« Le jour où le monde a changé » – un ancien trader explique comment la crise du crédit a commencé

Lorsque j'ai reçu un appel téléphonique d'un collègue commerçant de Merrill Lynch le 9 août 2007, J'étais en train de couper du bois dans la campagne suédoise. Comme toujours, J'avais mon portable sur moi en cas d'urgence.

J'ai répondu à l'appel d'un récit frénétique d'une évolution extraordinaire des marchés financiers. Mon collègue n'arrêtait pas de répéter que les choses étaient « folles » et « complètement folles ». À l'époque, il n'y avait rien dans ce qu'il a dit qui m'ait inquiété pour ma position commerciale, sans parler du système financier mondial. Plutôt, c'était les prix du marché, des citations et des chiffres qu'il a énumérés qui n'avaient aucun sens.

Mettre ensemble, il semblait que toutes les banques, soudainement, était devenu désespéré pour l'argent. La raison est vite devenue évidente :la banque française BNP Paribas avait interdit aux investisseurs d'accéder à l'argent des fonds avec une exposition aux prêts hypothécaires à risque, citant une « évaporation complète de la liquidité ». C'était le début de la crise du crédit.

Une crise financière a tendance à être associée à des craintes de panique bancaire. Imaginez de longues files d'attente devant les banques, comme pendant la Grande Dépression qui a suivi le krach de Wall Street en 1929. Si les clients commencent désespérément à retirer leurs dépôts d'une banque, il peut rapidement se transformer en une prophétie auto-réalisatrice. Si vous pensez que les autres auront peur que la banque soit à court d'argent, il peut être rationnel de vider d'abord votre propre compte d'épargne. Et donc, pour beaucoup, Les scènes de longues files d'attente devant les succursales de la banque britannique Northern Rock en septembre 2007 sont encore leur premier souvenir du resserrement du crédit et de la crise financière mondiale.

Avant que la crainte d'une panique bancaire ne se répande dans le public, cependant, l'ambiance dans les salles des marchés a déjà changé. Le commerce se transforme en une situation dans laquelle la patate chaude est transmise de commerçant à commerçant, de banque en banque. Prêter de l'argent est une entreprise risquée et personne ne veut que l'emprunteur fasse défaut. Comme précaution, les banques essaient désespérément d'emprunter de l'argent aux autres avant de cesser de prêter. Personne ne veut se brûler en tenant cette patate chaude.

Certaines parties des marchés monétaires avaient déjà commencé à se tarir avec la disparition du marché américain des prêts hypothécaires à risque aux alentours de février 2007. Certains hedge funds et prêteurs avaient signalé de sérieuses pertes – et ce malaise s'était propagé aux marchés européens. Puis a suivi l'annonce du gel de 1,6 milliard d'euros de fonds par BNP Paribas, citant les problèmes du secteur américain des prêts hypothécaires à risque.

BNP avait toujours joué un grand rôle dans la communauté des commerçants et avait créé des marchés dans tout ce que j'échangeais :devises, obligations et dérivés de taux. Ils étaient également français – et les banques françaises étaient réputées pour embaucher les meilleurs programmeurs et mathématiciens en tant qu'analystes et commerçants. S'ils ne savaient pas comment valoriser leurs portefeuilles, qui a? Lorsque j'ai reçu l'appel téléphonique, le flash d'information venait de se produire et le jeu des chaises musicales avait commencé.

Être un trader de taux d'intérêt à court terme n'avait pas été particulièrement glamour avant le 9 août 2007. Notre desk a négocié une gamme d'instruments importants pour le système financier, mais pas assez intéressant et complexe pour représenter l'avant-garde de l'innovation financière. D'autres tables de négociation jouissaient d'un prestige considérablement plus élevé. Puis tout a basculé.

Soudainement, les projecteurs sont tombés sur nous. Tout ce que nous faisions avait un lien direct avec le marché monétaire entre les banques et l'indice de référence qui lui est lié, LIBOR, notre bureau est donc devenu un endroit vers lequel les gens se tournaient pour avoir une idée de ce qui se passait avec le marché. Quelle banque était, selon les rumeurs, dans la pire des situations ? Quelle banque semblait la plus désespérée à emprunter ? Quelle banque avait été sommée de jeter l'éponge et de suspendre temporairement son activité de tenue de marché ? Quelle banque avait refusé de traiter avec quelle autre banque par crainte d'insolvabilité ?

Le reste est, bien sûr, histoire :la faillite de la banque Lehman Brothers en septembre 2008 et la crise financière la plus grave depuis la Grande Dépression (sans parler du scandale LIBOR). Même aujourd'hui, banquiers centraux, les régulateurs et autres décideurs politiques parlent de mesures qui devraient être prises pour éviter un autre « moment Lehman ». Ils font référence à une situation dans laquelle l'ensemble du système financier mondial est au bord de l'effondrement total.

Le 9 août 2007 ne restera pas dans l'histoire comme le jour de la fin du monde. Plutôt, pour citer l'ancien patron de Northern Rock Adam Applegarth, on se souviendra comme du « jour où le monde a changé ».