L'endettement des ménages approche d'un niveau record

L'Amérique aime une bonne histoire de retour, comme Robert Downey Jr. surmontant toutes sortes de dépendances pour devenir l'une des plus grandes stars d'Hollywood ou Martha Stewart sortant de prison pour devenir la reine d'un empire ménagère ou Tom Brady et les Patriots se ralliant à partir de 25 points pour gagner le dernier Super Bowl.

Mais il y a une histoire de retour que personne ne peut applaudir :la dette est de retour !

Après une apparition quasi cataclysmique au début de la Grande Récession, la dette était censée s'être effondrée, un peu comme les Falcons l'ont fait au Super Bowl LI. Malheureusement, la disparition de la dette a été de courte durée.

Selon les rapports récents, la mer d'encre rouge grand public est sur le point d'être plus grande que jamais.

La dette des ménages a bondi à 12 580 milliards de dollars en février 2017, soit un peu moins que le record de 12 680 milliards de dollars établi en 2008. Un nouveau record, de l'ordre de 12 750 milliards de dollars, sera établi cette année.

Il est difficile de vraiment saisir un chiffre comme celui-là, mais voici un peu de contexte :

• 1 million de dollars équivaut à une pile de billets de 1 000 $ de 10 cm de haut.
• 1 milliard de dollars équivaut à une pile de billets de 1 000 $ de 100 mètres de haut.
• 1 000 milliards de dollars correspondraient à une pile de billets de 1 000 $ de 100 kilomètres de haut.

Maintenant, multipliez cela par 12 et même Downey, Charlie Sheen, Ozzy Osbourne et les Grateful Dead dans leurs primes festives ne pourraient pas atteindre ce niveau.

Comment le monstre de la dette a-t-il autant grandi ? Les réformes financières ont stoppé l'emballement de la dette hypothécaire qui a marqué l'effondrement financier de 2008, mais les années qui ont suivi ont vu un flot d'automobiles et de prêts étudiants à l'encre rouge.

"La dette détenue par les Américains approche de son sommet précédent, mais sa composition est aujourd'hui très différente", a déclaré Wilber van der Klaauw, vice-président senior de la Fed de New York.

La pire recomposition est la dette des cartes de crédit, qui a augmenté de 4,3 % au quatrième trimestre de 2016. Avec un TAEG moyen approchant les 15 %, cela signifie que les consommateurs américains gaspillent des milliards de dollars en frais d'intérêts.

Cet argent pourrait aller à de bien meilleurs endroits, comme un fonds d'urgence. Étant donné que la croissance des salaires a été terne pendant la reprise économique, des millions d'Américains ont dû repenser leurs plans financiers pour éviter une catastrophe causée par l'endettement.

C'est faisable, mais les chiffres montrent que c'est difficile.

Selon un rapport de la Réserve fédérale de 2016, 46 % des Américains ne pourraient pas couvrir une dépense d'urgence de 400 $ ou plus. Près de 23 % d'entre eux ont subi une dépense médicale imprévue qu'ils ont dû payer de leur poche, et près de la moitié d'entre eux paient encore cette facture.

Près d'un Américain sur cinq n'a rien - zéro, zip, nada - de côté pour les urgences, selon une étude publiée en avril 2017 par HomeServe USA, un service de réparation à domicile.

La plupart des Américains vivent d'un chèque de paie à l'autre. Ils ignorent ce grincement à chaque fois qu'ils freinent leur voiture. Ils ne peuvent qu'espérer que leur climatiseur ne se cassera pas, ou que leur corps ne se cassera pas ou qu'une autre dépense ne tombera pas du ciel comme le météore qui a frappé la Terre et anéanti les dinosaures.

Malheureusement, l'espoir n'est pas une bonne police d'assurance.

J'ai découvert cela il y a quelques semaines lorsqu'une baignoire a commencé à se remplir d'une boue brune. Puis les toilettes ont commencé à déborder du même liquide distinctif. Puis les enfants ont commencé à crier que la maison était possédée par un démon.

Ce diagnostic n'était pas trop loin.

Un plombier est sorti et a découvert que la conduite d'égout avait été étranglée et fissurée par les racines d'un chêne dans la cour avant. Facture de réparation :5 500 $.

J'ai soudainement compris ce que ressentaient les dinosaures.

J'avais suffisamment d'économies d'urgence pour éviter d'avoir à financer la facture ou – à Dieu ne plaise – de la mettre sur une carte de crédit destructrice de budget. À cet égard, j'ai plus de chance que des millions d'Américains. Une étude de la Réserve fédérale de 2016 a révélé que 20,5 % des personnes qui rencontraient des difficultés financières inattendues gagnaient moins de 40 000 $ par an. Ils ne sont pas en état d'esquiver un météore.

"Une considération clé concernant les finances des ménages et le bien-être économique global est la capacité à résister aux perturbations financières", indique le rapport.

Malheureusement, des millions de familles américaines ne sont pas en bonne position pour résister à tout type de perturbation. Une urgence pourrait ruiner leur vie financière, ou du moins les faire fuir les agents de recouvrement.

Beaucoup ont trouvé de l'aide avec des plans de gestion de la dette. Un conseiller financier d'une agence de conseil en crédit à but non lucratif travaille avec des prêteurs pour réduire les taux d'intérêt sur les cartes de crédit et autres dettes. Au lieu de payer une pile de factures chaque mois, votre dette est consolidée. Vous effectuez un seul paiement mensuel à la société de gestion de la dette, qui distribue les fonds à vos créanciers.

Dans un pays qui aime les résurrections, les programmes de gestion de la dette permettent aux consommateurs de mettre en scène leurs propres petites histoires de retour. Ils peuvent alors se détendre et savoir qu'en cas d'urgence, ils ne seront pas rattrapés par le ruisseau des eaux usées.