Comment fonctionne la loi sur les pratiques équitables de recouvrement de créances

Recouvrement de créances environ 100 ans avant l'adoption de la Fair Debt Collection Practices Act.

Si vous n'avez jamais pris de retard sur les paiements mensuels pour les prêts ou les achats à crédit, le terme "agent de recouvrement" peut évoquer des images telles que les méchants moustachus des vieux mélodrames qui ont exigé la reddition de logement ou la décence d'héroïnes innocentes. Ou vous pouvez penser aux propriétaires de Dickens qui ont prospéré à l'époque où la pauvreté était considérée comme un crime. Mais pour les millions d'Américains qui ont enduré le stress et les difficultés des factures en souffrance, le collecteur de dettes est une réalité intimidante.

La dette des consommateurs américains continue de croître à un rythme effarant. En 2007, la dette nationale des consommateurs s'élevait à plus de 2,5 billions de dollars, soit une moyenne de près de 8 200 dollars pour chaque citoyen américain [source :Money-Zine]. Selon Robert C. Hobbs, directeur adjoint du National Consumer Law Center de Boston, l'augmentation écrasante de la dette peut être attribuée à des facteurs tels que la stagnation des revenus personnels, la hausse des taux d'intérêt, le vol d'identité, la fraude sur Internet et les restrictions imposées par les lois sur la protection contre la faillite. adopté en 2005 [source :Chan].

L'une des conséquences de l'augmentation de la dette a été la prolifération des agences de recouvrement de créances, qui à son tour a entraîné une augmentation du nombre de plaintes contre ces agences. La Federal Trade Commission a signalé 70 951 plaintes contre des agents de recouvrement en 2007, près de six fois le nombre de plaintes enregistrées en 1999 [source :Chan].

Un signe positif que l'on peut déduire de ces statistiques est que les débiteurs (ou leurs avocats) connaissent de mieux en mieux leurs droits. Un nombre accru de plaintes suggère que les consommateurs connaissent les directives légales de la Loi sur les pratiques équitables de recouvrement de créances (FDCPA) , ce qui limite les tactiques que les agents de recouvrement peuvent employer. (Vous pouvez consulter une copie de la loi sur le site Web de la Federal Trade Commission.)

La FDCPA a été préparée par la Federal Trade Commission et promulguée en 1977. Elle couvre pratiquement toutes les dettes personnelles, y compris les achats à crédit, les hypothèques et les frais médicaux. Les agents de recouvrement peu scrupuleux sont peut-être en augmentation, mais le FDCPA est la protection la plus puissante du débiteur contre eux.

Alors, qu'est-ce que le FDCPA permet - et ne permet pas ? Découvrez-le sur la page suivante.

Spécificités de la loi sur les pratiques équitables de recouvrement de créances

Une fois que votre créancier a épuisé tous les moyens de recouvrement, votre compte peut être vendu à une agence de recouvrement.

Lorsque vous êtes en défaut de paiement, votre créancier, qu'il s'agisse d'un grand magasin, d'un concessionnaire automobile ou d'une société émettrice de cartes de crédit, est souvent le premier à vous contacter. Contrairement aux agences de recouvrement de créances, les créanciers individuels ne sont pas liés par les restrictions de la Fair Debt Collection Practices Act. Ils doivent cependant respecter les directives des réglementations nationales. Pour consulter les lois sur la collecte qui s'appliquent à votre état, visitez le site Web Consumer Action et cliquez sur le lien de l'état approprié.

Une fois que votre compte a été vendu à une agence de recouvrement, cette agence est légalement tenue de fonctionner selon les directives de la FDCPA. La plupart des agences le font. Certains, cependant, suivent leur propre interprétation lâche des lignes directrices. La connaissance de la FDCPA est essentielle afin de déterminer si vous avez été injustement harcelé ou menacé par une agence de recouvrement.

Voici donc les règles :

