Risque climatique et finance :pourquoi les investisseurs doivent s'adapter à un monde en évolution

Le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes. Par exemple, des événements extrêmes au niveau du niveau de la mer, au cours desquels de grandes ondes de tempête et des marées hautes poussent temporairement la mer beaucoup plus haut que la normale, se produisent actuellement une fois par siècle. Cependant, on prévoit qu'ils frapperont les zones côtières tous les dix ans, voire chaque année, d'ici 2040.

Des événements comme ceux-ci ont des conséquences importantes sur le système financier mondial, comme une croissance économique déprimée. Selon des recherches, un cyclone centenaire est lié à une perte de revenu moyenne dans tous les pays de près de 15 % par personne, dépassant la réduction de revenu moyenne de 9 % généralement observée au lendemain d'une crise financière.

Les dégâts considérables que les conditions météorologiques extrêmes infligent aux infrastructures, aux habitations et à l’économie pourraient également conduire à une dette qu’un pays pourrait avoir du mal à rembourser, ce qui pourrait rendre plus difficile pour lui d’emprunter de l’argent à l’avenir. Les recherches que j'ai menées avec des collègues ont révélé que, d'ici 2030, le changement climatique devrait entraîner une détérioration de la capacité de 59 pays à rembourser leurs dettes, et par conséquent une augmentation de leur coût d'emprunt.

Lire la suite :Le changement climatique rend la dette plus coûteuse – nouvelle étude

Il apparaît cependant que les investisseurs (les gestionnaires de fonds en charge d’investissements importants) ne prêtent pas attention à ces risques. Un article récent du Financial Times a révélé que les sociétés pétrolières et gazières ne sont confrontées à pratiquement aucun coût d'emprunt supplémentaire, malgré le fait que l'avenir de l'ensemble du secteur est menacé par la transition vers les énergies propres et les efforts mondiaux visant à réduire les émissions de carbone.

Des recherches ont également révélé que, même si les investisseurs ont exprimé certaines inquiétudes quant aux risques associés à la politique climatique, les risques directs liés aux conditions météorologiques extrêmes elles-mêmes n'ont eu aucun impact sur le prix des actions américaines entre 2000 et 2018.

Pourquoi les investisseurs réagissent-ils de cette manière ? Ne pas avoir accès aux bonnes informations n’est qu’une partie de l’équation. Les investisseurs doivent également croire que le changement climatique aura réellement des conséquences importantes sur les marchés financiers.

L'ouragan Katrina a détruit le pont de Biloxi, dans le Mississippi. Robert A. Mansker/Shutterstock

Accès aux informations

Si un pays cherche à emprunter sur les marchés financiers pour investir dans des infrastructures publiques, sa cote de crédit déterminera le coût de l’emprunt. La cote de crédit influence les intérêts que le gouvernement paiera, de la même manière que la cote de crédit d’un individu affecte ses remboursements hypothécaires.

Cependant, les agences de notation de crédit n’intègrent pas systématiquement les risques climatiques dans leurs évaluations. La dette publique ne dispose tout simplement pas des indicateurs climatiques appropriés pour permettre aux investisseurs de prendre des décisions éclairées.

Mais lorsque les investisseurs reçoivent les bonnes informations, ils prennent généralement les décisions appropriées. Par exemple, une étude publiée en mai 2023 a exploré l’impact de l’exposition à l’élévation du niveau de la mer sur les rendements des obligations municipales aux États-Unis. (Lorsqu'un investisseur achète une obligation municipale, il prête de l'argent au gouvernement local en échange d'un certain nombre de paiements d'intérêts sur une période définie.)

Une fois confrontés aux pires projections d’élévation du niveau de la mer, les investisseurs ont ajusté le taux de rendement requis sur les obligations municipales des communautés côtières. En fait, une augmentation d’un écart type de l’exposition à l’élévation du niveau de la mer a entraîné une augmentation de 7 à 10 % du coût d’emprunt.

La disponibilité des informations sur les risques financiers associés au changement climatique s’améliore. Cependant, une grande partie de ces informations ne sont pas regroupées en un seul endroit qui aide les marchés financiers à les analyser.

Les marchés financiers ont également besoin de nouveaux outils pour les aider à comprendre ces nouvelles informations. Une partie du problème réside dans le fait que la finance manque tout simplement des compétences nécessaires pour comprendre les données environnementales.

Le traiter différemment

L’accès à la bonne information ne constitue cependant qu’une partie du problème. Même lorsque les investisseurs ont accès à ces informations, ils les traitent différemment les uns des autres.

La même étude suggère que les investisseurs situés dans des régions « moins préoccupées » (selon une enquête d’opinion sur le climat) ignorent complètement les projections du niveau de la mer. Dans l'État américain de Caroline du Nord, par exemple, les législateurs ont supprimé l'obligation d'inclure les projections à long terme de l'élévation du niveau de la mer dans les demandes de planification.

L’effet des projections (informations) du niveau de la mer sur les obligations municipales semble donc dépendre des convictions préalables des investisseurs concernant le changement climatique. Les résultats ont révélé que l’augmentation projetée des taux d’intérêt associée à l’élévation du niveau de la mer n’était présente que dans les endroits « plus inquiets ».

Bien entendu, les investisseurs de ces régions devaient non seulement s'inquiéter du changement climatique, mais ils avaient également besoin de disposer des informations appropriées pour que celui-ci puisse faire la différence sur les marchés.

L’État côtier américain de Caroline du Nord semble ignorer le risque posé par le changement climatique. Sean Pavone/Shutterstock

Quelle est la solution ?

Disposer de données financières prenant en compte les risques posés par le changement climatique est une condition nécessaire pour intégrer ces risques dans les prix des actifs. Il ne faut pas s’étonner que les sociétés pétrolières et gazières maintiennent des coûts d’emprunt faibles et des notations de crédit élevées alors que ces notations ne prennent pas en compte les risques climatiques.

Néanmoins, l’accès à des indicateurs financiers ajustés aux risques climatiques ne constitue qu’un aspect du défi. Avant que ces nouvelles données soient intégrées dans les décisions prises par les investisseurs, ceux-ci doivent être convaincus que le changement climatique a réellement des conséquences importantes sur les marchés financiers.

En ce sens, encourager les investisseurs à reconnaître l’impact du changement climatique pourrait en fin de compte poser davantage un défi sociologique qu’économique.