Le cours de l'action Apple a doublé,

Les actionnaires d'Apple doivent être extrêmement satisfaits des performances de l'entreprise au cours des 12 derniers mois. Le cours de l'action est en hausse de 111% depuis fin 2018, sans parler des 3 USD (2,31 £) par action que la société a versés en dividendes au cours de la période. Alors que les résultats d'Apple pour l'année 2019 ne seront publiés que plus tard en janvier, il a généré un bénéfice d'exploitation de 15,6 milliards de dollars US au troisième trimestre de l'année. Cela se traduit par environ 60 milliards de dollars par an, soit à peu près la même taille que l'économie luxembourgeoise.

Si vous aviez investi 100 $ US dans Apple début 2019, vous auriez plus que doublé votre argent en seulement un an. Mais nous devons également regarder cela de l'autre côté du marché. Les nouveaux investisseurs doivent désormais payer plus du double du prix qu'ils auraient payé pour les actions Apple il y a un an.

Cela dépend de ce que j'appelle la théorie de l'investisseur stupide. Celui-ci stipule que pour qu'un investisseur à court terme profite de l'achat de ces actions début 2019, ils doivent pouvoir vendre leurs actions à un investisseur « stupide » maintenant qu'ils ont pris de la valeur. Cet acheteur sera tourné vers l'avenir, probablement court-termiste aussi, trading sur l'espoir qu'ils trouveront plus tard un troisième investisseur « stupide » prêt à payer un prix encore plus élevé.

La chose importante à retenir est que cela ne peut pas durer indéfiniment. Et comme nous le verrons, il y a une raison pour laquelle cela ne peut probablement pas durer plus longtemps.

Stock de tir, les bénéfices plongent

Pour voir combien de temps ce modèle peut tenir, nous devons évaluer si les performances d'Apple sont durables. Lorsque vous comparez le résultat d'exploitation des quatre derniers trimestres - du quatrième trimestre 2018 au troisième trimestre 2019 - avec les quatre précédents, vous envisagez une baisse de 10%. Au cours de la même période, les revenus de l'entreprise ont chuté de plus de 5%. Les principaux coupables étaient la baisse des ventes d'iPhones, dans un monde saturé de smartphones, et un gros ralentissement en Chine, qui est le troisième marché de l'entreprise. Les entreprises en croissance telles que l'Apple Watch et l'App Store n'ont pas suffi à compenser la baisse.

Pourquoi alors, le rendement des actions d'Apple était-il si élevé? La réponse est en fait très simple. En 2019, la stratégie financière de la société consistait principalement à racheter ses propres actions, ce qui a eu pour effet de faire monter artificiellement le cours de l'action.

Dans le calendrier 2019, sur la base de mes estimations utilisant les informations de Datastream, la société a dépensé 74 milliards de dollars pour acheter 7,6 % de ses actions en circulation sur le marché libre. Cela représente plus de 300 millions de dollars US pour chacun des 250 jours de bourse de l'année. Les rachats d'actions ont un effet mécanique très simple :moins d'actions signifie un bénéfice par action plus élevé, qui augmente le rendement par action, un indicateur clé dans l'évaluation d'une entreprise. Début 2014, quand Apple a lancé son grand programme de rachat, il avait 6,3 milliards d'actions en circulation et un bénéfice par action (BPA) de 5,68 $ US. Avant le 31 décembre 2019, Le BPA était de 12 $ US sur 4,5 milliards d'actions en circulation.

Apple appelle cela "rendre de l'argent aux actionnaires". Luca Maestri, le directeur financier, a déclaré dans le plus récent communiqué financier qu'au troisième trimestre de 2019 :

Cet argent a bien été transféré aux actionnaires, mais avec deux mises en garde. D'abord, ceux qui ont vendu leurs actions l'ont fait parce qu'ils ont quitté l'entreprise ou au moins réduit leur participation - en d'autres termes, Apple récompense ses investisseurs les moins fidèles en leur permettant d'encaisser à un prix élevé. C'est une étrange façon de rendre de l'argent aux investisseurs, car cela discrimine ceux qui ne vendent pas. Le retour d'argent via la voie de rachat a l'avantage supplémentaire dans certaines juridictions, comme les États-Unis et la Suisse, d'être plus fiscalement avantageux pour ces investisseurs par rapport à la voie plus régulière des dividendes.

Les actions d'Apple ont bondi ces dernières années

La deuxième mise en garde est que la société rachète ses actions à des prix de plus en plus élevés. Par exemple, tandis qu'au dernier trimestre de 2019, Apple a racheté 59 millions d'actions à un prix moyen de 266 USD, au premier trimestre 2018, la société a acheté 159 millions d'actions à un prix moyen de 171 $ US. Vous commencez à vous demander si Apple est l'investisseur stupide.

La fin est proche?

La citation de Maestri fixe également une date de péremption à cette stratégie. Apple prévoit de continuer à racheter des actions jusqu'à ce qu'il atteigne une position neutre en termes de liquidités. C'est le moment où la trésorerie de l'entreprise est égale à sa dette. Depuis septembre 2019, les liquidités s'élèvent à 100 milliards de dollars américains et la dette à 91 milliards de dollars américains. Le cash-flow annuel de l'entreprise est d'environ 25 milliards de dollars US par an, ce qui ne représente qu'environ un tiers de l'argent dépensé pour les rachats en 2019. Étant donné que l'écart entre les liquidités existantes et la dette est loin d'être suffisant pour couvrir la différence, la frénésie de rachat ne va clairement pas continuer.

Ce dont Apple a besoin, c'est de se concentrer sur l'innovation et non sur l'ingénierie financière. J'ai soutenu dans un article de Conversation en décembre 2018 que la société n'est plus considérée comme une valeur de croissance par les marchés. Les investisseurs n'achètent des actions chères que lorsqu'ils ont des attentes élevées quant à la poursuite de la croissance de l'entreprise. Pour les actionnaires de la société, la question est la suivante :qui achètera ses actions si ou quand Apple ne peut plus le faire ?