Comment fonctionnent les incubateurs technologiques

L'incubateur d'entreprises en démarrage de l'Université de Waterloo, Velocity, est situé dans le quartier historique de Tannery à Kitchener, en Ontario.

Innovation Depot était un grand magasin Sears des années 1940. Entièrement rénovée en 2007, l'installation moderne de verre et de béton de 140 000 pieds carrés (13 006 mètres carrés) du centre-ville de Birmingham, en Alabama, abrite désormais 99 entreprises technologiques spécialisées dans tous les domaines, du développement de logiciels mobiles aux kits de test microbien [sources :Dépôt d'Innovation, Strauss].

Mais ce n'est pas une société ou même une entreprise à but lucratif, et ce n'est pas seulement un immeuble de bureaux cool dans le "quartier entrepreneurial" branché de Birmingham. Innovation Depot est ce qu'on appelle un incubateur technologique , une organisation qui soutient le développement de nouvelles idées commerciales en offrant du mentorat, des services commerciaux et des relations de financement aux jeunes entreprises technologiques.

Il existe plus de 1 250 incubateurs d'entreprises aux États-Unis (contre 12 en 1980), et environ 37 % se concentrent spécifiquement sur le développement d'entreprises technologiques [source :NBIA]. Les incubateurs technologiques sont de toutes formes, tailles et modèles commerciaux.

Innovation Depot, par exemple, est une organisation à but non lucratif créée par un partenariat entre l'Université de l'Alabama à Birmingham (UAB) et la grande communauté d'affaires de Birmingham pour promouvoir l'économie technologique locale [source :Innovation Depot]. Trente-deux pour cent des incubateurs américains sont parrainés par des collèges et des universités et 25 pour cent par des organisations de développement économique. Seulement 4 % sont parrainés par des entités à but lucratif [source :NBIA].

L'idée d'un incubateur ressemble à quelque chose de forgé dans le boom des dot-com de la fin des années 1990, mais le concept d'incubateur d'entreprises remonte à 1959, lorsque le Batavia Industrial Center a été créé dans le nord de l'État de New York [source :NBIA].

En 2015, plus de 7 000 incubateurs d'entreprises étaient en activité dans le monde, certains dans des parcs industriels brillants de la Silicon Valley, d'autres sur des campus universitaires et d'autres dans des pays en développement [source :NBIA].

Alors, comment une entreprise peut-elle rejoindre un incubateur et quels services offrent-ils ?

Le processus d'incubateur technologique

Le président Barack Obama fait une déclaration sur l'amélioration de l'économie à la start-up tech incubator 1776 à Washington, D.C. en 2014.

Prenons l'exemple d'Innovation Depot à Birmingham, en Alabama, pour nous aider à mieux comprendre le processus d'incubateur technologique et pourquoi une entreprise voudrait en utiliser un.

La première étape pour rejoindre un incubateur technologique comme Innovation Depot est de postuler en ligne. En 2014, l'incubateur abritait 99 entreprises différentes. Vingt-trois de ces entreprises étaient nouvelles en 2014, et ces entreprises chanceuses ont été choisies parmi 122 candidats [source :Innovation Depot]. La concurrence est féroce dans les incubateurs les plus performants. L'admission à Innovation Depot est basée sur la solidité du plan d'affaires du candidat et sur un entretien en personne.

Les entreprises admises emménagent dans des bureaux à l'intérieur d'Innovation Depot, qui sont loués au mois. En 2014, le bâtiment abritait près de 700 employés [source :Innovation Depot]. En plus d'offrir les équipements de bureau conventionnels comme les salles de conférence, le Wi-Fi, les copieurs, les cuisines et (bien sûr) les tables de ping-pong, Innovation Depot consacre une partie de ses biens immobiliers au deuxième étage à des «laboratoires humides» de pointe, où la biotechnologie les entreprises peuvent rechercher et développer de nouveaux produits et services. Les membres paient un loyer pour leur espace de bureau, qui fournit la majeure partie des revenus d'Innovation Depot.

