Les coûts cachés de la sécheresse :impacts économiques et résilience des communautés

Contrairement aux ouragans et aux inondations, qui surviennent soudainement et ont tendance à faire la une des journaux avec des images dramatiques de maisons détruites et de villes submergées, les sécheresses sont souvent négligées par les médias, les gouvernements et les marchés parce qu'elles se propagent plus lentement.

Leurs conséquences progressives sur les champs, les réservoirs et les communautés rurales ont tendance à être éclipsées par des catastrophes plus spectaculaires, mais leurs conséquences n'en sont pas moins graves.

Une sécheresse est un manque de précipitations – qui dure généralement une saison ou plus – qui entraîne une disponibilité insuffisante de l'eau pour les écosystèmes, l'agriculture et l'utilisation humaine.

À mesure que le changement climatique s’accélère, les sécheresses devraient devenir plus fréquentes et plus intenses, en particulier dans les régions sèches. Il est donc de plus en plus urgent de comprendre leur impact complexe sur l'agriculture, l'approvisionnement en eau et les économies régionales.

Les sécheresses ne nuisent pas seulement aux agriculteurs

Les sécheresses sont à peine enregistrées sur les marchés financiers, malgré leurs conséquences généralisées. Pourtant, les recherches montrent que les sécheresses peuvent réduire les bénéfices de l'industrie alimentaire en augmentant les coûts agricoles, en perturbant les chaînes d'approvisionnement et en resserrant les marges bénéficiaires.

Des gens traversent une partie du fleuve Amazone qui montre des signes de sécheresse à Santa Sofia, à la périphérie de Leticia, en Colombie, en octobre 2024. (AP Photo/Ivan Valencia)

Les sécheresses frappent plus durement les services publics et l’agriculture. La diminution des réserves d’eau flétrit les cultures et met à rude épreuve les fournisseurs d’eau. Mais l'impact s'étend bien au-delà :le faible niveau des rivières peut bloquer la production hydroélectrique, augmentant les coûts de l'électricité et affectant les industries gourmandes en eau comme le textile et la chimie.

Les voies navigables peu profondes peuvent également retarder ou bloquer les barges transportant des marchandises, ce qui augmente les coûts de transport. Ces perturbations se répercutent sur tout le monde, des ouvriers d'usine aux acheteurs.

Pourtant, les marchés ignorent souvent ces risques jusqu’à ce que les dommages deviennent impossibles à ignorer. Alors que le changement climatique est sur le point de rendre les sécheresses plus fréquentes et plus graves, cet angle mort pourrait présenter des risques croissants pour les investisseurs et pour la stabilité des chaînes d'approvisionnement alimentaire.

Les banques révèlent le bilan économique des sécheresses

Les chocs climatiques tels que les sécheresses frappent plus durement les économies locales, en particulier les petites entreprises privées. Alors que les chercheurs peuvent accéder aux données financières des entreprises publiques, les finances des entreprises privées sont bien plus opaques, ce qui rend difficile la compréhension de l’impact local des sécheresses.

Pour combler cette lacune, nous avons étudié comment les sécheresses prolongées affectent la stabilité financière et la performance des prêts des banques régionales aux États-Unis. La stabilité, ou la fragilité, de ces banques peut influencer l’économie, comme l’a montré la crise de 2008-2009.

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En examinant les bilans bancaires, nous avons retracé les répercussions économiques plus larges des sécheresses et constaté qu'une sécheresse de deux ans peut avoir le même impact économique sur une région qu'une augmentation d'un point de pourcentage du taux de chômage.

Les communautés souffrent quand les banques le font

Les petites banques sont étroitement liées à leurs communautés et prêtent souvent localement – souvent dans un rayon de huit kilomètres seulement – ce qui les rend particulièrement vulnérables en cas de sécheresse. Alors que les petites entreprises peinent à rembourser leurs prêts à la suite de telles catastrophes, les banques constatent une augmentation des défauts de paiement.

