Lisez attentivement les contrats avant de signer

Si vous vous arrêtez toujours pour lire les petits caractères avant de signer quoi que ce soit, félicitations - vos parents vous ont bien formé. Si vous ne le faites pas, méfiez-vous :votre signature pourrait vous engager à un abonnement à long terme à une salle de sport que vous ne voulez pas vraiment, à un appartement que vous ne pouvez pas vous permettre ou, pire encore, à rembourser le prêt de quelqu'un d'autre que vous avez cosigné.

Au sens large, les contrats sont des accords mutuellement contraignants entre deux ou plusieurs parties pour faire – ou ne pas faire – quelque chose. Cela peut être aussi simple que d'acheter du café (vous payez 3 $ et le restaurant s'engage à vous servir une boisson à boire) ou aussi complexe que de signer un prêt hypothécaire de 30 ans.

Une fois qu'un contrat est en vigueur, il ne peut généralement pas être modifié sans l'accord de toutes les parties. Et, à de très rares exceptions près (par exemple, en cas de tromperie ou de fraude), les contrats ne peuvent pas être facilement rompus.

Avant de conclure un accord contractuel, essayez d'anticiper tout ce qui pourrait mal tourner. Par exemple :

• Après avoir loué un appartement, vous décidez que vous ne pouvez pas payer le loyer ou que vous n'aimez pas le quartier.
• Votre colocataire déménage, vous laissant responsable du reste du bail.
• Vous financez une voiture que vous ne pouvez pas vous permettre, mais lorsque vous essayez de la vendre, elle vaut moins que le solde de votre prêt.
• Vous achetez une voiture et ne remarquez que plus tard que le contrat de vente comprend une extension de garantie ou d'autres fonctionnalités que vous n'avez pas autorisées verbalement.
• Vous signez un prêt sur salaire sans en comprendre pleinement les termes et finissez par devoir plusieurs fois le montant initial du prêt.
• Vous achetez quelque chose en solde et vous ne remarquez pas la politique "Aucun retour sur les articles en solde" du magasin.
• Vous cliquez sur "J'accepte" dans la politique de confidentialité d'un site Web et réalisez plus tard que vous avez donné la permission de partager vos informations personnelles.
• Vous achetez un forfait de téléphonie mobile de deux ans, mais après la fin de la période de grâce, vous découvrez que votre réception est inégale et qu'il vous en coûtera des centaines de dollars pour vous en sortir.

Cosigner un prêt peut être particulièrement risqué. Si l'autre personne cesse d'effectuer des paiements, vous êtes responsable du montant total, y compris les frais de retard ou les frais de recouvrement. Non seulement votre cote de crédit en souffrira, mais le créancier peut utiliser les mêmes méthodes de recouvrement contre vous que contre l'emprunteur principal, y compris vous poursuivre en justice ou saisir votre salaire.

Pourtant, il peut arriver que vous souhaitiez cosigner un prêt pour aider un parent ou un ami. Le guide pratique de la Federal Trade Commission, "Co-signing a Loan", indique les précautions à prendre avant de conclure de tels accords (www.consumer.ftc.gov).

Quelques rappels supplémentaires :

• Assurez-vous que tout ce qui vous a été promis verbalement apparaît par écrit.
• Assurez-vous que tous les espaces vides sont remplis ou barrés avant de signer tout document, y compris la ligne de pourboire sur les factures de restaurant et d'hôtel.
• N'ayez pas peur de demander à emporter un contrat chez vous pour une analyse plus approfondie ou pour obtenir un deuxième avis. Un avocat ou un conseiller financier peut vous aider.
• Ne soyez pas obligé de signer quoi que ce soit. Si les vendeurs essaient cette tactique, éloignez-vous. (Soyez particulièrement prudent lors des réunions de location à temps partagé.)
• Conservez des copies de chaque document que vous signez. Cela sera particulièrement important pour les dépôts de garantie contestés, les marchandises endommagées, les réclamations d'assurance, les garanties prolongées, etc.
• Emmenez un "ailier" si vous prenez une décision importante comme louer un appartement ou acheter une voiture pour vous aider à poser des questions et protéger vos intérêts.
• Méfiez-vous des offres d'« essai gratuit ». Lisez tous les termes et conditions et portez une attention particulière aux cases pré-cochées dans les offres en ligne.

Conclusion :les contrats protègent les deux parties. Assurez-vous simplement de bien comprendre tous les détails avant de signer sur la ligne pointillée.