L'héritage de Warren Buffett :sa philosophie d'investissement perdurera-t-elle ?

Warren Buffett, légende de l'investissement âgé de 94 ans et directeur général de Berkshire Hathaway, a annoncé son intention de se retirer à la fin de cette année.

Son départ marquera la fin de l’ère de l’investissement axé sur la valeur, une approche d’investissement fondée sur l’achat d’entreprises de qualité à des prix raisonnables et sur leur détention sur le long terme.

L'approche de Buffett a transformé Berkshire Hathaway d'une petite entreprise textile dans les années 1960 en un conglomérat géant valant aujourd'hui plus de 1 100 milliards de dollars américains (1 700 milliards de dollars australiens).

Il a construit sa fortune en soutenant l’industrie américaine de l’énergie et de l’assurance ainsi que les marques américaines, notamment en prenant de grosses participations dans des noms bien connus tels que Coca-Cola, American Express et Apple.

Lors de l’assemblée annuelle de Berkshire ce week-end, qui s’est tenue dans une arène réunissant des milliers d’investisseurs dévoués, Buffett a nommé Greg Abel comme son successeur.

Greg Abel deviendra le prochain directeur général et président du conglomérat Berkshire Hathaway. Nati Harnik/AP

Abel, 62 ans, est actuellement président-directeur général de Berkshire Hathaway Energy, ainsi que vice-président des vastes opérations hors assurance de Berkshire Hathaway.

Il est connu pour son style de gestion discipliné et pragmatique. Le conseil d’administration de l’entreprise a désormais voté à l’unanimité en faveur de cette décision.

Cette relève de la garde intervient à un moment charnière. Le retour de Donald Trump à la présidence des États-Unis a déjà entraîné d’importants changements de politique économique.

Pendant ce temps, les questions sur la domination économique américaine se font de plus en plus fortes face à la montée en puissance continue de la Chine.

L'Oracle d'Omaha

Peu de noms suscitent autant de respect dans le monde de la finance que Warren Buffett. Né à Omaha, Nebraska, en 1930, Buffett a fait preuve d'un génie précoce pour les chiffres et l'investissement. Il a acheté sa première action à l'âge de 11 ans.

Sa philosophie d'investissement – acheter des sociétés sous-évaluées dotées de fondamentaux solides – lui vaudra plus tard le surnom d'« Oracle d'Omaha » pour son étrange capacité à prédire les tendances du marché et à identifier les investissements gagnants des années avant les autres.

Investissement de valeur

Buffett a tiré son approche d'investissement des principes d'investissement de valeur de l'économiste américain d'origine britannique Benjamin Graham.

Il préférait les entreprises offrant des avantages durables et une proposition de valeur claire. Certains de ses investissements clés comprenaient la compagnie d'assurance GEICO, la compagnie ferroviaire BNSF et, plus récemment, le constructeur chinois de véhicules électriques BYD.

Il a évité les bulles spéculatives (telles que la bulle Internet de la fin des années 1990 et, plus récemment, les crypto-monnaies) et a prêché aux investisseurs la patience à long terme. Comme il l'a écrit dans une lettre aux actionnaires de 1988 :

En fait, lorsque nous détenons des parts d'entreprises exceptionnelles avec des dirigeants exceptionnels, notre période de détention préférée est éternelle.

Les conseils de Buffett ont aidé Berkshire à traverser de nombreux booms et récessions économiques. Au cours de ses six décennies à la tête de l’entreprise, la société a généré des rendements annuels composés impressionnants de près de 20 %, soit pratiquement le double de ceux de l’indice S&P 500.

Une caricature de Warren Buffett vue sur des bouteilles de Cherry Coca-Cola en vente en Chine en 2017. Berkshire Hathaway détient des actions de Coca-Cola depuis 1988. photox/Imaginechina/AP

Au-delà de la réussite financière, Buffett a défendu des pratiques commerciales éthiques et s'est engagé à faire don de plus de 99 % de sa richesse à travers le Giving Pledge, qu'il a cofondé avec Bill Gates et Melinda French Gates.