• Les agences de recouvrement contactent généralement les débiteurs par téléphone ou par courrier, bien que le contact par télégramme ou fax soit également autorisé en vertu de la FDCPA. Le seul moyen de contact non autorisé par la loi est une carte postale. La loi ne traite pas des contacts par e-mail, téléphone portable ou SMS, bien que ces moyens soient actuellement interdits par la loi fédérale. En octobre 2007, cependant, l'industrie du recouvrement de créances a fait appel au gouvernement américain et à la Federal Trade Commission pour autoriser les contacts par courrier électronique et par téléphone portable. La FTC n'a pas encore pris de décision à ce sujet [source :Poirier].
• Un agent de recouvrement doit vous contacter à un moment opportun, spécifié dans le FDCPA comme pas avant 8h00 ou après 21h00. Les agents de recouvrement ne sont pas autorisés à vous appeler au travail s'ils savent que votre employeur désapprouve de tels appels.
• Si vous avez engagé un avocat, les collectionneurs doivent traiter exclusivement avec l'avocat à moins que votre avocat ne les autorise à vous contacter. Les avocats sont le seul tiers avec qui un collecteur peut discuter de votre dette. Ils peuvent contacter vos amis, votre employeur et les membres de votre famille, mais uniquement pour obtenir des informations de base telles que votre adresse et votre numéro de téléphone.
• Les agents de recouvrement doivent être honnêtes avec vous. Ils ne peuvent pas se faire passer pour des avocats ou des employés du gouvernement, ni vous envoyer des documents déguisés pour ressembler à des documents juridiques (bien qu'ils puissent vous envoyer des documents juridiques légitimes s'ils ont intenté une action en justice contre vous).
• Les menaces, le harcèlement, les insultes et les propos obscènes ou abusifs sont interdits. Les collectionneurs ne peuvent pas vous accuser d'avoir commis un crime ou menacer de vous faire arrêter. Ils ne peuvent pas non plus menacer d'intenter une action en justice ou saisir votre salaire s'ils n'ont pas l'intention de le faire. De plus, ils doivent s'abstenir de tout harcèlement en vous appelant à plusieurs reprises (sauf si vous refusez de répondre à votre téléphone, une conduite mal avisée).
• Un agent de recouvrement ne peut pas recouvrer plus que ce que vous deviez à votre créancier initial. Vous n'êtes pas obligé de payer des intérêts sur votre dette (sauf si vous avez accepté de le faire dans votre contrat d'achat initial), ni de rembourser l'agent de recouvrement pour les appels téléphoniques et les frais de port.

Quoi de plus important que de connaître les règles pour les agents de recouvrement ? Connaître ses propres droits. Nous aborderons cela ensuite.

Comment la loi sur les pratiques équitables de recouvrement de créances vous protège

Voici une bonne chose à savoir :une agence de recouvrement doit cesser de vous appeler si vous lui envoyez une lettre lui demandant d'arrêter. Après cela, ils ont droit à un appel ou à une lettre supplémentaire pour vous informer qu'ils cesseront tout contact ou qu'ils sont sur le point d'intenter une action en justice. Mais la fin des appels ne signifie pas la fin de votre dette.

Habituellement, lors du premier contact, le collecteur fournit les détails de votre dette, y compris le montant que vous devez et le créancier à qui vous le devez. Si ce n'est pas le cas, il doit vous envoyer un avis écrit dans les cinq jours. Si vous contestez une partie de la dette ou n'êtes pas d'accord avec l'une des informations fournies, vous avez jusqu'à 30 jours pour demander une validation de la dette . Si vous ne le faites pas dans les 30 jours, le collecteur considérera votre dette comme valide.

Il est souvent sage de demander une validation même si vous ne trouvez aucune raison d'être en désaccord. Une validation donne la preuve légale que le montant de votre dette est correct et que l'agence de recouvrement a été autorisée à la recouvrer. Les collectionneurs doivent répondre aux demandes de validation dans les 30 jours.

Votre dette peut être valide et le collecteur de dettes peut être autorisé à la recouvrer, mais cela ne signifie pas que les informations du collecteur sont exactes à 100 %. Les registres d'un collectionneur peuvent indiquer que vous avez plus de dettes que vous n'en avez réellement. Le percepteur peut manquer de documents de paiement. Parfois, un collectionneur peut vous confondre avec quelqu'un d'autre.

Si vous contestez votre dette, envoyez une lettre décrivant votre litige à l'agence de recouvrement dans les 30 jours. (Vous pouvez voir quelques exemples sur le site Web PrivacyRights.org). Une fois que l'agence reçoit votre lettre, tous les efforts de collecte doivent cesser jusqu'à ce qu'une enquête soit menée.

Il peut être nécessaire de poursuivre l'agence de recouvrement si les différends avec votre percepteur ne peuvent être résolus ou si vous pensez que le percepteur a enfreint la loi. Vous voudrez peut-être d'abord déposer une plainte auprès de la FTC, de votre procureur général ou de votre bureau de protection des consommateurs, ou de l'American Collectors Association. Ces agences disposent de ressources limitées et ne s'engagent généralement pas dans des poursuites, sauf dans les cas les plus extrêmes de violation du FDCPA. Néanmoins, c'est une bonne idée d'avoir officiellement enregistré une plainte avant de poursuivre en justice.

Le FDCPA fournit des lignes directrices pour les poursuites judiciaires contre les agences de recouvrement. En cas de succès, vous pouvez recevoir le montant des dommages-intérêts plus jusqu'à 1 000 $; le collecteur peut également être redevable des honoraires d'avocat et des frais de justice. L'Association nationale des défenseurs des consommateurs peut vous aider à trouver un avocat spécialisé dans de tels cas.

La meilleure façon d'éviter de traiter avec des agences de recouvrement est de payer vos factures à temps. Mais ce n'est pas toujours possible. Nous sommes peut-être au-delà de l'ère des hospices et des prisons pour débiteurs, mais les difficultés financières ne sont pas uniques à une époque. Le Fair Debt Collection Practices Act vous offre au moins une certaine protection.