Mettre fin au verrouillage ne sauvera pas l'économie - voici comment le gouvernement peut aider à la reprise

Déjà le coronavirus a réduit l'activité économique de 30%, plus que dans la grande dépression des années 30, avec un chômage atteignant des niveaux observés pour la dernière fois dans les années 1980 pendant les années Thatcher. Le coût pour le gouvernement de la prévention d'une dépression profonde dépassera de loin les sommes déjà sans précédent qu'il dépense actuellement pour fournir des secours à court terme.

Une décennie de désespoir

Le gouvernement a dépassé ses attentes en modifiant notre comportement. C'est la peur de la pandémie qui a fait le succès du confinement. Le soulever n'enlèvera pas cette peur, qui continuera d'avoir un effet profond sur la confiance des consommateurs et des entreprises, et la production économique dans l'ensemble de l'économie.

Les gens hésiteront à retourner au travail ou à faire leurs courses tant que le virus sera toujours là. Ils hésiteront également à prendre des engagements financiers importants, comme acheter une maison. Et les entreprises seront réticentes à faire des investissements majeurs, ou même réemployer tous leurs travailleurs en congé alors que les perspectives économiques sont si incertaines.

La pandémie a infligé un choc sévère du côté de l'offre à une grande partie de l'économie, avec des milliers d'entreprises dans le commerce de détail, les secteurs du voyage et de l'hôtellerie, dont British Airways et Debenhams, soit en licenciant des milliers d'employés, soit en faisant faillite. L'effondrement des chaînes d'approvisionnement mondiales a également touché le secteur manufacturier. Et nos exportations seront endommagées par la récession mondiale.

Les millions de travailleurs qui seront définitivement licenciés dans ces industries renforceront la spirale descendante, réduire la demande de biens et de services dans l'ensemble de l'économie. Cela affectera également négativement la santé des personnes. Et le manque d'emplois signifiera des perspectives désastreuses pour les jeunes qui débutent.

Mesures à long terme

Seul le gouvernement peut empêcher cette spirale du désespoir, en restaurant la confiance des entreprises et des consommateurs, fournir une aide au revenu pour prévenir la pauvreté de masse, et intervenir directement pour relancer l'industrie.

Le gouvernement devra occuper le devant de la scène dans la restructuration de nos entreprises paralysées. Il doit jouer un rôle stratégique, en utilisant son levier pour soutenir les secteurs qui amélioreront la productivité, si nécessaire en prenant des participations stratégiques dans des secteurs vitaux comme les transports et les services publics. Nous ne devons pas répéter les erreurs du plan de sauvetage de 2008, où les banques ont prospéré alors que les revenus réels de la majorité stagnaient.

Pour booster la demande, le gouvernement devra fournir des allocations plus élevées – et inconditionnelles – aux millions de personnes qui seront au chômage, peut-être s'acheminer vers une garantie de revenu minimum. Il pourrait également fournir des emplois gouvernementaux temporaires pour améliorer notre infrastructure sociale et physique, comme cela s'est produit dans le New Deal dans l'Amérique des années 1930, qui a amélioré les écoles et les hôpitaux, construit des parcs nationaux et planté des arbres, et a joué des pièces à travers le pays.

Avec l'industrie à genoux, le gouvernement doit jouer un rôle plus important dans l'augmentation des investissements pour stimuler la demande et faire en sorte que notre économie devienne plus productive et plus résiliente à long terme. Cela doit inclure des investissements majeurs dans nos services publics vétustes, en particulier la recherche et l'enseignement, santé, et le système de protection sociale chancelant et sous-financé.

Et le gouvernement devra jouer un rôle beaucoup plus actif sur le marché du travail, subventionner fortement l'emploi et la formation pour encourager la croissance dans les secteurs clés nécessaires à l'avenir.

Il a déjà abandonné l'orthodoxie économique face à la crise avec son programme de secours temporaire. Mais il faut aller beaucoup plus loin, accepter un niveau de dette publique inimaginable avant la crise, et un niveau d'intervention dans l'économie qui est incompatible avec sa croyance en une libre entreprise sans entrave.

Il serait inconcevable que le gouvernement britannique cherche à gérer cette dette par un retour à l'austérité. À long terme, la dette sera diminuée par la croissance économique et une inflation modérée, tandis que la baisse récente des taux d'intérêt a réduit le coût de son entretien.

Heures supplémentaires, ces mesures pourraient assurer non seulement une reprise économique, mais aussi une société plus résiliente, plus juste et plus cohérent que ce que nous avons vu depuis la dernière crise financière en 2008. À moins que le gouvernement ne réussisse à relancer l'économie ainsi qu'à vaincre le virus, il risque de perdre toute confiance retrouvée dans sa capacité à gouverner.