Comment Ken, le petit ami de Barbie, est devenu une icône gay accidentelle

La société de jouets Mattel a présenté la poupée Earring Magic Ken au début des années 1990 comme l'une des six poupées de la Earring Magic Collection Barbie. Mais la société a rapidement rappelé et abandonné la poupée en raison d'une représentation involontaire de la culture gay alors taboue.

Mattel fabrique ses poupées Barbie depuis 1959. Peu de temps après, elle a commencé à produire des poupées du petit ami de Barbie, Ken. Les filles aimaient vraiment Barbie et la poupée est devenue une force culturelle certifiable, mais les poupées Ken ne se sont jamais aussi bien vendues. Dans le but d'augmenter les ventes de poupées Ken au début des années 90, le département de recherche de Mattel a travaillé avec un groupe de filles de 5 ans pour découvrir ce qui pourrait les inciter à harceler leurs parents pour qu'ils en achètent une.

Cet atelier de jeunes filles, inspiré par des images et des vidéoclips qu'elles avaient vus sur le réseau de vidéoclips MTV, qui définissait alors la culture, voulait que Ken ait un nouveau look cool, comme l'auteur Matt Haig l'a détaillé dans son livre "Brand Failures :La vérité sur les 100 plus grandes erreurs de branding de tous les temps." Et ce que "cool" signifiait pour les enfants de 5 ans qui avaient vu MTV était peut-être une chemise en maille. Et un gilet en cuir. Et une boucle d'oreille et un pantalon moulant. Oh, et peut-être aussi un collier flashy.

Les esprits de Mattel ont continué à produire cette version de Ken et en 1993, Earring Magic Ken est né. Il portait une chemise en maille lavande, un gilet en cuir violet assorti, un jean noir moulant et avait même une nouvelle boucle d'oreille à une époque où les hommes ayant les oreilles percées aux États-Unis étaient encore quelque peu risqués. Ken, tout comme les autres poupées de la collection Earring Magic, était même livrée avec une boucle d'oreille à pince à taille humaine que les enfants pouvaient porter.

Ken avait même un anneau chromé brillant et circulaire qui pendait autour de son cou. Mais le choix de Mattel pour le collier de Ken provoquerait une dispute que l'entreprise regretterait bientôt. C'est parce qu'un panel d'enfants de 5 ans n'est généralement pas assez sophistiqué pour analyser la subversion des normes de genre, pour comprendre le mépris de la masculinité traditionnelle, pour connaître le langage codé de la mode underground - ou pour prédire l'ignorance des créateurs de jouets.

À ce stade, nous devrions orienter les lecteurs qui préfèrent éviter une discussion plus explicite sur la sexualité humaine dans une autre direction. Peut-être aimeriez-vous en savoir plus sur les éclipses solaires ou sur le fonctionnement de l'impression 3D ? Vous pourriez également savoir si un calmar géant pourrait réellement vaincre un sous-marin. Mais si vous restez au-delà de ce paragraphe, les choses deviennent un peu plus adultes.

La ligne Earring Magic des poupées Barbie comprenait plusieurs versions de Barbie ainsi que les personnages Midge, Ken et d'autres non illustré.

"Il a toujours lu gay", a déclaré Dan Savage, chroniqueur et podcasteur de renommée internationale, dans un e-mail, "mais a-t-il déjà lu plus gay qu'il ne l'a fait avec un jouet sexuel gay autour du cou ?"

Savage a écrit à l'origine sur Earring Magic Ken à l'été 1993, alors qu'une grande partie du monde de la culture pop riait du manque de compréhension de Mattel que tandis que les petits enfants voyaient ce que Prince, les membres de Right Said Fred ou les danseurs de secours de Madonna portaient. tout simplement "cool", le monde des adultes savait à quel point c'était gay.

La boucle d'oreille Magic Ken est devenue un objet de collection recherché, atteignant des prix élevés sur des sites d'enchères en ligne comme eBay.

"C'était hilarant qu'ils pensaient que la boucle d'oreille allait faire la une des journaux du nouveau look de Ken", a déclaré Savage.

La poupée s'est envolée des étagères, d'autant plus que des homosexuels, dont Savage, se sont précipités pour acheter une poupée Ken. Le facteur kitsch a poussé Earring Magic Ken à devenir la poupée Ken la plus vendue à l'époque. Nous avons contacté Mattel à plusieurs reprises pour obtenir des commentaires – pour savoir à quel point la poupée s'est vendue et si elle reste le n ° 1 Ken, ainsi que pour la vision du régime actuel sur ce morceau d'histoire de l'entreprise – mais ils n'ont pas rendu notre demandes.

Bien que l'incident de Earring Magic Ken ait montré que la culture LGBTQ à l'époque s'était infiltrée dans le courant dominant (ou, sans doute, avait été cooptée par elle), Ken était peut-être simplement resté la cible de blagues de fin de soirée jusqu'à ce que Savage – qui est parti depuis pour être l'un des chroniqueurs de conseils sur le sexe et les relations les plus éminents du pays - a publié son explication du sous-texte de la culture gay communiqué par le port du jouet sexuel.

Comme Savage l'a souligné dans les années 1990, l'anneau en métal chromé utilisé comme jouet sexuel était également porté comme accessoire de mode par certains sous-ensembles de la communauté queer. Les bagues étaient utilisées comme colliers, bracelets, tirettes de fermeture éclair et portées à peu près partout où elles pouvaient être attachées. Et sous une forme de code, des emplacements spécifiques sur les vêtements pourraient impliquer certaines préférences sexuelles parmi la foule gay; vous pouvez lire le récit plus détaillé de Savage sur les nuances dans les archives du Chicago Reader.

Mattel a rapidement retiré les poupées des étagères et s'est excusé pour l'erreur. De toute évidence, leur intention n'était pas d'associer une poupée pour enfant à un accessoire sexuel pour adulte.

En fin de compte, Savage pense que l'incident de Earring Magic Ken est plus un blip culturel amusant qu'une sorte de moment important, notant que ni la poupée ni le brouhaha ne sont bien connus aujourd'hui. "Je ne pense pas qu'un homme gay de moins de 40 ans sache même de quoi nous parlons", a-t-il déclaré.

Adam McDonald est un homosexuel de 36 ans et critique de cinéma pour le podcast Bored as Hell. "Je n'ai aucune idée de ce dont vous parlez", a-t-il dit lorsqu'on lui a posé des questions sur Earring Magic Ken.

Dan Savage a toujours sa poupée Earring Magic Ken. Lorsqu'on lui a demandé à ce sujet, il a rapidement envoyé par e-mail une toute nouvelle photo de celui-ci, jouet sexuel et tout, prouvant qu'il avait laissé au moins une certaine impression - si ce n'est rien d'autre que comme une relique d'une époque unique dans la culture populaire américaine en évolution rapide.