Procès ASX :Comprendre la controverse sur la bourse australienne des valeurs mobilières

L'Australian Securities Exchange (ASX) est inhabituel dans le monde de la finance.

Elle est l’opérateur de la plus grande bourse d’Australie et, à ce titre, est « tenue de veiller à ce que chacun de ses marchés agréés soit équitable, ordonné et transparent ».

En même temps, elle est elle-même une société publique cotée à cette même bourse. C’est comme si nous avions enrôlé le berger d’un troupeau en choisissant un de ses moutons.

Cela ne veut pas dire que l’ASX fait – ou a fait – quelque chose de mal. Mais il s'agit d'un conflit d'intérêt potentiel connu depuis les années 1990.

Joe Longo, président de l'ASIC. Détail de Lukas Coch/AAP

C'est à ce moment-là que l'ASX s'est cotée elle-même en tant qu'entreprise publique sur sa propre bourse, c'était la première fois que cela se produisait dans le monde.

Cela a vu un large éventail de fonctions de réglementation confiées à l’organisme australien de surveillance des entreprises, l’Australian Securities and Investments Commission (ASIC).

Il était donc important pour l'ASIC d'intenter une action en justice mercredi, alléguant que l'ASX avait induit les marchés en erreur.

Mais que prétend exactement ASIC ? Et pourquoi les annonces d’une entreprise sont-elles si importantes en premier lieu ?

Quelles sont les allégations de l'ASIC ?

Le problème en question est le progrès déclaré de la bourse dans le remplacement d’un logiciel clé – « CHESS » – utilisé pour régler les transactions. L'ASIC affirme que l'ASX a déclaré aux marchés que ce projet était sur la bonne voie et dans les délais, même s'il savait que ce n'était pas le cas.

Selon le président de l'ASIC, Joe Longo :

Les déclarations de l’ASX touchent au cœur de la confiance dans l’intégrité de nos marchés. Nous pensons qu'il s'agit d'un échec collectif de la part du conseil d'administration de l'ASX et des cadres supérieurs de l'époque.

La directrice générale de l'ASX, Helen Lofthouse, a déclaré que la société reconnaissait « l'importance et la gravité de cette procédure ».

Lofthouse a déclaré que l'ASX « examinait et considérait désormais attentivement les allégations », après avoir « pleinement coopéré » à l'enquête.

Qu'est-ce que les ÉCHECS ? Et pourquoi faut-il le remplacer ?

L'une des fonctions les plus importantes de l'ASX est de fournir un système d'enregistrement et de règlement des transactions sur actions. Le système actuel est le Clearing House Electronic Subregister System, ou CHESS en abrégé, que nous utilisons depuis 1994.

Mais depuis une dizaine d’années, on sait que la technologie sur laquelle reposent les ÉCHECS est obsolète et doit être remplacée.

Selon le dossier déposé par l'ASIC auprès de la Cour fédérale cette semaine, l'ASX a déterminé qu'elle remplacerait CHESS début 2016. En décembre 2017, elle avait engagé une société appelée Digital Asset pour développer la technologie.

Ce nouveau système devait être basé sur la technologie blockchain, une innovation qui enthousiasmait les marchés mondiaux et aurait fait de l'Australie un leader mondial.

Le système de l’ASX – connu sous le nom de CHESS en abrégé – est utilisé pour enregistrer les participations et régler les transactions. Joël Carrett/AAP

En mars 2020, l’ASX avait annoncé que la date initiale de mise en service du projet de remplacement de CHESS, en avril 2021, devrait être retardée. En octobre, elle avait annoncé une nouvelle date :avril 2023.

À la mi-2021, il a publié un calendrier de mise en œuvre et a indiqué qu'il était toujours « sur la bonne voie » pour être mis en service en avril 2023. Mais l'ASIC allègue qu'en novembre 2021, l'ASX a ouvert un « environnement de test industriel » malgré un manque de « fonctionnalités complètes ».

Le régulateur affirme qu’environ 100 défauts dans la demande « n’ont pas été corrigés ».

Selon le dossier, le propre comité d'audit et des risques de l'ASX a été informé que le projet de remplacement de CHESS avait le statut « rouge » le 3 février 2022, c'est-à-dire qu'il y avait un risque élevé qu'il ne soit pas terminé à temps.

ASIC allègue que malgré cela, lorsque l'ASX a publié ses résultats semestriels environ une semaine plus tard, elle a indiqué de manière trompeuse que le projet « progressait bien » – et était toujours en bonne voie pour la date prévue de mise en service.

En septembre 2022, le cabinet de conseil Accenture a été engagé pour examiner le projet. En novembre, l'ASX l'avait suspendu.

Avant impôts, le coût était déjà d'environ 250 millions de dollars australiens. L'utilisation de la technologie blockchain pour remplacer CHESS a désormais été complètement abandonnée.

Pourquoi tout cela est-il important ?

L’ASX et le régulateur d’entreprise ASIC ont besoin d’un marché des valeurs mobilières pleinement informé pour fonctionner. Il existe un certain nombre de lois liées à ce besoin.

En vertu de la loi ASIC, le régulateur des entreprises est explicitement tenu de « maintenir, faciliter et améliorer les performances du système financier ».

En vertu de la loi sur les sociétés – qui est appliquée par l’ASIC – les sociétés doivent divulguer en permanence au marché des informations importantes susceptibles d’avoir un impact sur le cours de leurs actions.

Plus généralement, ce principe vise à prévenir les manipulations de marché et les délits d'initiés de la part des sociétés cotées en bourse en empêchant les déclarations trompeuses ou fausses.

Avec ce procès, l'ASIC a mis en lumière ce qui est attendu plus largement en termes de divulgations et d'exactitude, de la part de toutes les sociétés cotées en bourse.

L'affaire sera désormais tranchée dans le cadre des procédures judiciaires habituelles et des audiences futures, à moins qu'elle ne soit réglée plus tôt. Les investisseurs et les régulateurs suivront de près.