Des tulipes et des scripts aux actions de bitcoins et de mèmes - comment l'acte de spéculer est devenu une folie financière

A la fin des années 1990, L'Amérique a connu une folie point-com. Dans les années 2000, le marché du logement s'est déchaîné.

Aujourd'hui, il y a des manies dans tout, des bitcoins et des jetons non fongibles aux SPAC et aux stocks de mèmes – des coins obscurs du marché qui attirent de plus en plus l'attention. Reste à savoir si ce seront les prochaines bulles à éclater.

La montée soudaine de toutes ces classes d'actifs relativement nouvelles – ou les sommets astronomiques qu'elles ont atteints – peut sembler irrationnelle, voire enchantée. Les décrire comme des manies spéculatives implique que les individus sont perdus dans des forces indépendantes de leur volonté et n'ont pas besoin d'assumer la responsabilité des actions de la foule.

Mais, comme je l'ai appris en recherchant mon livre "Speculation:A Cultural History from Aristotle to AI, » qui sera publié en juin 2021, la spéculation financière n'a pas toujours été appréhendée comme un engouement généralisé – voire en dehors du choix individuel.

Adam Smith et la montée de la spéculation financière

De l'Antiquité jusqu'à la fin des années 1700, le terme « spéculation » était surtout utilisé par les philosophes, scientifiques et auteurs pour décrire des conjectures sur l'avenir. En parlant de commerçants qui ont manipulé les prix d'un actif pour réaliser un profit démesuré, les rédacteurs financiers ont plutôt utilisé des termes tels que « absorber » ou « contourner » le marché.

Après une série de scandales de crédit internationaux dans les années 1770, bien que, « spéculation » est devenue le descripteur privilégié du jeu financier à haut risque. L'économiste politique Adam Smith a abondamment utilisé le terme dans « Wealth of Nations, » publié en 1776, après l'avoir vu, il décrivait les loteries et la contrebande. Il y a vu un terme parfait pour la façon dont les commerçants essayaient de capitaliser de manière exponentielle sur les risques inhérents et les inconnues de l'avenir.

George Washington a même averti en 1779 que les spéculateurs "mettent les droits et libertés de ce pays dans le danger le plus éminent".

Pourtant Smith, Washington et d'autres considéraient encore les spéculateurs de tous types comme des individus prenant des décisions calculées, pas dans le cadre d'une contagion collective ou épidémique maniaque.

La "scripomanie" d'Alexander Hamilton s'installe

Cela a commencé à changer en grande partie grâce au premier médecin et penseur américain Benjamin Rush.

En tant que chirurgien général de l'armée continentale et éditeur prolifique d'études sur la maladie mentale, Rush a écrit un article largement diffusé en 1787, "Sur les différentes espèces de Mania." Dedans, il a caractérisé le jeu spéculatif aux côtés de 25 autres types de "manies" qui, selon lui, s'étaient prononcées dans la vie américaine, y compris "la folie des terres, "" la manie du cheval, « la manie des machines » et la « manie monarchique ».

Pour Rush, la spéculation était une maladie de l'esprit qui se propageait de l'un à l'autre et menaçait la santé d'une jeune démocratie qui reposait sur une prise de décision rationnelle par les électeurs et les politiciens. L'« esprit de spéculation, " il a prévu, n'était pas un bon « esprit » d'édification de la nation, mais pourrait plutôt "détruire le patriotisme et l'amitié chez de nombreuses personnes".

La terminologie de Rush et sa façon de penser se sont rapidement imposées. A l'été 1791, La « scripomanie » s'est installée alors qu'Alexander Hamilton vendait les droits d'achat d'actions – appelées scripts pour « souscriptions » – dans la toute nouvelle Banque des États-Unis pour consolider les finances du pays après la guerre d'indépendance. La demande pour les scripts a grimpé en flèche; le Philadelphia General Advertiser a déclaré qu'"une folie invétérée pour la spéculation semble posséder ce pays!"

Risque calculé – moins le calcul

Après ça, le lien entre « spéculation » et « manie » s'est étendu et est devenu inextricable – et il n'a pas été rompu depuis. Le journaliste écossais Charles Mackay a scellé cette connexion en 1841 avec son influent « Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds ». Depuis, pratiquement toutes les bulles, chaque ruée vers les matières premières et chaque panique du marché qui s'en est suivie a été qualifiée de « manie ».

Le terme a même été utilisé rétrospectivement pour désigner les comportements qui ont conduit à des bulles spéculatives dans un passé lointain. La fameuse bulle de tulipe hollandaise de 1637, par exemple, était considéré en son temps comme insensé et dangereux, mais ce n'est qu'après que le livre de Mackay a été qualifié de "manie".

Le problème de parler d'événements financiers sauvages de cette manière est que la société commence à confondre et à déformer la responsabilité et la nature des bulles qui s'effondrent inévitablement, laissant la ruine dans leur sillage.

Spéculer, en son coeur, est de parier sur l'avenir à partir de calculs individuels des risques de demain. Il n’y a rien de intrinsèquement contagieux ou fou à cela. En réalité, les ordinateurs spéculent souvent maintenant à la place des esprits humains.

Ce que nous appelons une « manie » n'est qu'un raccourci pour dire que beaucoup de gens – et de machines – ont fait le même pari, comme cela s'est produit en janvier lorsque les day traders – dont beaucoup inexpérimentés – ont fait grimper le prix de GameStop. Peut-être qu'ils agissaient tous de manière rationnelle et de concert. Peut-être qu'ils ont été dupés par des initiés ou qu'ils ne calculaient pas complètement ces risques.

Quelle que soit l'explication, l'utilisation du terme « manie » ne nous dit qu'une petite partie de l'histoire potentiellement trompeuse.

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