Évolution de la blockchain :reconstruire la confiance dans un monde numérique

À l’ombre de la crise financière mondiale de 2008, la confiance dans le système financier était à un niveau historiquement bas. Les banques ont fait faillite, les marchés se sont effondrés et la confiance dans les institutions centrales a été profondément ébranlée.

C'est dans ce moment d'incertitude qu'un personnage anonyme, Satoshi Nakamoto, a publié le livre blanc Bitcoin – un document de neuf pages qui introduisait discrètement une nouvelle idée radicale :un système financier qui ne reposerait pas du tout sur la confiance dans les institutions.

Plutôt que par les banques ou les gouvernements, les transactions seraient vérifiées par un réseau numérique partagé géré collectivement par ses utilisateurs – un système désormais connu sous le nom de blockchain. Mais la blockchain n'a jamais été uniquement une question de technologie :il s'agissait de repenser les mécanismes de confiance, afin qu'ils puissent être conçus plutôt que délégués.

La vision de Nakamoto a été rendue possible grâce à un mécanisme de consensus connu sous le nom de « preuve de travail » (PoW), qui obligeait les participants à résoudre des problèmes informatiques complexes pour valider les transactions. Le système était intentionnellement coûteux à exploiter. Ce coût était précisément ce qui le rendait sécurisé :modifier l'enregistrement partagé des transactions nécessiterait d'immenses ressources, rendant la manipulation économiquement non viable.

La blockchain expliquée. Vidéo :Tableau blanc Crypto.

Mais à mesure que la popularité du Bitcoin a augmenté rapidement – d’une expérience de niche en 2009 à un réseau traitant des centaines de milliers de transactions quotidiennes en une décennie – ses exigences ont également augmenté. Maintenir la confiance grâce à des calculs continus s'est avéré coûteux, non seulement sur le plan financier mais aussi environnemental.

L'énergie consommée par les systèmes PoW a commencé à rivaliser avec celle de pays entiers, soulevant une question importante :était-ce le moyen le plus efficace de susciter la confiance ?

Une révolution blockchain

En 2022, la principale blockchain mondiale Ethereum – qui sous-tend la deuxième plus grande crypto-monnaie après le bitcoin – a adopté un autre modèle de confiance connu sous le nom de « preuve de participation » (PoS). Il s’agissait d’une réponse à l’inquiétude croissante concernant la demande excessive d’énergie de la blockchain Bitcoin.

Plutôt que de s’appuyer sur un grand nombre d’ordinateurs en compétition pour résoudre des problèmes mathématiques, PoS sélectionne les validateurs en fonction en partie de la quantité de cryptomonnaie qu’ils verrouillent dans le réseau en tant qu’enjeu financier. Ils aident ensuite à confirmer les transactions et à maintenir le système, sans le processus de minage énergivore utilisé dans Bitcoin.

Lire la suite :Comment exploiter du Bitcoin – et est-ce que cela en vaut toujours la peine ?

La consommation d’énergie d’Ethereum a chuté de plus de 99 % après ce changement, selon le Crypto Carbon Rating Institute. Cela suggère que les systèmes blockchain pourraient être utilisés à une échelle beaucoup plus grande sans augmenter proportionnellement leur empreinte environnementale.

Ce graphique illustre la consommation d'énergie revendiquée par Ethereum par rapport à d'autres industries et activités, démontrant la forte baisse après son passage d'un système de blockchain PoW à PoS :

Estimations provenant d’informations accessibles au public, consultées en juillet 2023. Ethereum, CC BY-SA

Cependant, cette efficacité énergétique accrue a introduit un autre type de compromis. Dans le cadre du PoW, l’influence est déterminée par l’accès aux ressources informatiques. Dans le cadre du PoS, cela est lié à la propriété d'actifs financiers, ce qui soulève la question de savoir si le contrôle de cette technologie serait de plus en plus inégal.

Ce n’est pas nécessairement un défaut, mais le reflet d’une réalité plus large. La confiance n'est jamais gratuite, et différents systèmes répartissent ce coût de différentes manières.

Aujourd'hui, de nombreuses nouvelles plates-formes blockchain, notamment Ethereum, Cardano et Solana, utilisent le PoS. Bitcoin, cependant, continue de s'appuyer sur PoW – en partie parce que ses partisans soutiennent que son coût de calcul élevé reste essentiel à la fois pour sa sécurité et pour le principe de décentralisation.

Au-delà des crypto-monnaies, différents systèmes de blockchain sont de plus en plus explorés pour des applications allant du suivi des marchandises dans les chaînes d'approvisionnement et du commerce de l'énergie aux systèmes d'identité numérique et aux paiements transfrontaliers. Et cela marque le début d'une troisième évolution dans la technologie de confiance blockchain :la « preuve d'autorité » (PoA).

La confiance à nouveau reconfigurée

Contrairement à ses prédécesseurs, le PoA s’appuie sur un nombre limité de validateurs pré-approuvés – généralement des organisations dont l’identité et la réputation sont connues. Cela signifie que seuls les participants approuvés ou vérifiés peuvent valider les transactions au sein d'un réseau particulier.

Des systèmes de type PoA et des réseaux blockchain autorisés ont déjà été adoptés ou testés par des centaines d'organisations dans le monde entier, notamment dans les domaines de la finance, des chaînes d'approvisionnement et des infrastructures énergétiques. Dans le domaine financier, des banques, dont JP Morgan, ont exploré des réseaux de blockchain privés dans lesquels seuls les participants approuvés peuvent valider et partager les enregistrements de transactions.

Cela peut sembler être un changement majeur par rapport à la philosophie originale de la blockchain. Si la confiance est remise entre les mains d’institutions identifiables, que reste-t-il de la vision décentralisée de Nakamoto ?

Mais dans de nombreuses situations réelles, comme le suivi de marchandises ou le traitement de transactions financières, les participants n’ont pas besoin d’anonymat. Ils privilégient la fiabilité, la rapidité et la responsabilité.

Plutôt que d’éliminer la confiance, le PoA la réorganise. Bien que la blockchain soit souvent associée à une activité anonyme de cryptomonnaie, sa structure de tenue de registres rend les transactions hautement traçables et plus faciles à auditer au fil du temps.

Pour les banques, les entreprises et les gouvernements qui testent les systèmes blockchain, cette approche est souvent plus pratique que les réseaux blockchain entièrement ouverts auxquels tout le monde peut adhérer. Le Brésil a utilisé une blockchain gouvernementale basée sur une preuve d'autorité, et les Émirats arabes unis ont encouragé l'utilisation de la blockchain dans ses services publics et pour certaines transactions gouvernementales.

Ce qui se dessine n’est pas la fin de la confiance mais sa reconfiguration. La blockchain a commencé comme une tentative de contourner les institutions traditionnelles. Son évolution laisse présager quelque chose de plus nuancé :un avenir où la confiance est reconfigurée avec l'implication des banques, des prestataires de paiement, des entreprises technologiques, des sociétés énergétiques et des gouvernements.

Ces organisations ne suppriment pas la confiance du système :elles remodèlent la manière dont il est créé, vérifié et maintenu.