La poussée cryptographique de l'Iran :une perspective historique sur l'argent et les sanctions

Lorsque l’Iran a commencé à exiger un paiement en échange d’un transit sûr par le détroit d’Ormuz, il a offert la possibilité de payer en cryptomonnaie. De même, le réseau obscur de pétroliers qui acheminent clandestinement du pétrole russe vers les marchés mondiaux depuis l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022 a souvent été payé de cette façon.

Les acteurs illicites du monde entier se tournent de plus en plus vers les cryptomonnaies pour mener leurs activités tout en évitant le risque de sanctions américaines. Ce faisant, des pays comme la Russie et l'Iran s'appuient sur une caractéristique de la monnaie qui existe depuis au moins l'âge du bronze :sa capacité à faciliter les échanges entre étrangers et au-delà des frontières politiques.

Dans mon livre Shell Money (2024), qui étudie certaines des premières formes de monnaie au monde, je montre comment des dynamiques similaires ont été à l'œuvre tout au long de l'histoire.

La crypto-monnaie est le moyen de paiement préféré de l’Iran pour un transit sûr à travers le détroit d’Ormuz. Somkanae Sawatdinak/Shutterstock

Les monnaies modernes comme le dollar américain et l'euro sont soutenues par la confiance dans les institutions financières des États-nations – de la même manière que les premières pièces de monnaie en métal de l'Antiquité, qui étaient émises par les cités-États grecques afin de collecter des impôts et de payer les soldats.

Dans la préhistoire, cependant, il existe de nombreux exemples de systèmes monétaires qui se sont développés sans le soutien de l'État, comme les lingots de bronze.

L'âge du bronze (environ 2 500 à 500 avant JC) était une époque de voyages longue distance et de connectivité interrégionale. Dans ce contexte, disposer d'un moyen d'échange partagé était essentiel pour maintenir les relations commerciales.

Les outils en bronze étaient fabriqués à partir de cuivre et d’étain, qui n’étaient disponibles que dans quelques endroits du monde antique. Dans le nord de l’Europe, le cuivre provenait de sources telles que le Pays de Galles, les Alpes, l’Autriche, la Sardaigne et la péninsule ibérique, tandis que l’étain provenait en grande partie de Cornouailles et du Devon. Cela signifiait que tout le cuivre utilisé en Scandinavie, par exemple, devait être acquis par le biais du commerce à longue distance.

Une grande partie de ce commerce était dominée par les lingots de bronze – anneaux, barres ou têtes de hache – dont le poids et la forme étaient hautement standardisés selon les régions. Cela signifiait que chaque lingot était interchangeable – une caractéristique essentielle de la monnaie. Les objets en bronze ont également été décomposés en tailles conformes au commerce basé sur le marché.

L'âge du bronze avait besoin d'argent

Voyager à l’âge du bronze n’aurait pas été facile. Les voyages longue distance auraient été dangereux et pourraient prendre des mois.

Un commerçant ambulant n’aurait aucun moyen de savoir si les commerçants avec lesquels il a fait affaire lors d’un voyage seraient toujours là lors du voyage de retour. La réciprocité sur laquelle vous pouviez compter dans votre communauté d'origine ne serait plus valable :les échanges devaient être transactionnels.

Dans ce contexte, le bronze est devenu un moyen d’échange standardisé. En transportant des lingots de bronze, un voyageur pouvait faire des affaires à travers le monde, sûr que partout où il irait, son argent serait accepté.

Dans d’autres régions du monde antique, les coquillages et les perles de coquillages étaient acceptés comme monnaie. Le symbole chinois 貝 (bèi ) est à l'origine un pictogramme du cauri et est maintenant utilisé dans des centaines de caractères chinois liés à la finance, notamment ceux pour l'achat, la vente, la richesse et le profit. Les cauris étaient commercialisés en Chine depuis l'océan Indien et utilisés comme monnaie pendant la dynastie Zhou.

En Amérique du Nord, les petites perles de coquillage étaient utilisées comme monnaie et circulaient à l’intérieur du continent, à des milliers de kilomètres des océans où elles étaient collectées et produites. Ces exemples montrent que la monnaie commerciale ne se limitait pas aux métaux mais pouvait se développer à partir de tout ce qui était désirable et rare.

Le dollar américain a diminué

La domination des « monnaies fiduciaires » émises par le gouvernement (ce qui signifie qu'elles ne sont pas adossées à des matières premières physiques telles que l'or) dépend de la confiance, de la liquidité et du soutien institutionnel qu'elles apportent.

Le commerce international est actuellement dominé par le dollar américain. Cependant, à mesure que nous évoluons vers un monde de plus en plus multipolaire – avec des centres de gravité concurrents en Amérique du Nord, en Europe et en Chine – nous pouvons nous attendre à voir le rôle du dollar diminuer.

En fait, certains éléments indiquent que cela s'est déjà produit. Le rôle du dollar en tant que monnaie de réserve mondiale (ce qui signifie qu’il est détenu en grande quantité par d’autres gouvernements et banques centrales pour stabiliser leurs économies) a diminué, passant d’environ 70 % à la fin des années 1990 à moins de 60 % aujourd’hui. Cette tendance est susceptible de se poursuivre au milieu des signes d’isolationnisme américain accru, des tensions dans la coopération nord-atlantique et de la position économique croissante de la Chine.

Toutefois, la fragmentation politique ne signifie pas la fin du commerce international. L’histoire regorge de périodes, depuis l’âge du bronze, où la fragmentation politique a coexisté avec des économies commerciales florissantes. Et pour ceux qui cherchent à éviter le contrôle de l’État à l’avenir, cela pourrait signifier un changement croissant dans le type d’argent utilisé.

Vidéo :Télévision Bloomberg.

Nouvelles formes d'argent

Il existe de nombreuses différences entre la crypto-monnaie du monde moderne et la monnaie-marchandise de la préhistoire. La crypto-monnaie est encore rarement utilisée ou acceptée dans les transactions quotidiennes, est très volatile et, comme les monnaies fiduciaires modernes, n'a pas de « valeur d'usage » de la même manière que les lingots de bronze ou même les perles de coquillage.

Néanmoins, il s’agit dans les deux cas de formes d’argent « ascendant » (non contrôlé par l’État) qui existent en dehors de la surveillance d’un seul gouvernement ou d’un grand acteur financier.

Ce manque de contrôle de l’État est exactement ce qui pousse les États sanctionnés comme l’Iran et la Russie à demander des paiements en crypto. À mesure que le levier financier américain s'affaiblit, les paiements cryptographiques deviennent plus difficiles à bloquer et à sanctionner, ce qui pourrait remodeler la manière dont les futurs conflits seront financés.

La crypto-monnaie pourrait être bien positionnée pour cet environnement, car elle continue de fournir l’une des fonctions les plus anciennes de l’argent :la capacité de faire des affaires avec des étrangers.

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