ANZ acquiert la branche bancaire Suncorp :implications pour la concurrence et l'emploi

Deux ans après la première annonce de l'accord, le trésorier Jim Chalmers a donné aujourd'hui son feu vert à ANZ pour acquérir la branche bancaire de l'assureur Suncorp, basé dans le Queensland.

L'opération de 4,9 milliards de dollars australiens sera la plus importante dans le secteur bancaire australien depuis l'acquisition de St George par Westpac en 2008.

Elle sera bien entendu soumise à certaines conditions exécutoires importantes.

Parmi eux, l'entité issue de la fusion doit garantir qu'il n'y aura pas de pertes nettes d'emplois en Australie ni de fermetures de succursales régionales pendant trois ans.

ANZ doit également « faire tout son possible » pour rejoindre le service bancaire « Bank@Post » d’Australia Post, qui propose des retraits d’espèces, des dépôts et des demandes de solde dans divers bureaux de poste.

Il devra également s'engager à accorder des prêts d'une valeur de plusieurs milliards de dollars pour une série de projets énergétiques et d'infrastructures ainsi que pour les entreprises et le logement de manière plus générale dans tout le Queensland.

Mais trois ans, ce n'est pas beaucoup dans l'ensemble, et cet accord entraînera inévitablement une réduction de la concurrence dans le secteur bancaire.

Alors que la forte concentration industrielle australienne est déjà sous le feu des projecteurs, cette décision reflète-t-elle une approche incohérente de la part du gouvernement ?

Messages mitigés du gouvernement

La crise actuelle du coût de la vie a mis les niveaux de concentration industrielle australienne sous les yeux du public. De nombreux secteurs – comme les compagnies aériennes, les supermarchés et les détaillants de produits pétroliers – sont désormais dominés par quelques grands acteurs, au grand malaise du public australien.

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La réponse politique a été incohérente.

D'une part, le gouvernement vient tout juste d'abandonner cette fusion, bien que la Commission australienne de la concurrence et de la consommation (ACCC) ait refusé son autorisation l'année dernière pour des raisons de concurrence.

Mais dans le même temps, ils ont brandi le gros bâton contre l’oligopole australien des supermarchés, en s’engageant cette semaine encore à imposer de nouvelles amendes énormes pour mauvais traitements infligés aux fournisseurs.

Le gouvernement imposera un code de conduite obligatoire aux supermarchés en réponse aux préoccupations concernant le traitement des fournisseurs. Joël Carrett/AAP

La pression du grand public pourrait contribuer aux messages contradictoires que nous semblons recevoir. Tout cela pourrait refléter une rupture du consensus sur la politique de concurrence en Australie et dans le monde.

Il est important de comprendre comment la perception de la concurrence a changé au fil des ans.

Pendant une grande partie du XXe siècle, en particulier aux États-Unis, il y avait une opinion très forte selon laquelle toute réduction de la concurrence était intrinsèquement indésirable, ce que l'on appelle le mouvement « d'antitrust », qui a commencé avec le Sherman Antitrust Act de 1890.

Mais cela a été remis en question par la « révolution de Chicago », qui a émergé de l’Université de Chicago dans les années 1970. Plusieurs chercheurs influents ont alors affirmé qu’il n’y avait pas de quoi s’inquiéter :que les fusions favorisaient l’efficacité de diverses manières et qu’il était trop difficile d’établir un pouvoir de monopole sans qu’un gouvernement le fasse à votre place.

Le résultat général a été une attitude beaucoup plus permissive à l’égard des fusions que par le passé.

La pensée de Chicago continue d'influencer notre approche des fusions aujourd'hui, mais il y a eu une forte réaction en retour, en particulier à la suite de la crise financière mondiale qui a ébranlé la confiance dans les vertus des marchés déréglementés.

Dans un article d'opinion publié peu après l'entrée en fonction du parti travailliste, le ministre adjoint chargé de la concurrence, Andrew Leigh, a invoqué la loi Sherman comme modèle pour faire face à des marchés de plus en plus concentrés.

Pourtant, la législation qui sous-tend notre processus reste influencée par l’école de pensée de Chicago.

Si l’ACCC n’aime pas une fusion, elle peut faire appel auprès du Tribunal australien de la concurrence. Si le tribunal conclut qu’il n’y a pas de réduction considérable de la concurrence et qu’il peut y avoir des gains d’efficacité, il est probable qu’il l’adoptera.

Les décisions de l'ACCC peuvent faire l'objet d'un appel devant le Tribunal australien de la concurrence. T. Schneider/Shutterstock

Cependant, les gouvernements sont beaucoup plus susceptibles d'intervenir lorsque le pouvoir de marché devient politiquement sensible.

Les banques ont réussi à rester quelque peu à l'écart des projecteurs depuis les retombées de la commission royale bancaire, de sorte que la fusion ANZ-Suncorp pourrait attirer relativement peu d'attention.

En revanche, les deux grands supermarchés sont actuellement « sur le qui-vive » politiquement et semblent dominer clairement leur secteur. C'est très probablement ce qui a encouragé le gouvernement à s'appuyer plus directement sur eux.

Les services bancaires postaux sont-ils une réponse efficace aux fermetures d'agences ?

L’une des choses les plus intéressantes de cette annonce est l’obligation pour ANZ de chercher à rejoindre le service bancaire d’Australia Post.

Toutes les banques australiennes sont confrontées à des pressions structurelles plus larges les poussant à fermer leurs succursales régionales. Le grand changement dans la manière dont les opérations bancaires sont effectuées – davantage de services en ligne et une utilisation réduite des espèces, conduisant à moins d’agences physiques – ne fera que se poursuivre.

Selon l'Australian Prudential Regulatory Authority, près de 800 succursales ont fermé leurs portes dans des zones régionales entre juin 2017 et juin 2023.

Des milliers de succursales d'Australia Post proposent des services « Bank@Post », qui peuvent inclure des retraits, des dépôts et des demandes de solde. CaméléonsEye/Shutterstock

Utiliser Australia Post comme site de services pour les grandes banques est devenu la principale réponse politique publique aux fermetures de succursales. Australia Post, qui a une obligation de service communautaire, est utilisée pour ramasser les morceaux là où les banques se sont arrêtées.

L’alternative récemment proposée par une commission sénatoriale – utiliser la poste comme base d’une nouvelle banque publique – n’a pas suscité beaucoup de soutien politique.

Il est peu probable que nous assistions à une réforme de si tôt

Plus largement, au sein du public australien, l’opinion selon laquelle il n’y a pas assez de concurrence commerciale et que les grands acteurs n’ont pas nos intérêts à cœur semble largement répandue.

Mais cela ne se reflète en grande partie dans aucune nouvelle législation. Comme sur de nombreuses autres questions, le gouvernement albanais a mis en place un examen, mais il est peu probable qu'il rende son rapport avant la législature actuelle.

Pour le moment, les messages contradictoires risquent de perdurer.