Qu'est-ce que le Quantitative Easing (QE) ?

Pendant les périodes économiques difficiles, les gens craignent de perdre leur emploi et de dépenser de l'argent. Dans ces moments-là, c'est le travail de la Banque centrale de maintenir les prix des choses bas et stables pour aider à soutenir les revenus et les emplois des gens. La hausse des prix provoque l'inflation et le gouvernement américain fixe un objectif d'inflation à la Réserve fédérale.

Pour maintenir l'inflation dans la cible autorisée, la Fed modifie le taux d'intérêt de référence dans l'économie. Les changements se répercutent sur les intérêts que vous gagnez sur l'épargne et sur les prêts que vous remboursez. Cela affecte les dépenses qui se produisent dans l'économie, aidant ainsi l'inflation à augmenter ou à diminuer. Mais même lorsque le taux d'intérêt de référence est bas, la Fed a encore de la marge pour encourager les dépenses et les investissements pour stimuler l'économie. C'est là qu'intervient l'assouplissement quantitatif.

Découvrez ce qu'est l'assouplissement quantitatif, comment il fonctionne, comment il affecte l'inflation et comment il se compare à la planche à billets.

Qu'est-ce que l'assouplissement quantitatif ?

L'assouplissement quantitatif (QE) est une politique monétaire plutôt non conventionnelle mise en place par les banques centrales, comme la Réserve fédérale, dans le but de relancer l'économie. La Réserve fédérale achète un grand nombre de titres à long terme auprès des banques membres et du marché libre pour stimuler la masse monétaire et encourager les investissements et les prêts. Après l'afflux, les taux d'intérêt sur l'épargne et les prêts baissent, ce qui facilite l'emprunt.

Les banques centrales abaissent traditionnellement les taux d'intérêt à court terme en période de ralentissement économique et augmentent les taux lorsque l'économie est forte. La Fed peut pousser les taux d'intérêt à court terme vers ou près de zéro, mais les actions peuvent ne pas être efficaces pour aider l'économie à se redresser. Au lieu de cela, la Réserve fédérale doit explorer d'autres moyens d'élargir la base monétaire. Dans ce cas, il peut cibler des titres à long terme comme les obligations d'État des fonds de pension. Cela augmente les prix des obligations, ce qui réduit les rendements obligataires et les taux d'intérêt dans l'économie.

Comment fonctionne l'assouplissement quantitatif

La Réserve fédérale est responsable de la masse monétaire des États-Unis - comment l'argent circule dans l'économie. Cela implique qu'il peut créer de l'argent par voie électronique, c'est pourquoi le QE est parfois appelé imprimer de l'argent bien qu'aucun nouveau billet physique ne soit créé.

L'assouplissement quantitatif est un achat d'actifs à grande échelle effectué par une banque centrale pour exercer une pression à la baisse sur les taux d'intérêt du marché. L'assouplissement quantitatif fonctionne généralement de deux manières. La première consiste à rééquilibrer le portefeuille, où la banque centrale modifie l'offre d'actifs à la disposition des investisseurs. Lorsque les investisseurs vendent des obligations d'État à la Fed et les remplacent par des actifs plus risqués comme l'immobilier ou les actions, leurs prix ont tendance à augmenter, stimulant ainsi les dépenses de consommation et l'économie.

La deuxième façon dont l'assouplissement quantitatif contribue à faire baisser les taux d'intérêt est de donner le signal que la Réserve fédérale a l'intention de maintenir les taux directeurs bas pendant une période prolongée. En fin de compte, la hausse des prix des actifs et la baisse des taux hypothécaires contribuent à stimuler l'économie, tout comme le ferait une politique monétaire conventionnelle.

La manière technique dont le QE stimule l'économie est que si la Réserve fédérale dépense de l'argent pour acheter des obligations, elle injecte essentiellement de l'argent dans l'économie. Ainsi, les institutions qui auraient vendu ces actifs à la banque centrale ont maintenant de l'argent à utiliser pour autre chose. Les institutions financières peuvent investir dans un type d'actif différent qui contribue à stimuler ce marché d'actifs spécifique, tandis que les banques peuvent prêter de l'argent aux consommateurs.

L'assouplissement quantitatif injecte de l'argent dans l'économie, déclenchant ainsi la croissance grâce à une augmentation de la masse monétaire.

Comment l'assouplissement quantitatif affecte différents marchés

Alors que l'assouplissement quantitatif pousse principalement les taux d'intérêt à la baisse, il affecte également différemment les différentes classes d'actifs. Voici comment le QE affecte différents marchés financiers.

Actions

L'assouplissement quantitatif a tendance à favoriser les actions ou le marché boursier. Des prix obligataires plus élevés et des rendements obligataires plus faibles signifient des rendements inférieurs et un investissement moins attrayant. Cela encourage les gens à allouer leur capital aux actions. L'augmentation du poids des actions pousse les cours des actions à la hausse et, par conséquent, des rendements plus élevés. En outre, les entreprises pourraient théoriquement bénéficier d'une hausse des dépenses de consommation, ce qui pourrait augmenter leur probabilité de verser un dividende aux actionnaires.

Revenu fixe

Les actifs à revenu fixe, généralement des obligations, sont souvent directement responsables de l'assouplissement quantitatif. L'achat à grande échelle d'obligations par la Fed fait grimper les prix mais, à son tour, réduit le rendement des obligations.

Équivalents de trésorerie

Comme les obligations, les équivalents de trésorerie tels que les certificats de dépôt (CD) et les bons du Trésor sont affectés par l'assouplissement quantitatif. Les rendements perçus par les investisseurs sur leurs équivalents de trésorerie dépendent des taux d'intérêt en vigueur, qui sont réduits par l'assouplissement quantitatif.

