Délit d'initié au Congrès :comprendre le problème et la loi STOCK

Il existe une pression bipartite croissante pour interdire aux membres du Congrès d’acheter ou de vendre des actions. Ce changement fait suite à des informations selon lesquelles plusieurs sénateurs ont vendu des actions peu de temps après avoir reçu des briefings sur le coronavirus début 2020 et qu'au moins 57 législateurs n'ont pas divulgué leurs transactions financières depuis 2012, comme l'exige la loi.

Le Congrès a adopté cette loi – la loi Stop Trading on Congressional Knowledge Act, également connue sous le nom de STOCK Act – en 2012 pour lutter contre les délits d’initiés entre législateurs avec une transparence accrue. Mais un chœur de législateurs et d’organismes de surveillance de la gouvernance affirment que cette mesure n’est pas allée assez loin et ne fonctionne pas.

Tout cela soulève deux questions importantes :qu’est-ce que le délit d’initié exactement et quel est le problème ?

Nous sommes professeur de finance et professeur d'économie et étudions les marchés financiers et la manière dont les investisseurs tentent de profiter de l'accès à l'information pour leur gain personnel. Nos recherches montrent que c'est très courant mais difficile à arrêter.

Qu'est-ce qu'un délit d'initié ?

Un délit d'initié se produit lorsqu'une personne utilise des informations non publiques évoluant sur le marché dans le cadre de l'achat ou de la vente d'un actif financier.

Par exemple, disons que vous travaillez en tant que cadre dans une entreprise qui envisage de réaliser une acquisition. Si ce n’est pas public, cela sera considéré comme une information privilégiée. Cela devient un crime si vous en parlez à un ami – et que cette personne achète ou vend ensuite un actif financier en utilisant ces informations – ou si vous effectuez vous-même une transaction.

La sanction, si vous êtes reconnu coupable de délit d'initié, peut aller de quelques mois à plus d'une décennie derrière les barreaux.

Les délits d'initiés sont devenus illégaux aux États-Unis en 1934 après que le Congrès a adopté le Securities Exchange Act, à la suite de la pire baisse soutenue des actions de l'histoire. Du lundi noir 1929 jusqu’à l’été 1932, la bourse a perdu 89 % de sa valeur. Cette loi visait à empêcher toute une litanie d’abus de se reproduire, y compris les délits d’initiés.

La question a été dramatisée dans le film classique d'Oliver Stone, "Wall Street" de 1987, dans lequel l'impitoyable financier Gordon Gekko gagne des millions de dollars en échangeant des informations privilégiées sur plusieurs sociétés obtenues de son protégé, Bud Fox.

"Le bien le plus précieux que je connaisse est l'information", déclare Gekko, qui à la fin du film est reconnu coupable de délit d'initié et envoyé en prison.

Gordon Gekko explique pourquoi les informations sont si précieuses.

'Commerce éclairé'

Bien que les délits d'initiés impliquent généralement la négociation d'actions de sociétés individuelles sur la base d'informations les concernant, ils peuvent impliquer tout type d'informations sur l'économie, une matière première ou tout autre élément susceptible de faire évoluer les marchés.

Par exemple, les chiffres mensuels de l’indice des prix à la consommation ont actuellement un impact énorme sur les marchés financiers en raison des inquiétudes concernant l’inflation et son impact sur le rythme des hausses des taux d’intérêt de la Réserve fédérale. Ces données sont collectées puis étroitement gardées, mais un petit nombre de personnes y ont accès avant qu’elles ne soient officiellement publiées, ce qui rend ces informations extrêmement précieuses si l’une d’entre elles souhaite en tirer profit.

Nos propres recherches sur le trading financier avant la publication des données économiques américaines montrent que les marchés financiers ont tendance à évoluer dans la « bonne » direction dans les minutes qui précèdent leur publication. Autrement dit, si les nouvelles données étaient positives pour les actions, nous avons constaté une tendance à la hausse des actions avant que cette information ne soit rendue publique – ce qu’on appelle le « trading informé ». Nous avons également constaté que c'était le cas des données publiées en Chine et au Royaume-Uni. Cela suggère que certains traders peuvent avoir une connaissance préalable des informations contenues dans les annonces économiques.

Bien entendu, une explication alternative pourrait être que certains traders sont simplement plus compétents dans la collecte et l’analyse des données disponibles qui prédisent correctement les annonces économiques. Par exemple, les prix en ligne collectés en temps réel peuvent être utilisés pour prédire les niveaux d’inflation. En outre, l'imagerie satellite et les prévisions des analystes peuvent être utilisées pour prédire les niveaux de stocks de pétrole brut et de gaz naturel.

Martha Stewart a été reconnue coupable de délit d'initié en 2004. AP Photo/Bebeto Matthews

Commun, rentable et difficile à prouver

Les recherches montrent que les délits d’initiés sont courants et rentables, mais notoirement difficiles à prouver et à empêcher. Une étude de 2020 estime que seulement 15 % environ des délits d’initiés aux États-Unis sont détectés et poursuivis.

