Le rachat par l'Australie pourrait sauver le détenteur du bail du port chinois de Darwin

Loin de provoquer des frictions commerciales, un rachat australien du bail du port de Darwin pourrait constituer une bouée de sauvetage pour sa société mère chinoise en difficulté, Landbridge Group.

Les travaillistes et la Coalition ont proposé un tel rachat pour des raisons de sécurité nationale.

Mais aucune des parties n’a fixé de montant sur un éventuel rachat, préférant rechercher d’abord des investisseurs privés. Toute acquisition forcée devrait fournir une compensation à la juste valeur marchande à Landbridge.

Le précédent gouvernement du Territoire du Nord a loué le port à Landbridge pour 99 ans en 2015. Le contrat de 506 millions de dollars australiens a été soutenu par le gouvernement Turnbull de l'époque.

Trouver un acheteur

Cela pourrait faire payer des centaines de millions de dollars aux contribuables australiens. Les investisseurs privés pourraient hésiter à accepter un bail portuaire qui perd constamment de l'argent depuis de nombreuses années.

On ne sait pas pourquoi la situation en matière de sécurité nationale a changé. La dernière enquête gouvernementale a révélé qu'aucun risque de sécurité n'obligeait Landbridge à céder son bail.

Le risque le plus pressant qui menace le port est d'ordre financier.

Des temps difficiles

Si Landbridge Group, qui détient le bail à travers sa filiale australienne, se déclare insolvable, il ne sera plus en mesure de maintenir les opérations du port. Et le terminal ne pouvait pas se supporter.

Plusieurs centaines d'employés perdraient leur emploi, ce qui entraînerait de graves perturbations dans le commerce et le tourisme des navires de croisière.

La fermeture du port entraînerait d'importantes perturbations. Claudine Van Massenhove/Shutterstock

Les médias australiens rapportaient en novembre dernier que le port de Darwin avait enregistré des pertes de 34 millions de dollars au cours de l'exercice 2023-2024. Pourtant, ce chiffre est éclipsé par les dettes financières de Landbridge en Chine.

Où les problèmes ont commencé

Les problèmes ont commencé avec l’expansion ambitieuse de Landbridge Group entre 2014 et 2017.

Durant cette période, elle a déboursé près de 5 milliards de dollars en actifs internationaux et chinois. Les achats comprenaient le producteur de gaz australien WestSide Corporation Ltd (180 millions de dollars en 2014) ; le bail du port de Darwin (506 millions de dollars en 2015) ; et un autre port au Panama (1,2 milliard de dollars en 2016). Landbridge aurait prévu d'investir 1,5 milliard de dollars supplémentaires dans ce port.

En Chine, le groupe Landbridge a également signé un accord de partenariat avec Beijing Gas Co en 2019 pour construire un immense terminal de gaz naturel liquéfié (GNL) sur son principal site portuaire de la ville de Rizhao, dans la province du Shandong. Le co-investissement prévu s'élevait à 1,4 milliard de dollars.

Se précipiter pour investir

C’était une période grisante pour les entreprises privées chinoises qui souhaitaient investir à l’étranger. Leurs fondateurs, souvent charismatiques, ont profité de la délégation des pouvoirs d'approbation du gouvernement central aux provinces et ont présenté leurs projets d'investissement favoris comme des initiatives de la Ceinture et de la Route.

Une grande partie de cette expansion vertigineuse a été financée par des obligations à taux d'intérêt élevés émises sur les marchés chinois de la dette interbancaire commerciale ou ce qu'on appelle le système bancaire parallèle.

La plupart des entreprises privées chinoises n'avaient pas facilement accès aux généreux prêts bancaires disponibles pour les entreprises publiques.

Landbridge, une entreprise privée contrôlée par l'entrepreneur du Shandong Ye Cheng et sa sœur Ye Fang, ne fait pas exception. Ils ont emprunté massivement pour financer leurs acquisitions.

Dette croissante

Malheureusement, les revenus de Landbridge provenant de ses opérations chinoises et internationales n’ont pas suivi le rythme de ses dettes. Dès 2017, le groupe avait déjà du mal à payer ses dettes.

Landbridge a du mal à rembourser sa dette. lovemydesigns/Shutterstock

En 2021, Landbridge avait été poursuivie par au moins 14 principaux créanciers financiers ou commerciaux. Des dettes judiciaires impayées ont été émises par le tribunal populaire de Shanghai pour un montant d'environ 600 millions de dollars.

Depuis, tous les principaux actifs du groupe ont été gelés en guise de paiement. Des dettes impayées et des intérêts s'élevant à plus d'un milliard de dollars ont été transférés aux sociétés de gestion d'actifs de l'État pour qu'elles les recouvrent ou les vendent à prix cassés, ce qui indique que le groupe est effectivement insolvable.

Il est temps de restructurer

Début 2025, un comité de restructuration a été formé par le gouvernement local de la ville de Rizhao, où se trouve le siège de Landbridge. Son travail consiste à trouver un moyen de maintenir le port de Rizhao en activité et d'éviter la perte de milliers d'emplois locaux.

Pas plus tard qu'en 2021, Ye Cheng était toujours classé parmi les 300 entrepreneurs les plus riches de Chine, avec une valeur nette estimée à plus de 3 milliards de dollars.

Il est actuellement aux prises avec les dettes de son entreprise après avoir hypothéqué tous ses actifs commerciaux et donné des garanties personnelles aux principaux créanciers. Il a également été condamné à une amende par le régulateur chinois des entreprises pour avoir omis de déposer des rapports financiers annuels pour Landbridge Group depuis 2021.

Les projets de Landbridge visant à développer son port de Panama ont été interrompus et son bail y a été résilié en 2021 en raison de déficits financiers.

C'est votre prochain coup ?

Ye Cheng n’est peut-être pas disposé à vendre ses actifs restants à l’étranger, car cela serait un aveu de défaite. Pourtant, un rachat forcé du bail du port de Darwin organisé par l'Australie pourrait fournir à ses entreprises une bouée de sauvetage financière temporaire en Chine.

Cela libérerait également Landbridge de ses engagements précédemment annoncés d'investir environ 35 millions de dollars dans l'expansion de l'infrastructure du port de Darwin.

Loin de provoquer des frictions commerciales entre l’Australie et la Chine, un tel rachat forcé – ou plus précisément, un plan de sauvetage – devrait être accueilli favorablement en privé par Landbridge et le gouvernement chinois.