L'austérité a poussé les ménages les plus pauvres du Royaume-Uni à s'endetter davantage – voici comment

L'endettement est un problème croissant pour les personnes à faible revenu et il a été aggravé par les politiques d'austérité qui ont suivi la crise financière de 2007-08. Les ménages les plus pauvres du Royaume-Uni ont le ratio dette/revenu le plus élevé par rapport aux autres groupes de revenus. Cela signifie souvent qu'ils ont du mal à rembourser leur dette parce qu'elle est si élevée par rapport à leurs revenus. Beaucoup sont obligés de réduire leurs dépenses en produits de première nécessité juste pour faire face aux remboursements - ou ils peuvent emprunter plus, alourdissant encore le fardeau de leur dette.

Nos calculs, sur la base des dernières données de l'Office for National Statistics, montrent que les dettes financières des ménages les plus pauvres du Royaume-Uni (hors hypothèques et prêts étudiants) représentaient plus de deux fois et demie leur revenu mensuel après impôts et autres déductions.

Ce qui est plus remarquable, c'est qu'une proportion importante de cela est due à des dettes non arrangées – lorsque les gens font des découverts sur leur compte courant et ne paient pas leurs factures. Comme le montre le schéma ci-dessous, l'endettement non arrangé des ménages les plus pauvres (avec un revenu annuel moyen de 4 £, 587) par rapport à leurs revenus était plus de 60 % plus élevé que tous les autres ménages en 2014-16.

Nos entretiens avec des membres d'associations caritatives et des ménages à faible revenu très endettés ont mis en lumière les causes d'un endettement élevé en général et pourquoi les ménages les plus pauvres ont recours à des dettes non arrangées sous forme de découverts et de factures impayées en particulier. Il était évident que les mesures d'austérité frappaient le système de protection sociale à un point tel qu'elles limitaient gravement les moyens de survie des pauvres et les obligeaient à s'endetter pour certains de leurs besoins les plus élémentaires.

Par exemple, nos estimations montrent que le nombre de personnes ayant un loyer, les arriérés de taxes sur l'eau et les communes ont été multipliés par quatre environ. Pendant ce temps, ceux en retard sur leurs paiements énergétiques ont presque doublé entre 2009 et 2016.

Coupe à tous les niveaux

Le programme d'austérité du gouvernement consistant à réduire les dépenses a directement contribué au problème d'endettement des ménages pauvres à travers un certain nombre de canaux. Il y a eu des coupes descendantes dans les budgets de la protection sociale et de la politique sociale des départements du gouvernement central et local.

Cela limitait les moyens de survie de ceux qui dépendaient en partie ou en totalité des prestations. Selon les estimations du Bureau de la responsabilité budgétaire, un total de 45,4 milliards de livres sterling aura été supprimé du budget social de 2010 à 2021.

L'austérité a également contribué à l'augmentation de l'endettement des ménages par le recours de plus en plus répandu aux sanctions des prestations. Il s'agit de sanctions imposées aux prestataires d'aide sociale pour avoir « prétendument » omis de répondre aux divers critères requis pour recevoir des prestations. Une fois sanctionné, les prestations sont arrêtées, qui coupe effectivement une bouée de sauvetage pour les familles, au moins pour une période, les obligeant à recourir à l'emprunt ou à faire défaut de paiement des factures des ménages.

Pourtant, des sanctions étaient fréquemment appliquées à des personnes pour des raisons indépendantes de leur volonté. Les erreurs administratives ont souvent conduit à des sanctions et celles-ci sont devenues plus fréquentes en raison des changements liés à la réforme de la protection sociale, ainsi que le passage au Crédit Universel. Le plafond des prestations, introduit par le Welfare Reform Act 2012, conduit à une augmentation des contributions obligatoires des bénéficiaires (vers les comptes de loyer et de taxe d'habitation). Dans les cas où ils n'avaient pas les moyens de verser des cotisations plus élevées, ils ont été sanctionnés.

Les sanctions ont également augmenté en raison d'un suivi approfondi des allocataires par le biais de programmes de travail et d'un suivi numérique de leurs efforts de recherche d'emploi, examens et évaluations. Un examen indépendant des sanctions relatives aux allocations de demandeurs d'emploi, par exemple, ont constaté que les sanctions affectaient certaines des personnes les plus vulnérables de manière injustifiée en raison d'une communication inefficace avec elles.

En 2013, la proportion de bénéficiaires sanctionnés de l'allocation de demandeur d'emploi a plus que doublé par rapport aux années d'avant la crise. Cette tendance s'est poursuivie avec près d'un demi-million de sanctions appliquées en 2015.

Recouvrement agressif de créances

L'austérité a également entraîné des pratiques plus sévères de la part des gouvernements locaux en matière de recouvrement de créances. Il y a eu une augmentation de leur recours aux sociétés de gestion de la dette, actions en justice, huissiers et expulsions, s'endetter davantage les ménages les plus pauvres.

L'organisme de bienfaisance pour la dette StepChange a constaté que parfois les huissiers de justice visitaient les maisons en dehors des «heures raisonnables» ou continuaient d'agir, malgré que les clients acceptent un plan de remboursement.

Certains sont même entrés dans les maisons alors que seuls les enfants étaient à l'intérieur ou ont contacté leurs amis et leur famille au sujet des dettes des gens. Environ 40 % des personnes interrogées lors d'une autre enquête StepChange ont déclaré avoir été maltraitées par un créancier d'une autorité locale, et les pratiques de recouvrement des créances du gouvernement ont été notées « pas mieux que les prêteurs sur salaire ».

Les pratiques agressives de recouvrement de créances des collectivités locales découlent de la réduction brutale (plus de 50 % en termes réels) de leurs budgets à la suite des coupes budgétaires du gouvernement central. Mais, paradoxalement, le plafonnement des prestations et les sanctions n'ont pas seulement entraîné un endettement accru des ménages pauvres, elle s'est également traduite par un manque à gagner important pour les collectivités locales en raison du non-paiement des loyers et de la taxe d'habitation qui en résulte. Donc, dans leur tentative de combler les lacunes de leurs budgets, les collectivités locales se sont tiré une balle dans le pied et sont devenues des créanciers par inadvertance des ménages modestes sous l'austérité.

Il est significatif que, tandis que les gouvernements renflouaient les banques du pays, ils ont imposé des prestations sociales sévèrement punitives et précaires pour les ménages à faible revenu. Cela a coupé ou restreint leur bouée de sauvetage pour répondre aux besoins essentiels. D'où, elle a effectivement conduit à un endettement plus important. Bon nombre des ménages les plus pauvres du pays étaient, par conséquent, forcés de choisir entre s'endetter pour payer leurs besoins essentiels et avoir faim ou froid.