Inégalités de richesse en Amérique :une analyse géographique

Il suffit de jeter un coup d’œil aux gros titres sur Jeff Bezos, Elon Musk et d’autres individus très riches pour comprendre que la richesse en Amérique est de plus en plus concentrée entre de moins en moins de mains. Les inégalités sont en forte augmentation.

Cependant, jusqu'à présent, on savait peu de choses sur l'endroit où se trouvent les ménages les plus riches, quelles villes sont les plus inégalitaires et comment ces tendances ont évolué.

Dans une nouvelle analyse que j’ai menée avec mes collègues, nous révélons où la richesse est la plus concentrée au sein et entre les communautés, les villes et les États. Le résultat est GEOWEALTH-US – les premières données qui retracent la géographie de la richesse aux États-Unis et son évolution depuis 1960.

Le tableau d’ensemble est inquiétant. Les villes les plus riches des États-Unis sont désormais près de sept fois plus riches que les régions les plus pauvres, un écart qui a presque doublé depuis 1960. Entre-temps, notamment dans les zones urbaines côtières, la richesse est devenue fortement concentrée entre les mains de quelques-uns. Le tableau de la géographie de la richesse suggère que nous sommes encore plus divisés que nous le pensions.

Cartographie des inégalités

Pour mesurer la richesse au niveau local, nous avons construit des modèles précis de richesse des ménages, en appliquant des techniques sophistiquées d’apprentissage automatique aux données de l’enquête de la Réserve fédérale sur les finances des consommateurs.

Nous avons ensuite utilisé ces modèles pour estimer la richesse des ménages lors du recensement décennal et de l'enquête communautaire américaine, qui nous permettent d'identifier où vivent les gens.

Les experts définissent la richesse comme la différence entre la valeur des actifs d’un ménage – liquidités, biens immobiliers et actions, par exemple – et de ses dettes, notamment les hypothèques, les prêts étudiants et les dettes de cartes de crédit. La richesse est également appelée « valeur nette ».

En utilisant GEOWEALTH-US, nous montrons que la répartition des richesses aux États-Unis s'est transformée depuis 1960. Les inégalités entre les centres urbains florissants du pays et d'autres régions du pays, en particulier dans certaines parties du Sud et du Midwest, sont plus élevées qu'elles ne l'ont jamais été au cours des 60 années précédentes.

L’expansion des inégalités de richesse constitue un défi au rêve américain :l’idée selon laquelle, grâce à un travail acharné, les opportunités et la prospérité sont accessibles à tous.

La richesse permet le choix et la stabilité. Les ménages les plus pauvres ont plus de mal à fournir la meilleure alimentation et éducation à leurs enfants. De plus, les personnes qui grandissent dans des ménages moins riches sont moins susceptibles de stimuler l’innovation dans un domaine ou de créer de nouvelles entreprises prospères. La richesse affecte également profondément la santé d’une personne, laissant les moins riches de notre société beaucoup plus vulnérables aux décès prématurés et à l’invalidité.

Grands écarts de richesse entre les lieux

Nous avons analysé la richesse moyenne des ménages aux États-Unis entre 1960 et 2022, en utilisant des communautés définies par le recensement et comptant environ 100 000 habitants.

Au niveau communautaire, le manque de richesse peut faire une différence majeure dans la manière dont les villes fonctionnent pour leurs habitants.

Les personnes qui grandissent dans des pays plus riches peuvent récolter des bénéfices qui s’étendent sur plusieurs générations. Grâce aux impôts fonciers et à la philanthropie, les communautés les plus riches disposent de davantage de ressources pour les écoles, les soins de santé, les transports et autres infrastructures.

De bonnes écoles constituent l'un des avantages des communautés riches et peuvent améliorer la mobilité sociale, même pour les enfants nés dans la pauvreté, suggèrent des études.

La carte pour 2022 révèle d’importantes disparités dans la valeur nette typique (médiane) entre les communautés. La plupart des endroits les moins riches se trouvent dans les quartiers pauvres de certaines des plus grandes villes américaines – par exemple, certaines parties du Bronx et d’East Harlem à New York, ainsi que des zones de Houston et Milwaukee. Un ménage typique des cinq communautés les plus pauvres possédait des actifs d’une valeur d’environ 18 000 dollars. De nombreux ménages de ces régions détenaient plus de dettes que d’actifs. D’autres régions pauvres du pays comprenaient des parties de Baton Rouge, en Louisiane, et de Cincinnati, dans l’Ohio.

Aujourd’hui, les communautés les plus riches se trouvent généralement dans les zones urbaines côtières.

