Bitcoin:la répression de la Chine ne suffit pas - seul un effort mondial peut arrêter la demande énergétique monstrueuse de la crypto

D'immenses datacenters en béton, branché en permanence sur les centrales électriques et les centraux téléphoniques, maintenir une grande partie de la vie en ligne. Mais l'infrastructure derrière les crypto-monnaies basées sur Internet telles que le bitcoin, dogecoin et ethereum ressemble plus à un cirque itinérant rouillé. Et maintenant, ce cirque est sur la route.

Bitcoin s'appuie sur un réseau de millions de machines spécialisées, appelés mineurs, dont environ 70 % sont actuellement basés en Chine. Comme un jeu sans fin de Hungry Hippos, chaque joueur martèle ses machines de minage 24h/24 et 7j/7 pour essayer de ramasser autant de bitcoins que possible. Avec seulement quelques hippopotames, il est facile pour tout le monde d'être gagnant. Mais avec environ 2,5 millions de mineurs à la poursuite d'un nombre de plus en plus réduit de prix, le jeu devient de plus en plus difficile.

La popularité croissante de Bitcoin a fait gonfler sa demande en électricité. Sans planification centrale, une course perpétuelle aux armements pour les équipements se poursuit, créer 15, 000 tonnes de déchets électroniques brûlés par an.

Pour maximiser les profits, les machines minières sont souvent entassées dans des conteneurs d'expédition, avec des opérateurs prêts à lever des bâtons à tout moment pour trouver les sources d'énergie les moins chères. Pendant la saison des pluies d'été en Chine, les centrales hydroélectriques des provinces du sud-ouest produisent tellement d'énergie que les mineurs peuvent éponger les restes. Mais pendant la saison sèche d'hiver, de nombreux mineurs débranchent et prennent la route, direction les centrales au charbon disséminées dans les vastes territoires du nord de la Chine.

Les récentes augmentations des prix des crypto-monnaies ont encouragé certains bitcoiners chinois à extraire du charbon et à redémarrer des centrales électriques au ralenti sans autorisation, mettant des vies en danger et menaçant les objectifs climatiques du président Xi Jinping.

La demande énergétique de Bitcoin a plus que doublé en un an, passant de 55 térawattheures (TWh) à 125 TWh. Le réseau a désormais une empreinte carbone similaire à celle de l'ensemble de la Pologne. Les régulateurs chinois ont fermé tous les échanges cryptographiques du pays en 2017. Malgré cela, La demande croissante de bitcoins ailleurs signifie que la consommation d'énergie du réseau en Chine devrait culminer d'ici 2024 à environ 300 TWh. C'est l'équivalent de la demande totale d'énergie du Royaume-Uni. Avec un cirque crypto en remorque, Les engagements de Pékin de réduire les émissions de carbone de 65 % avant 2030 seraient presque impossibles à respecter.

Bitcoin n'est pas seulement le problème de la Chine

Dans le but de réduire les impacts environnementaux du bitcoin en Chine, la province de Mongolie intérieure, dépendante du charbon, a récemment interdit l'extraction de bitcoins et mis en place une hotline pour signaler les transgresseurs présumés. Mais en moyenne, l'exploitation d'un seul bitcoin par jour nécessite un investissement de 1,8 million de dollars américains (1,3 million de livres sterling) dans des équipements spécialisés. Les expulsions de la province pourraient forcer certains bitcoiners très investis à se cacher, tout en forçant les autres à trouver de nouvelles places pour se garer dans les pays voisins qui n'ont pas la surabondance saisonnière d'énergie renouvelable de la Chine.

Pour éviter un afflux de mineurs chinois à la recherche d'électricité moins chère, Le président iranien a récemment réprimé les nouvelles exploitations minières alimentées au pétrole, que les autorités blâment pour l'augmentation du smog urbain. Le territoire de la mer Noire de l'Abkhazie tente de retenir les mineurs étrangers car les autorités y sont obligées d'introduire des pannes d'électricité continues en raison de pénuries d'énergie. L'exploitation minière de Bitcoin a été blâmée pour les lignes électriques surchargées et les incendies de centrales électriques, laissant certaines zones sans électricité pendant des jours.

