalement... eh bien, ça me rendait malade [à cause de mon inquiétude]. Donc je ne pouvais pas continuer comme ça. Je les ai juste quittés et j'ai continué mes choses."

Ignorer les factures et les demandes finales peut être une bouée de sauvetage pour les personnes endettées. Stephen Frost/Alay

Ces récits révèlent un point plus profond sur les inégalités en Grande-Bretagne. Les prêts financiers ont tendance à extraire la richesse de ceux qui ont moins et de la transférer vers les plus aisés. La dette est une caractéristique systémique de notre économie, et les problèmes d’endettement ont des causes complexes. Cependant, la menace d’une exécution convainc de nombreuses personnes qu’elles sont seules responsables de leur endettement. Cela rejette la responsabilité de la pauvreté sur les épaules de ceux qui la vivent, ce qui implique subtilement que les riches sont moralement supérieurs.

Stigmatisation

Plus qu’un simple préjugé personnel, la stigmatisation entourant la dette est profondément ancrée dans le système juridique. Si nous supposons que toute dette légalement valide doit être payée comme un devoir moral, quoi qu’il arrive, alors nous ignorons les réalités économiques qui font de l’emprunt une nécessité pour tant de personnes. Cette hypothèse simpliste ne fait que renforcer les difficultés des endettés.

Prenons l’exemple des gens qui ignorent leurs dettes. Ils sont généralement qualifiés d’irresponsables ou de manquent de compétences financières. Mais ignorer les dettes est souvent une réponse délibérée à une situation que les gens trouvent immorale ou dangereuse pour leur santé.

Il est tentant de penser que si la dette est le problème, la solution consiste à la réformer. Subventionner le crédit afin que les groupes à faible revenu paient des intérêts moins élevés, restaurer le financement des conseils en matière de dette, amplifier la voix de ceux qui se sont endettés et élargir l’accès à l’insolvabilité et à l’annulation de la dette pourraient tous améliorer la situation.

Mais le recours à l’emprunt est également le symptôme de problèmes plus vastes. Ces problèmes pourraient être mieux résolus par des efforts visant à redistribuer les ressources et à réduire les sanctions coercitives, telles que l'imposition de la richesse, la garantie de revenus plus élevés (salaires et avantages sociaux), le contrôle du coût du loyer et d'autres produits essentiels, la protection contre les expulsions et la suppression des huissiers de justice.

En attendant, de nombreuses personnes endettées et à faibles revenus continueront d’ignorer les demandes des agents de recouvrement. Par leurs actions, je crois qu'ils remettent en question l'hypothèse largement répandue selon laquelle il existe toujours un devoir moral de payer dans notre monde inégal.