La crise des retraites en France :injustice générationnelle et défis économiques

Avant de démissionner de son mandat de neuf mois au poste de Premier ministre français, François Bayrou avait affirmé que si la France ne parvenait pas à réduire son déficit public, les jeunes en paieraient le prix « pour le bien des baby-boomers ».

Cette évaluation brutale touche au cœur de la réalité économique actuelle de la France. Car derrière le déficit budgétaire croissant du pays se cache une histoire d’injustice générationnelle. Et il est peu probable que ceux qui ont créé le problème paieront pour sa solution.

Le nœud du problème est que, depuis des décennies, le gouvernement français dépense bien plus qu’il ne gagne. À l’heure actuelle, elle emprunte environ 6 % du PIB par an. Au fil du temps, ces emprunts se sont accumulés, de sorte que la dette publique totale s'élève désormais à 3 300 milliards d'euros (2 800 milliards de livres sterling), soit l'équivalent de 114 % du PIB.

En revanche, la dette publique du Royaume-Uni s’élève à environ 101 % du PIB, et la moyenne de l’UE est de 81 %. (Il existe des cas extrêmes comme au Japon, où le chiffre est de 250 %.)

Comme Bayrou l’a clairement indiqué, le déficit français est principalement un problème des baby-boomers, car il a subventionné les privilèges d’une génération très chanceuse. Les personnes nées dans les années 1950 ne payaient généralement qu'une petite partie de leur salaire pour financer de généreuses retraites et votaient pour abaisser l'âge de la retraite.

Les dépenses liées aux retraites publiques représentent désormais un quart du budget français, avec un paiement moyen autour de 1 500 € par mois (1 300 £, contre environ 1 000 £ au Royaume-Uni). Mais 1,7 % des retraités français perçoivent plus de 4 500 € par mois, et un ancien cadre supérieur pourrait recevoir chaque année plus de 100 000 € de l'État.

Cela signifie que si les retraites publiques coûtent environ 5 % du PIB au Royaume-Uni, en France, elles représentent près de 14 %. Un âge de retraite anticipée et une espérance de vie plus longue signifient qu'un travailleur français qui prend sa retraite aujourd'hui peut espérer profiter d'environ 25 ans de retraite, contre 21 au Royaume-Uni ou 20 aux États-Unis.

L’impact économique de cette situation est profond. En France, en moyenne, les retraités actuels se retrouvent avec une cagnotte de retraite contenant le double de leur propre cotisation, soit bien plus que ce que les générations futures peuvent espérer recevoir.

Donc dans l’ensemble, les retraités français d’aujourd’hui se portent plutôt bien.

Pour l’instant, la dette reste gérable. La France emprunte actuellement à un taux bien moins élevé que les 12 % que le Portugal ou l’Irlande ont dû payer pendant la crise de la zone euro.

Le problème est que les nouvelles dettes accumulées par la France deviennent de plus en plus chères. À mesure que les agences de notation réévalueront la dette française, le coût risque d’augmenter encore.

Et comme la grenouille proverbiale dans l’eau bouillante progressivement, la France ne se rend peut-être pas compte que sa capacité à soutenir ses finances publiques est en train de changer avant qu’il ne soit trop tard.

France contre Royaume-Uni

La situation est différente des défis économiques auxquels est confronté le Royaume-Uni, qui fait face à des coûts croissants pour financer sa propre dette et est beaucoup plus dépendant que la France des investissements internationaux.

La France ne dépend généralement pas des investissements et des prêts du reste du monde comme le fait le Royaume-Uni, et est en mesure d’emprunter auprès des épargnants français et de la Banque centrale européenne. Elle fait également partie de la zone euro, où cette même banque s’est engagée à faire « tout ce qu’il faut » pour préserver l’euro. Cela protège efficacement les pays membres des investisseurs étrangers qui parient sur leur faillite.

Mais ce n’est pas parce que les dettes de la France sont différentes qu’il ne faut pas les gérer. Pour être viable, la dette publique ne peut continuer à augmenter en proportion du PIB.

Si tel est le cas, le simple paiement des intérêts de la dette devient inabordable. Pour éviter un défaut de paiement, la France devrait alors demander l'aide de la Banque centrale européenne et accepter les réformes imposées par d'autres pays européens, tout comme la Grèce et la République d'Irlande ont dû réduire leurs prestations sociales et augmenter les impôts en échange de plans de sauvetage pendant la crise de la dette de la zone euro.

Le président français Emmanuel Macron avec son nouveau premier ministre, Sébastien Lecornu. EPA/MOHAMMED BADRA/PISCINE

Et en fin de compte, il n’y aura pas de solution aux problèmes financiers de la France sans parler – et sans modifier – des retraites. L'injustice générationnelle actuelle est si flagrante que les gouvernements ultérieurs ont recours à des astuces comptables complexes pour tenter d'y remédier.

Près de 10 % du budget des écoles, par exemple, est détourné pour combler les lacunes de l’ensemble du système de retraite du secteur public. Mais ce genre de failles ne suffira pas à long terme.

À terme, le gel ou la réduction des retraites et le passage à un système moins cher seront inévitables. Le gouvernement Bayrou est tombé alors qu’il tentait d’agir ainsi. Il n’a pas réussi à construire les coalitions nécessaires pour gouverner un pays aussi divisé. Mais il se peut qu’il finisse par réussir à délivrer un message.

Et ce message est que l’avenir budgétaire de la France dépend de la confrontation avec les privilèges de ceux qui ont créé le problème. La question n’est pas de savoir si ce jugement viendra, mais s’il résulte d’un choix politique ou d’une nécessité économique. Cette dernière serait bien plus dommageable pour les jeunes générations de France.