L'homme qui nous a donné la Réforme - et ce n'était pas Martin Luther

Lorsque Martin Luther a publié ses 95 thèses il y a 500 ans ce mois-ci, ainsi va l'histoire, son objectif général était la corruption de l'église. Mais il avait aussi en ligne de mire une organisation très particulière. En octobre 1517, la portée et le pouvoir extraordinaires de la famille bancaire Fugger menaçaient non seulement l'intégrité de la religion, mais les fondements mêmes de la société européenne.

Si les paroles de Luther ont fourni l'étincelle de la Réforme, ce sont les Fugger qui ont fourni une grande partie du carburant.

A l'origine marchands de draps basés à Augsbourg, Allemagne, les Fugger sont passés de l'habillage des mariages aristocratiques à la doublure des poches aristocratiques. C'était un mouvement qui a apporté une montée correspondante au pouvoir et à la notoriété. Le succès de la famille au cours des dernières années du 15ème siècle leur a apporté des affaires lucratives avec les Habsbourg, la famille austro-hongroise dont les terres s'étendaient à travers l'Europe et qui a fourni une succession d'empereurs romains pendant quatre siècles.

L'homme responsable de cette diversification de l'entreprise familiale était Jakob Fugger et la première transaction était un prêt de 23, 627 florins à Siegmund, Archiduc du Tyrol, en 1487. Le prêt a été important dans l'établissement d'une relation contraignante avec des personnes puissantes. Plus concrètement, le prêt était garanti par une hypothèque sur le prix de l'archiduc des mines d'argent de Schwaz.

Jeux de pouvoir

Cet arrangement signifiait que si Siegmund était incapable de faire ses remboursements, les Fugger seraient simplement payés en lingots. La nature hautement rentable et sans risque de cet arrangement a conduit les Fugger à le développer rapidement ailleurs. Au tournant du XVIe siècle, ils contrôlaient l'ensemble de la production Schwaz, possédaient leurs propres mines d'argent au Tyrol et en Carinthie et se sont rapidement tournés vers la production hongroise de cuivre.

Les Fugger ont développé des relations personnelles et commerciales étroites avec l'aristocratie. Ils se sont mariés avec certaines des familles les plus puissantes d'Europe - en particulier les Thurzo d'Autriche - et ont beaucoup prêté aux autres. Les clients comprenaient Henri VIII d'Angleterre, Charles V d'Espagne et l'empereur allemand Maximilien Ier. Ce dernier s'est avéré particulièrement lucratif, combinant utilement des ambitions militaires et politiques démesurées (et donc coûteuses) avec ce que l'économiste Richard Ehrenberg prétendait être une réputation de « pire gestionnaire de tous les Habsbourg ».

Tant d'argent a été gagné grâce à leurs diverses entreprises qu'au tournant du XVIe siècle, Jakob était simplement connu sous le nom de « Les riches ».

Ayant passé ses premières années dans et autour des mines d'argent des montagnes du Harz où son père était maître fondeur, Luther aurait été parfaitement conscient des intérêts de Fugger pour le métal. Mais c'est leur exploitation de la religion qui entraîna sa colère en 1517.

« Gâtez-moi »

La Curie romaine – l'organe administratif central de l'Église catholique – exigeait des honoraires élevés de ceux qui occupaient de hautes fonctions. L'intersection de l'ecclésiastique, famille, et les structures financières du Saint Empire romain germanique permettaient à ceux qui en avaient les moyens d'occuper plusieurs postes de pouvoir, tous lucratifs. Ainsi, alors qu'il était important que les Princes de l'Église soient des hommes bons et pieux, ils avaient aussi besoin de beaucoup d'argent liquide.

Quand Albrecht de Brandebourg fut nommé électeur de Mayence en 1514, il a dû en lever 21, 000 ducats pour payer la Curie. Albrecht était déjà un homme puissant :il occupa plusieurs autres charges ecclésiastiques. Mais même lui n'avait pas les moyens de payer des honoraires aussi élevés. Il l'emprunta donc aux Fugger à intérêt - ces derniers décriraient par convention à l'époque comme des honoraires pour « problèmes, danger et, frais".

Se procurer un revenu pour rembourser tout cela, Albrecht a payé un supplément de 10, 000 ducats pour obtenir du pape Léon X le droit d'administrer les « indulgences jubilaires » récemment annoncées et destinées à payer les travaux de la basilique Saint-Paul à Rome.

Indulgences prétendait offrir à l'acheteur des réductions du temps passé par ses proches au Purgatoire. Ils avaient été une pratique ecclésiastique controversée pendant des siècles. Luther n'a pas été le premier à condamner les indulgences - beaucoup les considéraient comme hérétiques - mais l'audace de la corruption d'Albrecht alors qu'il cherchait à rembourser Jakob Fugger a donné plus de force à ses paroles.

Le Pardoner nommé par Albrecht – Johann Tetzel – était accompagné à tout moment par un agent du Fugger. L'agent tenait la clé du coffre Indulgence et quand il était plein, c'était l'agent qui prenait le contenu. La moitié est allée chez l'agent Fugger à Rome pour payer la Curie, la moitié à Augsbourg pour rembourser les prêts d'Albrecht. La comparaison de Luther de telles ébats avec l'histoire biblique du Christ chassant les changeurs du Temple, était trop manifestement légitime pour l'ignorer.

Anticapitaliste

En bref, c'est l'abus d'argent et de pouvoir qui nous a donné la réforme. Et la dette en était le cœur même. C'est un conte familier. La fortune de la famille Fugger a finalement décliné de ces hauteurs extraordinaires, mais ils ont donné le ton à une forme bancaire distinctement «capitaliste» – une forme qui a duré.

La diffusion rapide des pratiques comptables modernes, la sécurité à toute épreuve de leur activité de prêts adossés à des métaux, et leur manipulation impitoyable des marchés a fait des Fugger une formidable puissance marchande. Les dynasties bancaires ultérieures ont utilisé des techniques similaires - en particulier les Rothschild - mais aucune n'a égalé leur puissance ou leur notoriété. Jakob "The Rich" est toujours considéré comme la personne la plus riche à avoir jamais vécu. À quel point nous ne saurons jamais à quel point nous sommes riches. Selon l'historien de Fugger Mark Häberlein, Jakob a anticipé les pratiques des ploutocrates modernes en concluant un accord avec les autorités fiscales d'Augsbourg en 1516. En échange d'une somme forfaitaire annuelle, la véritable richesse de la famille ne serait pas divulguée.

L'intervention de Luther était une réponse aux effets corrosifs de la cupidité et de la corruption. Cela a peut-être provoqué un schisme historique dans la société et des siècles de guerre religieuse associée, mais il a à peine entamé la montée du capital. Les Fugger et leurs successeurs ont prospéré dans le chaos de la Réforme. Il est tout à fait possible de positionner Luther, autant que n'importe quoi, comme un des premiers anticapitalistes. Ce n'est donc pas sans ironie que quelques siècles plus tard, l'historien Max Weber associerait « l'éthique protestante » à « l'esprit du capital ». Cela laisserait Luther tournoyer dans sa tombe.