Nomadisme numérique :une histoire de pionniers du coworking et de la technologie

L'un des premiers espaces de coworking modernes, C-Base à Berlin, a été lancé il y a 30 ans par un groupe d'ingénieurs informaticiens en tant qu'« espace de hacker » dans lequel partager leurs technologies et leurs techniques. De même, bon nombre des personnes que nous avons rencontrées pour la première fois au cours de nos recherches anthropologiques sur le monde émergent du nomadisme numérique au milieu des années 2010 étaient des pirates informatiques et des codeurs informatiques.

Près d’une décennie plus tard, nous sommes retournés à Chiang Mai pour voir ce qui était arrivé à ces pionniers de la vie sans frontières et sans bureau. Nous nous sommes demandés s'ils avaient été rebutés par les foules de voyageurs qui ont suivi leurs traces chaussées de sandales, attirées par les images glamour – quoique souvent inexactes – du mode de vie des nomades numériques.

L’un des hotspots nomades de la ville est Yellow Coworking, lancé en 2020 en tant que zone d’évasion collaborative et orientée blockchain contre la pandémie de COVID. Les dernières étapes de la pandémie ont été une période intéressante à Chiang Mai :l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie en février 2022 a été suivie de licenciements massifs dans la Silicon Valley lorsque Twitter, Meta, Coinbase et Microsoft ont tous procédé à des réductions significatives.

Yellow Coworking a vu affluer d’anciens travailleurs de la Silicon Valley, des codeurs russes et ukrainiens et des passionnés de cryptographie. « Certains anciens employés de la Silicon Valley jouent ici avec des startups », a expliqué un membre du personnel de Yellow. "Il est logique qu'ils viennent ici s'ils essaient de créer un MVP" (c'est-à-dire "produit minimum viable" - jargon de startup pour un prototype de base qui, avec un peu de chance, deviendra la prochaine réussite technologique).

"Avec ses coûts inférieurs", a ajouté le membre du personnel, "Chiang Mai leur donne une piste plus longue" (la durée pendant laquelle la startup peut rester solvable sans lever de fonds supplémentaires).

Les personnes entrant dans le bâtiment moderniste de style européen de Yellow Coworking lèvent simplement la main pour se connecter via des scanners biométriques d’empreintes digitales. Beaucoup sont des codeurs informatiques ou des informaticiens dans la vingtaine, profitant du haut débit rapide et des passeports (principalement occidentaux) pour déconnecter leur vie de tout endroit particulier. Ils considèrent la technologie et le code comme un langage mondial, sans avoir besoin de rester ancrés dans un seul pays ou emplacement.

Vitalik Buterin, créateur d’Ethereum – la blockchain décentralisée derrière la deuxième plus grande crypto-monnaie au monde, Ether – était souvent au centre des discussions lors des rencontres régulières de Yellow. Buterin s'est identifié comme un nomade numérique pendant la majeure partie de la dernière décennie, affirmant vivre avec un sac à dos de 40 litres. Comme beaucoup de crypto-monnaies, il considère ce mode de vie sans frontières comme parfaitement logique sur le plan idéologique.

Yellow Coworking à Chiang Mai accueille un mélange d’anciens travailleurs de la Silicon Valley, de codeurs russes et ukrainiens et de passionnés de cryptographie. Dave Cook, CC BY-NC-SA

La révolution sans frontières

À Chiang Mai, l’utilisation des cryptomonnaies s’est étendue à la population locale. Lors d'une rencontre organisée dans un bar local, le propriétaire a accepté le paiement de shots de rhum thaïlandais en Bitcoin. Elle a également parlé de la révolution sans frontières à venir et du fait que la cryptographie faisait partie de son avenir financier.

L’un des « crypto nomades » occidentaux présents essayait de lancer sa propre cryptomonnaie (construite sur l’écosystème Ethereum de Buterin) et d’inciter d’autres à y investir. Quelques tables plus loin, un autre qui avait investi – et perdu – une fortune en cryptomonnaie expliquait qu'il vivait désormais à Chiang Mai en raison du coût de la vie relativement bas de la ville.

Pour chaque réussite, il y avait des histoires de pertes et d’arnaques potentielles. Certains ont raconté des histoires farfelues de startups cryptographiques et d’autres projets difficiles à valider. Une personne qui a écrit des livres électroniques sur la façon d’investir avec succès dans la cryptographie vendait des cours sur la façon de s’impliquer. Un autre consistait à écrire du code pour améliorer la sécurité du système de blockchain Ethereum, afin de garantir qu'il serait à l'abri des pirates informatiques.

Un atout précieux pour les Etats

Les hotspots des nomades numériques, qui comprennent également des villes européennes telles que Lisbonne au Portugal, montrent comment les mondes de la cryptomonnaie, de la blockchain et du nomadisme numérique entrent en collision et évoluent au-delà de la simple fourniture d'espace de travail.

Une atmosphère collaborative de type incubateur est au cœur de The Block Lisboa, où vous pouvez payer en crypto-monnaie et qui organise chaque semaine des Crypto Fridays pour le réseautage, la collaboration et le partage d'idées. En 2023, il a organisé le premier Ethereum Block Summit, qui promettait de « se plonger dans l'avenir de la finance » en explorant « les avancées révolutionnaires de l'écosystème Ethereum ».

Pendant ce temps, CV Labs construit son propre écosystème blockchain, comprenant des espaces de coworking, des événements et des sommets à Lisbonne et dans quatre autres villes, dont Vaduz au Liechtenstein et Zoug – qui font partie de la « Crypto Valley » suisse. Ces espaces sont ouverts aux professionnels et passionnés de cryptomonnaies dans une optique d’échange professionnel.

Les nomades numériques deviennent un atout précieux pour lequel les États peuvent rivaliser – comme Tsugio Makimoto et David Manners l’avaient prédit dans leur livre de 1997, Digital Nomad. "Tout comme nous voyons déjà les gouvernements se faire concurrence pour attirer les investissements industriels", écrivent-ils, "nous pourrions voir les gouvernements se faire concurrence pour attirer les citoyens."

Le visa pour nomades numériques de la Malaisie ciblait initialement uniquement les nomades exerçant des professions informatiques et numériques telles que la cybersécurité et le développement de logiciels. L'Estonie a lancé un visa de nomade numérique ainsi que son programme de résidence électronique pour cibler les travailleurs numériques hautement qualifiés. Bien que ces visas restreignent généralement l'emploi local, beaucoup permettent aux nomades d'amener des membres de leur famille et offrent un chemin vers la résidence, comme en Espagne et au Portugal.

Les espaces de coworking ont commencé comme des espaces techno-utopiques et hackers. Trente ans plus tard, ils constituent un aspect de plus en plus important dans les calculs touristiques de certaines villes, après avoir été renforcés par la montée en puissance du groupe de niche des crypto-nomades.