Palo Alto, en Californie, et le comté de Nassau, dans l’État de New York, sont deux des cinq endroits les plus riches du pays. Les cinq principales régions avaient une valeur nette médiane des ménages de près de 1,7 million de dollars. C’est près de 90 fois plus riche que les cinq régions les plus pauvres.

Ces écarts de richesse contribuent à expliquer pourquoi, entre 2019 et 2021, selon la base de données des indicateurs de financement scolaire, le district scolaire unifié de Palo Alto en Californie a dépensé environ 7 000 dollars de plus par élève que le minimum requis pour obtenir les résultats des tests de référence nationaux. Pendant ce temps, le district scolaire d'East Baton Rouge a dépensé près de 4 000 $ de moins par élève que ce qui est nécessaire pour répondre à ces mêmes normes nationales. Les écoles publiques de Cincinnati ont sous-utilisé plus de 9 000 dollars par élève.

Grands écarts de richesse au sein des lieux

Nous avons également examiné les écarts de richesse dans les villes et les communautés. Les niveaux moyens de richesse dans une communauté sont importants, tout comme leur répartition inégale.

Les inégalités, en particulier lorsqu'une communauté est racialement diversifiée et ségréguée spatialement, ont été liées au sous-investissement dans les biens publics tels que les écoles, les routes et les hôpitaux.

Nos recherches ont identifié d’importants écarts de richesse au sein des communautés.

Par exemple, dans certaines régions de Californie comme San Jose et Santa Monica, nous avons constaté que les 10 % d’habitants les plus riches sont environ sept fois plus riches que le ménage médian. En revanche, dans de nombreuses régions de l’Utah et du Minnesota, les 10 % des ménages les plus riches ne sont qu’environ trois fois plus riches que le ménage médian.

Les zones côtières ne sont donc pas simplement plus riches que le reste du pays; la richesse dans ces endroits est également partagée de manière moins équitable.

Nous avons également constaté que la richesse est inégalement répartie dans de nombreuses régions du Sud. Cela reflète l’héritage de l’esclavage, de la discrimination et d’un développement économique inégal au fil des générations.

Quelle que soit la géographie, nous avons constaté à travers l’Amérique que les endroits les plus inégalitaires étaient susceptibles de compter une plus grande population d’Afro-Américains, d’Hispaniques et d’autres personnes de couleur. Dans ces localités, les ménages blancs étaient surreprésentés parmi les plus riches. Les ménages de couleur, quant à eux, avaient généralement une valeur nette bien inférieure.

La carte de la richesse évolue

Des tests approfondis montrent que notre modèle estime la richesse avec un haut niveau de précision. Et en cartographiant la richesse des ménages plutôt que leur revenu, ce que les chercheurs utilisent le plus souvent pour évaluer le bien-être économique, nous avons constaté que les écarts selon le lieu sont bien plus graves qu'on ne le pensait auparavant.

Nos données montrent que les écarts de richesse entre les lieux se sont creusés bien plus que les écarts de revenus depuis 1960. En 2020, les écarts de niveaux de richesse moyens étaient environ 60 % plus élevés que les écarts de revenus équivalents.

Cela semble être dû à l’évolution de la situation économique des villes.

Les niveaux de richesse moyens dans la région de la baie de San Francisco, à Seattle, à New York et à Boston ont augmenté de façon spectaculaire à mesure que ces régions ont consolidé leur leadership dans les secteurs de haute technologie et de la finance.

Entre-temps, la perte d’emplois dans le secteur manufacturier a détruit la richesse de nombreuses communautés américaines. En 1960, le centre industriel de Cleveland, dans l’Ohio, affichait l’un des niveaux de richesse moyenne des ménages les plus élevés du pays, selon nos données. En 2020, Cleveland se classait au 466e rang sur les 722 régions de notre étude.

Au sein des villes, on observe également une augmentation de la concentration des richesses. Dans la zone métropolitaine de Minneapolis, par exemple, la part de la richesse totale détenue par les 0,1 % des ménages les plus riches a presque triplé, passant d’environ 3 % en 1960 à près de 9 % en 2020. Cela signifie que, par rapport au passé, seules quelques familles possèdent désormais une part beaucoup plus importante du gâteau.

L'échelle du succès devient de plus en plus difficile à gravir

De multiples facteurs peuvent expliquer la mutualisation croissante des richesses. Ils incluent la concentration croissante d'emplois bien rémunérés dans les principales zones métropolitaines et la croissance explosive de la valeur des logements dans ces villes très performantes.

L’évolution des politiques fiscales fédérales a également favorisé les riches au détriment des Américains ordinaires.

Si de telles politiques se poursuivent sous la prochaine administration Trump, la répartition géographique des richesses pourrait bien s’aggraver – avec des conséquences importantes pour la démocratie américaine.