Une fois à l'intérieur de l'incubateur, Innovation Depot offre une suite de services personnalisés pour les entreprises en croissance, dont beaucoup sont fournis par d'autres entreprises de l'incubateur. Disons que vous avez une excellente idée de produit, mais que vous avez besoin d'aide pour élaborer un plan marketing. Heureusement pour vous, il existe une demi-douzaine d'entreprises de marketing stratégique et de stratégie de marque au sein d'Innovation Depot.

Il en va de même pour d'autres services essentiels à l'entreprise comme la comptabilité, les relations publiques, la protection de la propriété intellectuelle, la gestion de la paie, la logistique de distribution et le développement de logiciels personnalisés. Non seulement toutes ces entreprises sont physiquement proches, mais elles sont co-membres de la communauté très soudée Innovation Depot. C'est l'un des plus grands avantages de travailler au sein d'un incubateur, un accès instantané à des entrepreneurs partageant les mêmes idées offrant des services utiles. Il existe également des coachs d'affaires sur place pour aider à la stratégie et à la planification.

Pour favoriser ce sens de la communauté et améliorer l'expérience de l'incubateur, Innovation Depot organise régulièrement des événements à l'échelle de la communauté. Il y a les traditionnels mixers et happy hours, mais aussi les « hackathons » et séminaires bimensuels sur des sujets stratégiques dans le développement et le management des startups [source :Innovation Depot]. Innovation Depot organise également des réunions régulières et hebdomadaires "Depot Connect" uniquement pour les startups membres afin de favoriser la culture et la collaboration entre les entrepreneurs.

Et n'oublions pas le financement. Les entreprises technologiques ont besoin de capitaux pour alimenter la croissance et l'innovation. Le conseil d'administration d'un incubateur comme l'Innovation Depot comprend des chefs d'entreprise régionaux représentant des banques, des fonds d'investissement, des agences de développement économique et d'autres sources de capital de risque potentiel. En 2014, les entreprises d'Innovation Depot ont levé 20 millions de dollars, dont 87 % auprès de sociétés de capital-risque et d'investisseurs providentiels [source :Innovation Depot].

Types d'incubateurs technologiques

Ce n'est pas un hasard si Innovation Depot n'est qu'à un pâté de maisons du campus de l'UAB. Les collèges et les universités comptent parmi les plus fervents partisans des technologies émergentes. Les grandes universités de recherche ont le luxe d'accéder facilement à de jeunes esprits brillants, à une réserve de professeurs axés sur la recherche et à des tas de jouets coûteux comme des laboratoires d'ingénierie et des superordinateurs sur lesquels tester les meilleures idées. Grâce à des dotations gonflées, ils ont aussi beaucoup d'argent à investir dans des idées prometteuses.

En plus d'héberger des résidences de startups traditionnelles sur le campus, les incubateurs universitaires organisent également des concours de startups très populaires. La Rice Alliance for Technology and Entrepreneurship de l'Université Rice au Texas organise un concours annuel de plans d'affaires qui offre près de 1,5 million de dollars en financement de démarrage aux entrepreneurs diplômés, avec plus de 500 000 dollars à l'équipe de première place [source :Rice Alliance] .

Les entreprises et les sociétés technologiques établies ont également tout intérêt à soutenir l'entrepreneuriat et l'innovation dans le domaine de la haute technologie. Les grandes entreprises technologiques rachètent souvent des startups plus petites et plus agiles qui ont développé un nouveau produit ou processus révolutionnaire.

Pour assurer un approvisionnement régulier en nouvelles idées, ces entreprises pourraient investir dans la création de nouveaux incubateurs comme Matter à Chicago. L'incubateur à but non lucratif de technologies de la santé a reçu 4,4 millions de dollars de financement privé de la part de 20 entreprises de la région de Chicago en 2014, dont plusieurs grandes sociétés pharmaceutiques [source :Carpenter].

Idealab, sans doute l'incubateur technologique le plus célèbre, a un modèle commercial complètement différent. L'incubateur basé en Californie est une société privée à but lucratif fondée en 1996 par l'entrepreneur en série Bill Gross. Contrairement à la plupart des incubateurs, qui acceptent les candidatures de startups établies, Idealab génère ses propres idées commerciales, puis recrute des équipes internes pour les transformer en startups viables [source :Idealab].

