Comment la défaillance d'un service public d'électricité alimente la crise économique en Afrique du Sud

La compagnie d'électricité d'État d'Afrique du Sud, Eskom, est le plus grand défi auquel le pays est confronté. Détruire Eskom, et vous gâchez le pays. Et il semble que les principaux acteurs fassent exactement cela.

Les deux dernières semaines resteront dans les mémoires comme le début d'une crise économique cataclysmique causée par l'échec de trois hommes puissants à passer suffisamment de temps dans une pièce pour trouver une solution globale qui transformerait la crise actuelle à laquelle est confronté le service public en une grande opportunité pour le Sud. L'avenir énergétique et économique de l'Afrique. Et pour enfin rompre avec le passé du pays. En refusant d'aligner leurs politiques et stratégies, les trois ministres – de l'énergie, la finance et les entreprises publiques – sont responsables du déclenchement d'une crise qui sera résolue dans la rue.

Ce que nous voyons au Chili, où la colère publique s'est répandue dans les rues, C'est ce à quoi on peut s'attendre alors que les Sud-Africains ordinaires font l'expérience des véritables implications de cet échec à résoudre la crise de manière décisive.

Ce qui est en jeu, ce n'est pas seulement la crise à court terme et la façon dont le pays garde ses lumières allumées. Au coeur, la crise est sur le point de transcender enfin le puissant secteur des minéraux-énergie (mines de charbon plus Eskom), qui est un pilier majeur de l'économie sud-africaine – un secteur qui a survécu à la fin de l'apartheid.

Les ministres, avec le leadership décisif du président Cyril Ramaphosa, a eu un moment en or pour faire le premier pas en libérant l'Afrique du Sud de l'emprise d'un Eskom endetté dans une spirale de la mort imparable.

Mais trois occasions ont été manquées. Il s'agissait :d'un nouveau plan énergétique dirigé par le ministre des Minéraux et de l'Énergie; une feuille de route pour la compagnie d'électricité conduite par le Ministre des Entreprises Publiques; et le budget à moyen terme dirigé par le ministre des Finances.

Ils n'ont pas réussi à combiner leurs politiques respectives dans un cadre intégré pour la transition vers les énergies renouvelables, transformer Eskom et gérer la dette croissante du service public.

En dernière instance, c'est le Président qui doit rappeler ses ministres à l'ordre. La question ouverte est de savoir si Cyril Ramaphosa peut agir de manière décisive pour les coordonner afin d'aborder clairement et sans ambiguïté la crise d'Eskom.

Cela nécessitera de gérer des intérêts concurrents. L'hypothèse en Afrique du Sud est que rien ne peut être fait si tout le monde n'est pas à bord. Mais dans une crise de cette ampleur, de grandes décisions doivent être prises qui rendront les intérêts acquis tout aussi malheureux afin que le meilleur puisse être fait pour la nation dans son ensemble.

La panne

Le 18 octobre, le ministre des Minéraux et de l'Énergie, Gwede Mantashe, a annoncé un nouveau plan énergétique (le Plan intégré des ressources) pour le pays. C'était un moment opportun pour engager le pays sur une nouvelle trajectoire en termes de production d'énergie. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé. L'option la moins coûteuse – uniquement les énergies renouvelables plus le gaz – a été rejetée. En plus de débloquer les énergies renouvelables et le gaz, le plan prévoit 1 500 MW de puissance au charbon malgré le fait que presque toutes les plus grandes institutions financières du monde ont déclaré au cours des 18 derniers mois qu'elles se désengageaient du charbon.

Le mardi 29 octobre, le ministre des Entreprises publiques, Pravin Gordhan, a annoncé une nouvelle feuille de route pour Eskom. Ici, l'accent a été mis sur le dégroupage. Le plan proposé est de créer une « entité de transmission ». Il a également été question d'une « transition juste » – sans dire comment elle sera financée – pour gérer les conséquences du démantèlement de la plupart des centrales au charbon.

