Stanley Baldwin a demandé aux riches britanniques d'aider à rembourser la dette nationale après la Première Guerre mondiale – mais cela n'a pas fonctionné

Le procureur général, Jeremy Wright, demande à la Haute Cour de Londres de dégeler un don patriotique vieux de 90 ans destiné à rembourser la dette nationale britannique après la Première Guerre mondiale. Un don anonyme d'un peu moins de 500 £, 000, fait en 1927, a été détenu en fiducie en tant que « Fonds national » - et, investi jusqu'à aujourd'hui, il vaut environ 400 millions de livres sterling.

Le don a été donné à condition qu'il soit conservé et autorisé à accumuler des intérêts jusqu'à ce qu'il soit suffisant pour rembourser la dette nationale, soit seul, soit avec le soutien supplémentaire d'autres fonds. Le gouvernement veut maintenant utiliser l'argent lui-même – bien que certains soutiennent qu'il devrait aller à des œuvres caritatives. Aujourd'hui, les 400 millions de livres sterling ne paieraient que 0,00024% de la dette nationale actuelle de 1,7 billion de livres sterling.

Le don initial s'élevait à 338 £, 909 en espèces et 160 £, 969 en titres, avec Baring Brothers comme administrateurs d'origine. Il y a eu par la suite des dons supplémentaires à ce Fonds national pour la somme de 544 £, 152.

Le don initial a été fait au gouvernement plusieurs années après 1919, lorsque Stanley Baldwin, le secrétaire financier du Trésor, qui deviendra plus tard Premier ministre, demandé de riches mécènes pour aider à rembourser la dette du pays accumulée pendant la guerre.

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Baldwin a simplement demandé aux riches des pays de suivre son propre exemple. Il avait fait don d'un cinquième de la richesse de sa famille à la même cause – un total de 120 £, 000 de sa fortune estimée à 580 £, 000. Il a fait son propre don de manière anonyme, signant une lettre au Times le 24 juin, 1919 expliquant ses actions, avec le surnom « FST » reflétant sa position politique.

Baldwin s'est apparemment senti accablé par sa fortune personnelle et a décrit comment il se sentait comme un "coureur qui avait enlevé son pull pour une course" après son don. Lorsqu'il devint plus tard Premier ministre, cette action est devenue de notoriété publique contre sa volonté.

Baudouin, né dans une famille d'industriels riches et bien connectés, aidé son père à fonder Baldwins Ltd, l'une des plus grandes entreprises sidérurgiques de Grande-Bretagne. La firme devient Richard Thomas &Baldwins en 1948, plus tard partie de la British Steel Corporation nationalisée en 1967 et maintenant Corus, propriété du conglomérat indien Tata.

Baldwin était un homme d'affaires prospère avec un quart de siècle d'expérience dans l'entreprise familiale avant d'entrer au Parlement. Il se considérait comme un « homme d'affaires pratique » plutôt que comme un simple politicien. Comme tant de ses contemporains, il a été profondément ému par l'horreur et le sacrifice de la Grande Guerre. Cela a accru sa religiosité qui a été informée par sa croyance non-conformiste en la providence divine.

Son éducation méthodiste avait également mis l'accent sur les bonnes œuvres pratiques et le service. Affligé par les bénéfices sains que l'entreprise familiale avait réalisés pendant la guerre, c'est son sens de l'obligation morale qui lui a fait donner 120 £, 000 au Trésor pour annuler une partie de l'emprunt de guerre.

Monter des dettes

La question des emprunts de guerre dans le cadre de la dette nationale a dominé les préoccupations politiques dans les années 1920. La dette nationale – parfois appelée « dette publique » – est l'argent que le gouvernement central doit aux prêteurs, qu'ils soient étrangers ou nationaux, et apparaît lorsque le gouvernement dépense plus qu'il ne reçoit en revenus d'impôts et d'autres sources. Cette dette est apparue pour la première fois dans les années 1690 après la guerre avec la France sous le règne de Guillaume III et Marie II, et a conduit à la création de la Banque d'Angleterre en 1694.

Au XVIIIe siècle, à mesure que l'empire commercial britannique s'étendait, souvent aux dépens des Français via de nombreuses guerres, la dette nationale a augmenté pour payer les dépenses de défense coûteuses et a conduit à un large éventail de mesures d'augmentation des impôts pour la gérer. En 1914, la dette nationale s'élevait à 620 millions de livres sterling; en 1920, il était de 8 milliards de livres sterling, avec plus d'un milliard de livres sterling dues à des créanciers étrangers, principalement les États-Unis. Cela a mis la balance des paiements britannique sous pression. Dans sa lettre de 1919 au Times, Baldwin avait écrit :

Hélas, trop peu ont ressenti la même chose et le prélèvement volontaire des riches Baldwin envisagé n'a jamais gagné en popularité, à l'exception de ce don généreux en 1927 – qui reste anonyme à ce jour. Il est difficile de croire que l'un des politiciens d'aujourd'hui serait prêt à abandonner un cinquième de sa fortune personnelle pour une catastrophe nationale comme l'a fait Baldwin, ou qu'ils aimeraient Baldwin ou le donateur de 1927, soyez prêt à le faire de manière anonyme.