Se protéger :comment les partenaires abusifs utilisent l'assurance et que faire

Ils savaient que nous étions séparés. Pourquoi l'ont-ils laissé annuler la police et lui rembourser l'argent sans m'appeler pour me faire savoir que la maison et son contenu n'étaient plus assurés, ou ne pas le faire avant de me parler d'abord ?

Ce sont les mots de Maddy (ce n'est pas son vrai nom). Son expérience de violence domestique et familiale a été aggravée par les actes de la compagnie d'assurance qui, selon elle, lui offrirait une protection financière.

L’ancien partenaire de Maddy a résilié son assurance habitation et contenu sur un simple coup de téléphone. Il a reçu le remboursement des primes qu'elle avait payées quelques mois plus tôt. Elle ne le savait pas – bien après qu’il ait menacé de brûler la maison avec Maddy et les enfants.

S'il avait mis sa menace à exécution, j'aurais également été puni et obligé de payer l'hypothèque d'une maison dans laquelle nous ne pouvions pas vivre et que nous ne pourrions pas reconstruire parce que l'assurance ne la couvrirait pas.

Maddy est l'une des femmes qui ont décrit comment l'assurance est utilisée à mauvais escient comme arme d'exploitation financière, pour mon deuxième rapport Designed to Disrupt. Leurs témoignages personnels soulignent la nécessité d'un changement systémique.

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L'assurance comme arme

L'assurance générale est conçue pour offrir une protection financière contre les événements imprévus. C’est censé être un moyen abordable de réparer ou de remplacer un bien perdu, volé, endommagé ou détruit.

Mais trop souvent, les victimes-survivantes de violences conjugales et familiales découvrent qu’elles ne bénéficient pas de la couverture qu’elles pensaient. Ils peuvent se retrouver sans voiture ni logement, et sans aucun moyen, ou avec des moyens limités, de payer pour rétablir leur sécurité financière et leur sécurité économique.

Les victimes-survivantes de violence domestique peuvent constater qu’elles ont moins de couverture d’assurance qu’elles ne le pensaient, voire aucune. Shutterstock

Il existe peu de données sur l’étendue du problème. Mais grâce à des recherches documentaires et à des consultations auprès de ceux qui en ont fait l’expérience, ainsi qu’avec les défenseurs des consommateurs et de l’industrie, nous avons découvert que le plus gros problème réside dans les politiques communes.

Les abuseurs financiers exploitent les polices et procédures d'assurance générales pour refuser l'accès à l'information, annuler les polices, interférer avec le processus de réclamation et pour voler, limiter ou retenir les paiements à la victime-survivante.

Ils visent à exercer un contrôle en laissant leur partenaire sans argent, sans biens et avoirs endommagés ou irréparables, et avec le fardeau émotionnel qui en découle.

Différentes politiques et procédures

Même si certains assureurs disposent d’équipes spécialisées pour traiter ce type de cas, il existe un manque de pratiques standardisées dans l’ensemble du secteur.

Les résultats de notre enquête révèlent des variations considérables dans les données entre les entreprises, le nombre de cas de violence domestique et d'abus financier signalés allant de 11 à plus de 2 000 au cours de l'exercice 2021-2022.

Cela signifie que certaines victimes-survivantes recevront un soutien empathique et comprenant les effets du traumatisme, avec une flexibilité pour des solutions individuelles. D’autres continuent de se heurter à un personnel dédaigneux ou critique, à des risques pour leur sécurité ou à des difficultés financières aggravantes.

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Nous avons demandé si une compagnie d'assurance utilisait la modélisation pour estimer le risque ou l'étendue des dommages matériels liés à la violence domestique et familiale. Aucun ne l’a fait.

Pourtant, on estime que les « coûts de consommation » (tels que le remplacement des biens endommagés, le non-paiement de dettes irrécouvrables et les frais de déménagement) liés à la violence conjugale contre les femmes et leurs enfants en 2021-2022 pourraient s’élever à 3,5 milliards de dollars, dont 202 millions de dollars en biens endommagés et détruits. La plupart de ces coûts sont supportés par les victimes-survivantes, ainsi que par la famille et les amis.

Que doit-il se passer ?

Pour résoudre ces problèmes avec des politiques communes, trois changements sont nécessaires :

• combler les lacunes qui permettent aux auteurs de résilier des polices d'assurance à l'insu ou sans le consentement des victimes-survivantes

• introduire une clause « conduite d'autrui » dans le cadre de chaque contrat d'assurance, permettant aux victimes-survivantes de déposer une réclamation lorsque les auteurs endommagent délibérément des biens.

• moderniser la loi afin que les produits d’assurance puissent être repensés avec des caractéristiques qui protègent contre l’exploitation financière.

L’exploitation financière via l’assurance peut aggraver les effets négatifs de la violence domestique et familiale. Shutterstock

Pour commencer, chaque assureur général devrait dénoncer les abus financiers dans ses conditions générales – à l’instar du secteur bancaire australien. Jusqu'à présent, 14 banques ont adopté cette recommandation et refusent de tolérer une utilisation abusive de leurs produits comme tactique de contrôle coercitif.

Ces changements s’appuieraient sur les progrès significatifs réalisés par le secteur de l’assurance de dommages pour soutenir les victimes-survivantes et favoriseraient une plus grande cohérence. Le Code de bonnes pratiques des assurances générales établit une référence en matière d'autoréglementation et des orientations détaillées décrivent de meilleures pratiques de service client pour les personnes victimes de violence domestique et familiale. Tous les assureurs sont tenus d'avoir une politique contre la violence domestique et familiale, et certains assureurs ont mis en place des équipes spécialisées et dispensé une formation supplémentaire.

La loi doit également être modernisée car elle étouffe les changements qui offriraient une meilleure protection aux victimes-survivantes.

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La loi sur les contrats d’assurance a été rédigée en 1984, dix ans seulement après la création du premier refuge moderne pour femmes en Australie et bien avant que la violence domestique et familiale ne devienne un débat national urgent.

Malgré les appels lancés en 2004 et 2021 pour que la loi traite les cas dans lesquels une victime-survivante s'est vu refuser une demande d'indemnisation en raison d'un acte délibéré ou d'une autre violation de la part de l'auteur, la législation reste inchangée. Pourtant, ce type de comportement est l’une des façons les plus courantes de recourir à l’assurance en cas de violence familiale.

Deux assureurs, AAMI et Suncorp, ont introduit une clause de « conduite d'autrui » pour offrir la flexibilité de payer une réclamation dans ces cas, même lorsqu'il n'y a aucune obligation légale de le faire.

Bien qu’il s’agisse de mesures positives, les progrès sont lents. Il est temps que les assureurs et les régulateurs australiens comblent cette lacune.