Commodités

Les marchés mondiaux des matières premières sont traditionnellement évalués en dollars américains, et un achat d'actifs à grande échelle par la Fed pourrait dévaluer le dollar en raison d'une plus grande masse monétaire. Cela peut avoir un impact positif sur les matières premières dont le prix est en dollars.

Conséquences de l'assouplissement quantitatif

La mise en œuvre de l'assouplissement quantitatif peut ne pas être universellement bénéfique pour l'économie dans son ensemble. Il comporte également certains inconvénients potentiels, comme suit.

Le QE peut provoquer de l'inflation

Les banques centrales mettent principalement en œuvre l'assouplissement quantitatif pour encourager les dépenses de consommation dans l'économie. Une augmentation de la demande des consommateurs et de la masse monétaire pourrait créer un risque d'inflation. L'impression théorique de monnaie par la banque centrale pourrait augmenter l'offre de dollars. Cela peut hypothétiquement réduire le pouvoir d'achat des dollars déjà en circulation à mesure que les particuliers et les entreprises augmentent la demande de ressources similaires, entraînant ainsi des prix à des niveaux instables.

Les banques centrales ont également pour mandat de maintenir l'inflation à des limites autorisées spécifiques, de sorte qu'elles peuvent parfois mettre en œuvre un assouplissement quantitatif pour augmenter l'inflation si elle descend en dessous des niveaux cibles requis.

Le scénario le plus indésirable pour les banques centrales est un assouplissement quantitatif provoquant de l'inflation sans stimuler la croissance économique prévue. Le phénomène économique où il y a de l'inflation mais pas de croissance économique est connu sous le nom de stagflation.

Le QE peut ne pas déclencher la croissance économique

Bien que les banques centrales aient le pouvoir d'exercer une surveillance réglementaire, elles ne peuvent pas forcer les institutions bancaires à accroître leurs activités de prêt. De même, ils ne peuvent obliger les consommateurs à contracter des emprunts et à investir. Si la masse monétaire excédentaire déclenchée par l'assouplissement quantitatif ne pénètre pas dans l'économie, l'assouplissement quantitatif peut ne pas être efficace pour stimuler la croissance économique.

Dévaluer la monnaie nationale

Une autre conséquence négative du QE est qu'il peut faire perdre de la valeur à la monnaie nationale. Une monnaie dévaluée pourrait profiter aux fabricants nationaux puisque les exportations sont moins chères sur le marché mondial. Cependant, une monnaie dévaluée signifie que les importations sont plus chères, ce qui peut augmenter le coût de production.

Historique de la mise en œuvre de l'assouplissement quantitatif

Différentes banques centrales ont mis en œuvre l'assouplissement quantitatif différemment et pour diverses raisons. La théorie derrière le QE est assez simple, et voici comment différentes banques centrales l'ont utilisé.

La Réserve fédérale

En réponse à la crise financière mondiale, la Réserve fédérale a lancé une série d'assouplissements quantitatifs en 2008. Par exemple, en novembre 2008, elle a acheté pour 600 milliards de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires pour faire face à la crise des prêts hypothécaires. Entre novembre 2010 et juin 2011, la Fed a acheté pour 600 milliards de dollars de bons du Trésor à plus longue échéance.

La mise en œuvre la plus récente de l'assouplissement quantitatif était en réponse à la nouvelle pandémie de COVID-19. Entre mars et juillet 2020, la Réserve fédérale a acheté 3 000 milliards de dollars d'actifs financiers avant de lancer un programme d'achat d'obligations en août 2020.

Banque du Japon

La Banque du Japon est un ardent défenseur de l'assouplissement quantitatif, déployant sa mise en œuvre depuis plus d'une décennie. Le Japon a utilisé le QE pour la première fois entre 2001 et 2006. En mars 2001, la Banque du Japon a acheté de grandes quantités de dette publique pour augmenter la liquidité du système bancaire. En quatre ans, la politique a injecté 30 000 milliards de yens dans les soldes des comptes courants des banques commerciales.

Banque centrale européenne

Dans le sillage de la crise de la dette européenne, la Banque centrale européenne a commencé à acheter des obligations sécurisées en 2009 et des obligations souveraines des États membres entre 2010 et 2011. Jusqu'en 2015, la Banque centrale européenne ne qualifiait pas ces mesures d'assouplissement quantitatif. En janvier 2015, la BCE a accepté d'acheter 60 milliards d'obligations de la zone euro. Les achats ont été portés à 80 milliards en mars 2016. Les achats ont pris fin en décembre 2018.

En mars 2020, la Banque centrale européenne a annoncé le programme d'achat d'urgence en cas de pandémie pour réduire le coût des emprunts et augmenter les prêts suite à la pandémie de COVID-19.

L'assouplissement quantitatif fonctionne-t-il ?

Pour de nombreux experts économiques, la réponse est oui et non. L'assouplissement quantitatif est efficace pour faire baisser les taux d'intérêt et stimuler le marché des actions. Cependant, l'effet plus large de la politique sur l'économie n'est pas aussi évident. En outre, les impacts du QE peuvent profiter à certains plus qu'à d'autres, disent les emprunteurs par rapport aux épargnants.

L'assouplissement quantitatif a été extrêmement efficace au début de la crise financière et de la pandémie de coronavirus. Une fois les marchés stabilisés, le QE pourrait déclencher une bulle des prix des actifs, sans oublier l'énorme déséquilibre des inégalités de revenus.