Surtout, il n'y avait aucune référence à la façon dont la dette de 450 milliards de rands du service public sera gérée. Néanmoins, au moins la feuille de route a renforcé la notion d'option la moins coûteuse, à plusieurs reprises.

Ensuite, le ministre des Finances, Tito Mbowéni, qui a présenté son budget à moyen terme le 30 octobre. On s'attendait à ce qu'il explique comment le Trésor national prévoyait de gérer la dette de la compagnie d'électricité. L'affaire est urgente étant donné qu'une entité restructurée est censée gérer, au plus, 200 milliards de rands de dette. Mais la dette d'Eskom est au nord de 450 milliards de rands. Cela laisse 250 milliards de rands de dette inutilisable.

Sans clarté sur la façon dont la dette inutilisable sera gérée, la feuille de route pour le service public ne peut pas être mise en œuvre efficacement en raison des garanties croisées complexes et du fardeau de la gestion d'un service public qui ne peut pas assurer le service de sa dette.

Les attentes des Sud-Africains, investisseurs, Les entreprises menacées par des coupures de courant et les bailleurs de fonds internationaux étaient nombreux à ce que Mboweni allège Eskom de 250 milliards de rands de dette afin qu'elle puisse être libérée pour se restructurer.

Mais il ne l'a pas fait. Mboweni a déclaré qu'il souhaitait voir le plan de restructuration mis en œuvre avant d'envisager un allégement de la dette.

Cela n'aurait pas dû être ainsi. Il y avait des alternatives.

Sur le front de la dette, tel que recommandé par l'équipe de travail sur le développement durable d'Eskom nommée par le président, les 250 milliards de rands auraient dû être cantonnés dans un véhicule à usage spécial avec des accords sur les flux de financement afin de garantir qu'il soit « neutre en termes de notation ». Il a été recommandé que les fonds pour cela proviennent d'un certain nombre de sources, y compris le budget, les revenus du service public lui-même et la finance carbone conditionnée à un démantèlement accéléré.

Cela aurait permis à Eskom de se refinancer. Sans ce genre d'arrangement, Eskom réoriente les fonds destinés à l'entretien et à l'exploitation vers le service de la dette. Si cela continue, le système risque de s'effondrer.

Sur la restructuration, la feuille de route recommande une « entité de transmission » qui sera une filiale d'Eskom Holdings. C'est une bonne idée, mais les syndicats soupçonneront qu'il s'agit du premier pas vers la privatisation et s'y opposeront.

Sur le plan énergétique, l'option la moins coûteuse pour répondre aux besoins énergétiques futurs aurait dû être choisie. Le fait qu'il ait été rejeté coûtera à l'Afrique du Sud 100 milliards de rands supplémentaires juste au moment où elle a besoin de l'énergie la moins chère avec une sécurité d'approvisionnement maximale. Cela comprend un programme de construction rapide que le charbon et le nucléaire ne peuvent pas fournir.

Cela signifie que – contrairement à la plupart des autres pays qui ont accepté l'inéluctabilité de la transition énergétique – accéder aux financements climat (principalement des fonds de subventions, mais aussi des prêts concessionnels) pour financer la transition devient impossible. De nouveau, cela arrive exactement au moment où le pays a besoin du financement le moins cher possible.

Promesses non tenues

Le désalignement entre les trois ministres chargés de façonner la réponse du pays à la crise d'Eskom a produit un résultat qui n'est pas conforme à la déclaration que le président Cyril Ramaphosa a envoyée au Sommet des Nations Unies sur le climat le 23 septembre, 2019. Il y a clairement indiqué que l'Afrique du Sud prend le changement climatique au sérieux et qu'un fonds de transition juste sera mis en place. Dans ses mots :

Accordé, la Feuille de route en fait écho en reconnaissant qu'une transition énergétique mondiale est en cours et que l'option la moins coûteuse est privilégiée. Et le plan énergétique en prévoit 23, 854 MW d'énergies renouvelables supplémentaires (éolien et solaire) d'ici 2030.

Mais l'échec du budget à moyen terme à prévoir une facilité cantonnée pour gérer la dette qu'Eskom ne peut gérer efficacement renforce l'impasse.