Lorsque vous recherchez des incubateurs technologiques en ligne, vous constaterez peut-être que certains sont appelés accélérateurs et vice versa. C'est vrai que certains incubateurs sont devenus des accélérateurs, ou proposent ces services mais les deux entités sont bien différentes.

Incubateurs technologiques vs accélérateurs technologiques

Les incubateurs technologiques sont présents dans le monde entier. Nairobi, le centre d'innovation du Kenya, iHub, est en partie un espace de travail communautaire ouvert, en partie un vecteur pour les investisseurs et les VC et en partie un incubateur.

Les incubateurs technologiques sont un excellent moyen pour les jeunes entreprises technologiques de développer leur plan d'affaires et de se connecter avec des investisseurs. Mais il y a aussi ce qu'on appelle un accélérateur technologique . Dans les incubateurs et les accélérateurs technologiques, de petites équipes de fondateurs sont encadrées par des entrepreneurs technologiques expérimentés et bénéficient de services essentiels.

Les termes « incubateur » et « accélérateur » sont souvent utilisés de manière interchangeable, mais les deux modèles de développement commercial sont en fait très différents.

Commençons par les clients servis par les incubateurs et les accélérateurs. Une caractéristique importante des incubateurs technologiques est qu'ils sont ouverts aux entreprises à tous les stades de croissance et de développement, des premières idées aux entreprises établies qui cherchent à changer de marque ou à développer un nouveau produit ou service.

Par exemple, l'une des plus grandes réussites d'Innovation Depot est Atlas RFID Solutions, une entreprise établie qui a déménagé ses bureaux là-bas après avoir été touchée pendant la Grande Récession. Avec l'aide des ressources juridiques et comptables internes d'Innovation Depot, ainsi que de ses relations avec les investisseurs, Atlas RFID Solutions est réapparu plus fort que jamais, faisant passer ses revenus de 200 000 $ en 2007 à 7,2 millions de dollars en 2012 [source :NBIA].

Les accélérateurs technologiques, quant à eux, ne ciblent que les entreprises en phase de démarrage, souvent rien de plus qu'une paire de jeunes dans la vingtaine intelligents avec une idée brillante. Y Combinator, l'un des accélérateurs technologiques les plus performants, accorde plus d'importance au talent des fondateurs qu'à l'idée réelle, qui devrait changer considérablement au cours du processus d'accélération. Vous n'avez pas non plus besoin d'un plan d'affaires pour postuler à Y Combinator.

La prochaine grande différence est la durée du processus de développement. Dans un incubateur, les entreprises membres s'attendent à passer plusieurs années avec l'organisation et à traiter l'espace comme un bureau permanent. Avec la plupart des programmes d'accélération technologique, les membres potentiels se disputent un nombre limité de résidences qui ne durent que trois à cinq mois.

La dernière différence, et peut-être la plus importante, entre les incubateurs technologiques et les accélérateurs technologiques est la mission globale de l'organisation. Les incubateurs sont pour la plupart des entreprises à but non lucratif dont l'objectif est de relancer l'innovation dans l'économie régionale. Les incubateurs fournissent rarement des capitaux d'amorçage aux entreprises membres, et ils ne prélèvent aucun pourcentage des bénéfices réalisés par les entreprises qu'ils aident à lancer.

Les accélérateurs, en revanche, sont souvent des entreprises à but lucratif fondées par des équipes de capital-risqueurs et d'investisseurs providentiels. Ils attribuent 100 000 $ ou plus aux fondateurs en échange d'une participation au capital de leur entreprise, entre 6 et 10 % [source :TechStars].

Cela dit, les exemples d'incubateurs/accélérateurs hybrides ne manquent pas. Il existe des programmes d'accélération de trois mois gérés par des universités à but non lucratif. Certains incubateurs accordent de l'argent d'avance. Et certaines entreprises qui ont commencé comme des incubateurs sont passées à un modèle d'accélérateur, ajoutant à la confusion. En fait, Innovation Depot lance un programme d'accélération interne dans le but de fournir un financement aux participants dans les secteurs clés.