Lire la suite :Comment les énormes dons caritatifs de Warren Buffett reflètent le « tableau de bord intérieur » qui l’a guidé jusqu’à la retraite prévue du milliardaire

Les défis de la stratégie de Buffett dans le monde d'aujourd'hui

Dans un article d'opinion pour le New York Times en 2008, Buffett a partagé la célèbre maxime qui guide ses décisions d'investissement :

Ayez peur quand les autres sont avides, et soyez avide quand les autres ont peur.

Mais sa stratégie a prospéré à une époque de mondialisation croissante, de libre-échange et de suprématie économique américaine. Le monde a changé depuis l’époque de Buffett.

La récente sous-performance des investissements axés sur la valeur suscite des inquiétudes. Les entreprises technologiques dominent désormais les industries plus anciennes.

Cela soulève la question de savoir si ceux qui succéderont à Buffett seront capables de repérer les prochains grands perturbateurs de l'industrie.

L'Amérique d'abord ?

Le retour de Trump à la présidence des États-Unis annonce des changements majeurs dans la politique économique. Les restrictions commerciales pourraient nuire à certains investissements internationaux de Berkshire. Cependant, ces mêmes politiques pourraient bénéficier aux investissements de Buffett axés sur les États-Unis.

L’idée d’une supériorité économique américaine se heurte également à de nouvelles questions. La Chine pourrait dépasser l’économie américaine dans les années 2030. La part des États-Unis dans la production économique mondiale est passée d’environ 22 % en 1980 à environ 15 % aujourd’hui.

Le mantra de Buffett « ne jamais parier contre l’Amérique » fait l’objet d’un nouvel examen.

Warren Buffett discutera des déficits commerciaux et du protectionnisme le 3 mai.

Les défis du successeur de Buffett

Abel hérite d'une entreprise disposant d'environ 348 milliards de dollars américains (539 milliards de dollars australiens) en espèces. Il s’agit d’une quantité importante de capitaux à déployer judicieusement dans un contexte d’incertitude économique mondiale et de guerre commerciale de Trump.

Abel maintiendra probablement les valeurs fondamentales de Berkshire tout en actualisant son approche. Ses défis incluent :

1. Maintenir la « prime Buffett » :Abel n’a pas le culte de Buffett parmi les investisseurs, ce qui pourrait progressivement éroder la valeur supplémentaire que le marché attribue à Berkshire en raison du leadership de Buffett.

   Sans la réputation de Buffett, Abel pourrait faire face à une pression accrue pour déployer efficacement l’énorme réserve de liquidités de Berkshire sur un marché boursier encore cher, où les valorisations sont élevées et où il est plus difficile que jamais de trouver de bonnes affaires.

2. Adaptation technologique :alors que Berkshire a augmenté ses investissements technologiques au fil des ans (y compris des positions dans Apple et Amazon), équilibrer ses participations historiques (telles que Coca-Cola et les chemins de fer) avec les secteurs de croissance (IA, énergies renouvelables) reste un défi.

3. Préoccupations environnementales :La forte dépendance de Berkshire Hathaway à l’égard des services publics alimentés au charbon et au gaz suscite de plus en plus de critiques alors que les investisseurs et les régulateurs exigent des solutions énergétiques plus propres.

4. Reproduire la « touche dorée » :Le génie de Buffett ne résidait pas seulement dans la sélection d’actions. Il s'agissait également d'allocation de capital, de conclusion d'accords et de gestion de crise (par exemple, l'achat de Goldman Sachs pendant la crise financière mondiale). Abel peut-il reproduire cela ?

Après Buffett

Les principes de Buffett – patience, valeur intrinsèque et pari sur l’Amérique – sont intemporels. Mais le monde a évolué. Son successeur devra faire face aux risques géopolitiques, aux perturbations technologiques et à la montée de l’investissement passif tout en préservant la culture unique de Berkshire.

L’ère post-Buffett représente bien plus qu’un simple changement de leadership. Il s’agit de tester si les principes de Buffett peuvent survivre dans un monde de plus en plus court terme, dominé par la technologie et géopolitiquement complexe.

Le leadership d’Abel révélera la puissance durable – ou les limites – de la philosophie de Buffett.