Nos données montrent que les sécheresses perturbent des communautés entières, car les pertes d'emplois et les budgets serrés créent un effet domino dans les économies locales.

Les banques des zones touchées par la sécheresse voient leurs bénéfices diminuer et leurs risques augmenter. Les prêts impayés, ou « prêts non performants », augmentent non seulement pour les agriculteurs mais aussi pour les propriétaires, les entreprises et les propriétés commerciales.

Lorsque les travailleurs agricoles perdent leurs revenus en raison de récoltes non plantées ou ratées, ils peuvent se retrouver en retard sur leurs remboursements hypothécaires, même si les exploitations agricoles elles-mêmes sont assurées.

Une agricultrice tient une papaye de taille normale, à gauche, à côté d'une papaye touchée par la sécheresse provenant de sa ferme en septembre 2024 à Washington Court House, Ohio. (Photo AP/Joshua A. Bickel)

Les paiements hypothécaires manqués sont le signe de la détresse des ménages, tandis que les prêts aux entreprises en défaut frappent les fermes, les producteurs de produits alimentaires et les prestataires de services comme les traiteurs à mesure que la demande des clients se tarit. Une réduction des salaires signifie également moins de dépenses dans les restaurants locaux, les magasins d’équipement et autres petites entreprises.

Contrairement aux ouragans ou aux inondations – qui sont désignés comme catastrophes par l’Agence fédérale américaine de gestion des urgences – les sécheresses ne bénéficient pas d’un tel statut.

Une fois qu’une inondation ou un ouragan est déclaré catastrophe fédérale, les agences fédérales américaines fournissent une aide financière aux ménages et aux entreprises éligibles. La FEMA propose plusieurs programmes, notamment une aide financière pour le logement temporaire, les réparations domiciliaires et le remplacement des biens personnels.

La FEMA soutient également le programme d'aide au chômage en cas de catastrophe et le programme de subvention pour les travailleurs disloqués. En outre, la Small Business Administration offre des prêts à long terme à faible taux d'intérêt aux entreprises éligibles et à certains propriétaires, tandis que l'IRS (Internal Revenue Service) propose des allégements fiscaux administratifs liés aux catastrophes.

Parce que les sécheresses n’ont pas accès aux mêmes ressources, les banques et les économies locales sont laissées à elles-mêmes au lieu de recevoir une aide d’urgence de la FEMA. En conséquence, nos recherches ont révélé que les banques sont plus susceptibles de fermer des succursales dans les zones touchées par la sécheresse. Ces fermetures peuvent rendre la reprise encore plus difficile pour les entreprises locales ébranlées par les sécheresses, car elles perdent un accès vital au crédit.

La diversification offre une certaine protection

Des banques aux prises avec des prêts impayés aux familles qui luttent pour joindre les deux bouts, les conséquences des sécheresses sont réelles et considérables. Les sécheresses ne font pas que tarir l’eau :elles drainent les moyens de subsistance et déstabilisent les économies.

Les grandes banques et entreprises opérant dans plusieurs États sont mieux à même de résister aux chocs climatiques. Cette diversification agit comme une forme d'auto-assurance, les aidant à absorber les pertes dans une région tout en restant à flot dans d'autres.

Cela pourrait expliquer pourquoi les marchés boursiers ignorent souvent les risques posés par les sécheresses. Les grands acteurs sont moins exposés aux ralentissements locaux. Mais les entreprises plus petites et plus vulnérables qui dépendent de la stabilité locale ne disposent pas du même tampon.

Alors que ces crises deviennent de plus en plus fréquentes, les marchés, les régulateurs et les décideurs politiques doivent repenser la façon dont les sécheresses sont mesurées et atténuées avant que des communautés entières ne soient laissées pour compte.

Les régulateurs ont commencé à y prêter attention. Les risques climatiques sont désormais formellement reconnus comme des menaces pour la stabilité financière par le Conseil de stabilité financière, un organisme international qui surveille le système financier mondial.

Pourtant, la reconnaissance n’est que la première étape. Sans action concrète, les sécheresses continueront de déstabiliser les communautés.