Les autorités britanniques ont également payé le prix du boom du bitcoin. En mai 2021, agents de la police des West Midlands au Royaume-Uni, pensant qu'ils faisaient une descente dans une ferme de cannabis illégale à Sandwell, à la place, ils ont découvert une centaine de machines d'extraction de bitcoins fonctionnant grâce à une connexion improvisée à l'alimentation électrique. Les machines obsolètes étaient si inefficaces qu'elles ne pouvaient générer de profit qu'avec de l'énergie volée. Ces vols augmentent les prix de l'énergie pour tout le monde, provoquant la précarité énergétique et mettant en danger la sécurité publique.

Effets secondaires antisociaux

La demande de machines minières a causé des pénuries de puces informatiques, nuire à des industries plus utiles qui ont du mal à retourner au travail après COVID. Les constructeurs automobiles britanniques ont réduit leur production tandis que les fabricants de smartphones ont retardé les futurs lancements. Le prix des puces spécialisées utilisées par Intel et Apple a augmenté d'environ 70% jusqu'à présent en 2021, avec des effets d'entraînement pour les consommateurs britanniques.

Même les universités et les hôpitaux sont affectés par les effets de second ordre du bitcoin. Selon l'assureur, Hiscox, environ 4, 500 organisations ont été victimes de cyberattaques chaque jour au Royaume-Uni en 2018. Beaucoup d'entre elles impliquent des paiements de ransomware, dont 98% sont payés en bitcoin.

Certains soutiennent que pour ralentir l'augmentation des attaques de ransomware, les autorités doivent sévir contre les échanges de crypto-monnaie qui permettent de payer des rançons en bitcoins. D'autres affirment que les crypto-monnaies et les ransomwares sont désormais si étroitement liés que le seul moyen de lutter contre ces derniers est d'interdire complètement les crypto-monnaies.

Pour nettoyer l'industrie de la cryptographie, un Crypto Climate Accord soutenu par l'ONU et le Bitcoin Miners Council ont été établis. Ces groupes exhortent les mineurs de bitcoins aux États-Unis à n'utiliser que les restes d'énergie renouvelable. Mais il n'est pas possible de donner un prix plus élevé aux bitcoins produits en utilisant uniquement des énergies renouvelables, car les bitcoins sont conçus pour être entièrement interchangeables. La recherche montre que les nouveaux mineurs rejoignant la compétition en Amérique du Nord ont encouragé les mineurs où il n'y a pas d'énergies renouvelables à utiliser plus de machines et à travailler plus dur, augmenter l'empreinte carbone globale du réseau.

Une réponse globale

A des fins réglementaires, Le bitcoin doit être considéré comme similaire au commerce mondial de pièces de tigre chinois. Interdire la chasse au tigre au Royaume-Uni est inutile, mais interdire la vente de pièces de tigre est utile. De même, lorsque les investisseurs basés au Royaume-Uni sont autorisés à spéculer sur le bitcoin, ils encouragent une industrie mondiale désastreuse pour l'environnement qui n'a jusqu'à présent profité à personne, à l'exception des criminels et des premiers spéculateurs.

Réprimer les échanges cryptographiques ou interdire l'importation et l'utilisation d'équipements miniers pourrait être une victoire relativement facile pour le Royaume-Uni alors qu'il se prépare à accueillir le sommet des Nations Unies sur le climat de 2021. Ne rien faire pour résoudre le problème annulerait les progrès du Royaume-Uni dans d'autres domaines. Grâce aux allégements fiscaux et aux investissements dans les infrastructures, les immatriculations de voitures électriques ont augmenté de 41 % en 2020, évitant le rejet d'environ 50 millions de tonnes de CO₂ par an. Pendant ce temps, L'extraction de bitcoins génère près de 60 millions de tonnes de CO₂ par an.

La Chine semble déterminée à mettre de l'ordre chez elle, mais les impacts sociaux et environnementaux du bitcoin nécessitent de toute urgence une réponse mondiale.