Pourquoi le plan d'enseignement supérieur gratuit de Zuma va paralyser les finances de l'Afrique du Sud

L'initiative d'enseignement supérieur gratuit de l'Afrique du Sud, introduit de manière controversée par le président Jacob Zuma dans les dernières semaines de 2017, plongera le pays dans une crise financière plus profonde s'il n'est pas ajusté d'une manière ou d'une autre.

Quelques jours après que Zuma a fait son annonce surprise, Ramaphosa a été élu président du parti au pouvoir en Afrique du Sud, le Congrès national africain. Il devrait devenir président du pays à l'expiration du mandat de Zuma si l'ANC remporte les élections nationales de 2019.

C'est maintenant au successeur de Zuma, Ramaphosa, de faire la falsification délicate. Il devra être politiquement et financièrement apte à gérer cette situation. Il ne peut pas simplement revenir sur une décision populiste et il ne sera clairement pas en mesure de la respecter pleinement sans de sérieux ajustements aux finances du pays.

Le plan de Zuma vise à fournir un enseignement supérieur gratuit aux étudiants issus de ménages dont le revenu annuel combiné est inférieur à R350, 000 avec effet immédiat. Les estimations suggèrent que cela couvre 90 % des étudiants du système d'enseignement supérieur.

C'est certainement une idée noble. Mais la décision unilatérale précipitée de Zuma a ignoré toutes les opinions sensées selon lesquelles cela ne peut pas être fait de la manière qu'il propose. Zuma a ignoré le Trésor national dirigé par le ministre des Finances Malusi Gigaba, qu'il a trié sur le volet. Et il n'a pas tenu compte des vues de la Commission Heher qu'il a nommée pour examiner la question, qui a déclaré catégoriquement que l'Afrique du Sud ne peut pas se permettre une éducation gratuite.

Le coût de cette proposition pourrait être désastreux pour un pays déjà accablé par une dette importante étant donné que la promesse de Zuma coûtera au pays entre 15 et 50 milliards de rands par an. Au niveau d'endettement actuel, Les finances publiques de l'Afrique du Sud sont déjà très tendues. Le pays a du mal à combler le déficit budgétaire de 50,8 milliards de rands, qui devrait atteindre 89,4 milliards de rands d'ici 2020. Cela représente environ -4,75% du PIB, le plus élevé depuis 2009 et supérieur à la moyenne de -3,26 % sur la période de 1989 à 2017.

La situation de la dette souveraine

Depuis l'aube de la démocratie, L'Afrique du Sud est devenue plus dépendante des émissions d'obligations souveraines pour soutenir son budget. Les obligations souveraines de l'Afrique du Sud sont émises par le gouvernement par l'intermédiaire de la Banque de réserve sud-africaine principalement pour lever des fonds pour de grands projets d'investissement.

La dette du gouvernement n'a cessé d'augmenter au cours de la dernière décennie. Il a atteint un niveau record de 790 milliards de rands (51% du PIB) au deuxième trimestre de 2017, contre 726 milliards de rands au premier trimestre de 2017. Il devrait encore augmenter, certaines estimations suggérant qu'il atteindra plus de 2 000 milliards de rands (60% du PIB) d'ici 2020. C'est bien plus que la moyenne de 390 milliards de rands de 2002 à 2017.

A ce niveau d'endettement, le gouvernement verse environ R13 de chaque R100 (13%) collecté dans les revenus sous forme de paiements d'intérêts aux prêteurs souverains. Ce chiffre est bien supérieur aux dépenses des services publics généraux (5,5 %), défense et sécurité (4,8 %), services de police et (6,7 %), éducation de base (7,3%), enseignement supérieur (9,2%), et infrastructures économiques (6,8%).

Les coûts du service de la dette publique pour 2018 sont estimés à 183 milliards de rands, qui devrait atteindre 223 milliards de rands d'ici 2021. Cela signifie que le remboursement de la dette publique est le poste de dépenses du budget qui connaît la croissance la plus rapide. L'implication est qu'au cours des trois prochaines années, le gouvernement dépensera plus d'argent pour rembourser ses dettes que pour les principales priorités de prestation de services telles que le développement social et économique.

Il est donc clair que le pays ne peut pas se permettre d'ajouter 15 à 50 milliards de rands supplémentaires aux dépenses.

Options disponibles

Le financement du plan sans frais de Zuma devra soit provenir de hausses d'impôts (y compris une augmentation du taux de taxe sur la valeur ajoutée), une austérité importante, des réaffectations budgétaires ou des emprunts supplémentaires.

Avec une économie bloquée à une croissance sous-optimale, face à plus de dégradations de notation, et un manque à gagner fiscal important dans un futur proche, l'administration Ramaphosa peut être confrontée à l'inconvénient politique d'avoir à expliquer pourquoi l'annonce de l'éducation de Zuma doit être retirée, modifié, ou retardé.

La rétractation ou le report de la politique ne sont pas des options, car l'une ou l'autre provoquerait probablement des troubles civils. Mais des politiques populistes telles que celles-ci tolèrent l'indiscipline financière au détriment d'un assainissement budgétaire bien nécessaire. Les conséquences seront gravement préjudiciables au développement du pays pendant de nombreuses années.

Il est essentiel que le gouvernement s'attaque à l'escalade de la dette souveraine en élaborant une stratégie de mise en œuvre appropriée. Cela doit être conforme aux mesures d'austérité pour permettre à l'assainissement budgétaire de réduire le creusement du déficit budgétaire.

Il doit le faire d'une certaine manière en équilibrant trois choses :la croissance économique, un déficit budgétaire plus faible et répondre à des demandes sociales croissantes. Au lieu d'essayer de lever des fonds pour l'enseignement supérieur gratuit, le gouvernement devrait plutôt envisager de se départir d'actifs publics non essentiels, réduire les garanties de la dette publique aux entreprises publiques, et la répression de la corruption et des dépenses inutiles.

Falaise fiscale

Si la situation budgétaire continue de se détériorer, L'Afrique du Sud risque de voir ses notes obligataires nationales abaissées à une note inférieure à la catégorie investissement par les trois agences de notation internationales. Ce serait désastreux pour le pays, qui a déjà fait l'objet de dégradations sur sa dette libellée en devises.

Moody's est la seule agence de notation internationale qui n'a pas rétrogradé l'Afrique du Sud au statut de « junk ». Si c'est le cas pour la notation de la devise souveraine du pays, les obligations souveraines du pays seraient exclues de l'indice mondial des obligations d'État de Citigroup. Si cela se produisait, de nombreux gestionnaires d'actifs étrangers dotés de mandats de qualité abandonneraient les obligations nationales du pays. Les rendements obligataires sud-africains vont monter en flèche, une nouvelle escalade des coûts du service de la dette. Des circonstances similaires ont conduit des pays comme le Brésil, Chypre, et la Grèce dans des cycles d'endettement vicieux.

Zuma a peut-être lancé une patate chaude populiste lors de la conférence élective de l'ANC. Mais ce sont des Sud-Africains ordinaires dont les doigts seront brûlés.