Délit d'initié :définition, risques et implications juridiques expliqués

Le délit d'initié est le terme utilisé pour décrire l'acte illégal dans lequel une personne s'appuie sur des informations non publiques évoluant sur le marché pour décider d'acheter ou de vendre un actif financier.

Par exemple, disons que vous travaillez en tant que cadre dans une entreprise qui envisage de réaliser une acquisition. Si ce n’est pas public, cela sera considéré comme une information privilégiée. Cela devient un crime si vous en parlez à un ami – et que cette personne achète ou vend ensuite un actif financier en utilisant ces informations – ou si vous effectuez vous-même une transaction.

La sanction, si vous êtes reconnu coupable de délit d'initié, peut aller de quelques mois à plus d'une décennie derrière les barreaux.

Les délits d'initiés sont devenus illégaux aux États-Unis en 1934 après que le Congrès a adopté le Securities Exchange Act, à la suite de la pire baisse soutenue des actions de l'histoire.

Du lundi noir 1929 jusqu’à l’été 1932, la bourse a perdu 89 % de sa valeur. Cette loi visait à empêcher toute une litanie d’abus de se reproduire, y compris les délits d’initiés.

Bien que les délits d'initiés impliquent généralement la négociation d'actions de sociétés individuelles sur la base d'informations les concernant, ils peuvent impliquer tout type d'informations sur l'économie, une matière première ou tout autre élément susceptible de faire bouger les marchés.

Le délit d’initié a été dramatisé dans le film classique d’Oliver Stone de 1987, « Wall Street ». Ici, l'impitoyable financier Gordon Gekko explique pourquoi les informations sont si précieuses.

Pourquoi les délits d'initiés sont importants

Le délit d’initié n’est pas un crime sans victime. Les personnes qui échangent sur des informations privilégiées en profitent aux dépens des autres.

Une caractéristique clé du bon fonctionnement des marchés financiers est une liquidité élevée, ce qui signifie qu'il est facile d'effectuer des transactions importantes à de faibles coûts de transaction. Mais lorsque les traders craignent de perdre de l’argent au profit de leurs homologues disposant d’informations privilégiées, ils facturent des coûts de transaction plus élevés, ce qui entraîne une diminution de la liquidité et des rendements pour les investisseurs. Et comme beaucoup de gens ont des intérêts dans les marchés financiers – environ la moitié des familles américaines possèdent des actions, directement ou indirectement – ce comportement nuit à la plupart des Américains.

Les délits d’initiés rendent également plus coûteuse l’émission d’actions et d’obligations par les entreprises. Si les investisseurs pensent que des initiés pourraient négocier des obligations d’une entreprise, ils exigeront un rendement plus élevé sur les obligations pour compenser leur désavantage, ce qui augmentera le coût pour l’entreprise. En conséquence, l'entreprise a moins d'argent pour embaucher plus de travailleurs ou investir dans une nouvelle usine.

Les délits d’initiés ont également des conséquences plus larges. Cela mine la confiance du public dans les marchés financiers et alimente l’opinion commune selon laquelle les chances sont en faveur de l’élite et contre tous les autres.

De plus, comme les inside traders bénéficient d’un accès privilégié à l’information plutôt qu’au travail, cela laisse croire que le système est truqué.

Martha Stewart a été reconnue coupable de délit d'initié en 2004. AP Photo/Bebeto Matthews

Difficile à prouver

Les recherches montrent que les délits d’initiés sont courants et rentables, mais notoirement difficiles à prouver et à empêcher.

Une étude récente estime que, dans l'ensemble, seulement 15 % environ des délits d'initiés aux États-Unis sont détectés et poursuivis, mais suggère qu'un plus grand nombre de ces délits d'initiés sont révélés ces dernières années en raison d'une répression accrue.

L'un des exemples les plus célèbres – et rares – de délits d'initiés poursuivis est la condamnation en 2004 de la femme d'affaires et personnalité médiatique Martha Stewart pour avoir vendu des actions sur la base d'informations illégales provenant d'un courtier.

L’effondrement soudain de plusieurs banques en 2023 a également retenu l’attention des autorités. La Securities and Exchange Commission enquêterait sur des dirigeants de la Silicon Valley Bank et de la First Republic Bank, qui ont été saisies et vendues le 1er mai, pour délit d'initié potentiel.

Ainsi, le jeu du chat et de la souris entre les régulateurs et ceux qui veulent jouer avec le système continue.

Ceci est une version mise à jour et abrégée d'un article initialement publié le 18 février 2022.