L’un des exemples les plus célèbres – et rares – de délits d’initiés poursuivis est la condamnation en 2004 de la femme d’affaires et personnalité médiatique Martha Stewart pour avoir vendu des actions sur la base d’informations illégales provenant d’un courtier. Un autre incident s'est produit en 2016, lorsque le milliardaire Steven Cohen et son fonds spéculatif SAC Capital Advisors, aujourd'hui disparu, ont conclu un règlement de 135 millions de dollars suite à des allégations de délit d'initié. Le fonds spéculatif a également payé une amende de 1,8 milliard de dollars en 2014 pour des frais similaires.

Et en 2020, l'ancien représentant américain Chris Collins a été condamné à 26 mois de prison pour avoir transmis une information confidentielle à son fils et avoir ensuite menti à ce sujet au FBI.

Plus récemment, deux responsables de la Fed ont démissionné en septembre 2021 après que des informations ont montré qu'ils négociaient beaucoup en 2020, au moment même où la banque centrale américaine dépensait des milliers de milliards pour sauver l'économie des effets de la pandémie. Et le sénateur Richard Burr et son frère font toujours l'objet d'une enquête de la Securities and Exchange Commission sur les transactions boursières qu'ils ont effectuées en février 2020, peu de temps après que le républicain de Caroline du Nord ait reçu des briefings à huis clos sur la pandémie.

Pourquoi c'est important

Le délit d’initié n’est pas un crime sans victime. En jetant du sable dans les rouages des marchés financiers, les personnes qui négocient sur des informations privilégiées en profitent aux dépens des autres.

Une caractéristique clé du bon fonctionnement des marchés financiers est une liquidité élevée, ce qui signifie qu'il est facile d'effectuer des transactions importantes à de faibles coûts de transaction. Les délits d’initiés affectent négativement la liquidité du marché et augmentent les coûts de transaction, réduisant ainsi les rendements des investisseurs. Et comme beaucoup de gens ont des intérêts dans les marchés financiers – environ la moitié des familles américaines possèdent des actions, directement ou indirectement – ce comportement nuit à la plupart des Américains.

Les délits d’initiés rendent également plus coûteuse l’émission d’actions et d’obligations par les entreprises. Si les investisseurs pensent que des initiés pourraient négocier des obligations d’une entreprise, ils exigeront un rendement plus élevé sur les obligations pour compenser leur désavantage, ce qui augmentera le coût pour l’entreprise. En conséquence, l'entreprise a moins d'argent pour embaucher plus de travailleurs ou investir dans une nouvelle usine.

Les délits d’initiés ont également des conséquences plus larges. Cela mine la confiance du public dans les marchés financiers et alimente l’opinion commune selon laquelle les chances sont en faveur de l’élite et contre tous les autres.

De plus, comme les inside traders bénéficient d’un accès privilégié à l’information plutôt qu’au travail, cela laisse croire que le système est truqué.

L'ancien représentant américain Chris Collins a plaidé coupable de délit d'initié et de mensonge au FBI. Il a été condamné à 26 mois de prison en 2020. AP Photo/Seth Wenig

Limiter les délits d'initiés

Les chances que le Congrès interdise aux législateurs de négocier des actions ont augmenté lorsque la présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, a récemment déclaré qu'elle pourrait soutenir l'idée – même si elle aimerait voir une interdiction également s'appliquer à la Cour suprême, qui n'a actuellement aucune règle régissant cette pratique. Au moins certains républicains, comme le représentant américain Kevin McCarthy et le sénateur Ben Sasse, se disent également favorables à une interdiction.

Pour sa part, la Fed a réagi aux échanges de ses deux anciens responsables en interdisant aux décideurs politiques et aux cadres supérieurs des banques d'acheter des actions ou des obligations individuelles.

Il existe également des moyens moins sévères de freiner les délits d’initiés. Ces dernières années, les décideurs politiques aux États-Unis et au Royaume-Uni ont resserré les procédures régissant la publication des données économiques. Au Royaume-Uni, par exemple, des dizaines de responsables publics obtenaient des données économiques sur l’évolution du marché 24 heures avant leur publication. Après l'arrêt de cette pratique en 2017, nous avons trouvé des preuves de transactions nettement moins informées avant la publication, ce qui suggère que cela a effectivement empêché de nombreux délits d'initiés.

Des enquêtes montrent un large soutien du public bipartisan à l'idée que le Congrès interdise aux législateurs de négocier des titres financiers, un récent sondage montrant 75 % en faveur. Même si cela ne signifie pas qu'une loi sera adoptée, cela met la pression sur les législateurs des deux partis pour qu'ils fassent quelque chose pour résoudre le problème.

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