La monnaie «utopique» Bitcoin est une énergivore potentiellement catastrophique

La récente flambée du prix du Bitcoin semble avoir enfin éveillé le monde aux conséquences environnementales massivement destructrices de cette bulle.

Ces conséquences ont été signalées dès 2013 par l'analyste et entrepreneur australien en développement durable Guy Lane, directeur exécutif de la Fondation Long Future. Ces derniers mois, la bulle Bitcoin s'est massivement agrandie et le gaspillage d'énergie associé est désormais bien plus largement reconnu.

En substance, la création d'un nouveau Bitcoin nécessite la réalisation d'un calcul complexe qui n'a de valeur que de montrer qu'il a été fait. La caractéristique cruciale, comme il est courant en cryptographie, est que le calcul en question est très difficile à réaliser mais facile à vérifier une fois fait.

Maintenant, l'estimation la plus largement utilisée de l'énergie nécessaire pour « extraire » des Bitcoins est comparable à la consommation d'électricité de la Nouvelle-Zélande, mais c'est probablement une sous-estimation. S'il est autorisé à continuer sans contrôle dans nos contraintes énergétiques actuelles, monde menacé par le climat, L'exploitation minière de Bitcoin deviendra une catastrophe environnementale.

La demande énergétique croissante de Bitcoin

Au début du Bitcoin, les calculs nécessaires pourraient être effectués sur des ordinateurs personnels ordinaires.

Mais maintenant, Les « mineurs » utilisent des machines spécialement conçues pour les algorithmes particuliers utilisés par Bitcoin. Avec ces machines, le coût principal du système est l'électricité utilisée pour le faire fonctionner. Cela signifie, bien sûr, que la seule façon d'être rentable en tant que mineur de Bitcoin est d'avoir accès à l'électricité la moins chère possible.

La plupart du temps, cela signifie de l'électricité produite en brûlant du charbon bon marché dans de vieilles centrales, où les coûts d'investissement ont longtemps été amortis. Le minage de Bitcoin est aujourd'hui concentré en Chine, qui dépend encore fortement du charbon.

Même dans une grande grille, avec plusieurs sources d'électricité, L'extraction de bitcoins augmente efficacement la demande d'électricité au charbon. Les ordinateurs Bitcoin fonctionnent en continu, ils constituent donc une demande « de base », qui correspond aux caractéristiques d'approvisionnement du charbon.

Plus généralement, même dans un processus de transition vers les renouvelables, toute augmentation de la demande d'électricité à la marge peut être considérée comme un ralentissement du rythme auquel les centrales au charbon les plus sales peuvent être fermées. Ainsi, l'exploitation minière de Bitcoin ralentit effectivement notre progression vers une transition énergétique propre - au moment même où nous devons accélérer.

Combien d'énergie Bitcoin utilise-t-il ?

Une estimation largement utilisée par Digiconomist suggère que le réseau Bitcoin utilise actuellement environ 30 térawattheures (TWh) par an, ou 0,1% de la consommation mondiale totale – plus que la consommation d'énergie individuelle de plus de 150 pays.

Par contre, dans son analyse de 2013, Guy Lane a estimé qu'un prix Bitcoin de 10 $ US, 000 verraient ce chiffre de consommation d'énergie grimper à 80 TWh. Si le prix élevé actuel est maintenu pendant un certain temps, L'estimation de Lane sera plus proche de la marque, et peut-être même conservateur.

Le coût de l'électricité est d'environ 5c par kilowattheure pour les utilisateurs à l'échelle industrielle. Les mineurs dont les coûts sont plus élevés ont pour la plupart fermé leurs portes.

En première approximation, Les mineurs de Bitcoin dépenseront des ressources (presque toute l'électricité) égales au prix d'un nouveau Bitcoin. Cependant, être conservateur, supposons que seulement 75 % du coût de l'extraction de Bitcoin proviennent de l'électricité.

En supposant un prix de l'électricité de 5c par kWh et un prix Bitcoin de 10 $ US, 000, cela signifie que chaque Bitcoin consomme environ 150 mégawattheures d'électricité. Selon les règles actuelles, les paramètres pour Bitcoin permettent le minage de 1, 800 Bitcoins par jour, impliquant une utilisation quotidienne de 24, 000MWh ou un taux annuel de près de 100TWh - environ 0,3% de toute la consommation d'électricité mondiale.

Grosso modo, chaque MWh de production d'électricité au charbon est associé à une tonne d'émissions de dioxyde de carbone, ainsi un térawattheure correspond à un million de tonnes de CO₂.

Tant d'énergie, si peu d'utilisateurs

Une comparaison évidente est avec le système financier existant.

Digiconomics a estimé que Visa est massivement plus efficace dans le traitement des transactions. Un partisan de Bitcoin, Carlos Domingue, riposté avec un calcul suggérant que l'ensemble du système financier mondial utilise environ 100 TWh par an, soit trois fois plus que l'estimation Diginconomics pour Bitcoin.

En guise de défense, c'est loin d'être impressionnant. D'abord, comme nous l'avons vu, si le prix élevé actuel se maintient, La consommation annuelle totale d'énergie provenant de l'exploitation minière de Bitcoin devrait également atteindre 100 TWh.

Plus important, le système financier mondial sert le monde entier. Par contre, le nombre d'investisseurs Bitcoin actifs a été estimé à 3 millions. Presque tous ces gens sont de purs spéculateurs, détenant Bitcoin comme un actif tout en utilisant le système financier standard pour toutes leurs transactions privées et commerciales.

On pense qu'un autre groupe utilise Bitcoin à des fins illicites telles que le trafic de drogue ou le blanchiment d'argent, avant de convertir ces fonds dans leur propre monnaie nationale. Le nombre de personnes qui utilisent régulièrement Bitcoin comme monnaie pour des transactions légitimes peut être de quelques milliers ou peut-être même moins.

Le passage de l'ensemble du système financier mondial au Bitcoin nécessiterait au moins une multiplication par 2000, ce qui entraînerait à son tour une augmentation de la consommation mondiale d'électricité d'environ 500 %. Avec la menace actuelle du changement climatique qui se profile à l'échelle mondiale, cela représente une quantité inimaginable de consommation d'énergie.

Meilleures alternatives au Bitcoin

Le caractère catastrophique de la consommation énergétique de Bitcoin ne doit pas nous conduire à abandonner complètement l'idée associée de la technologie blockchain.

Il existe des alternatives à la méthode « preuve de travail » de validation des modifications apportées à la blockchain, comme « preuve d'importance », qui est analogue aux systèmes de classement des pages de Google. Des projets tels que Gridcoin sont basés sur des calculs réellement utiles à la science. Mais ces idées n'en sont qu'à leurs balbutiements.

Pour le moment, le problème est Bitcoin et comment y faire face. Il n'existe aucun moyen évident de résoudre les problèmes inhérents à sa conception. Plus tôt cette illusion collective prendra fin, le meilleur.