Le correctif est dans :comment les banques auraient truqué le marché des changes de 5 300 milliards de dollars américains

Supposons que vous soyez au supermarché pour faire l'épicerie. Pendant que vous vous promenez dans l'allée avec votre chariot, une silhouette sombre se profile au-dessus de votre épaule et modifie les prix des articles que vous souhaitez acheter avant que vous n'ayez la possibilité de les récupérer.

Alors que vous attrapez des tomates en grappe, vous remarquez que le prix vient de sauter de 20 cents. Lorsque vous sélectionnez du brie parmi les fromages, vous voyez le numéro sur l'autocollant changer sous vos yeux. Idem lorsque vous recherchez votre marque de granola préférée.

C'est l'essence de ce que les régulateurs ont appris qui pourrait se produire sur le marché des changes, où 5,3 billions de dollars US, les euros et les yens sont échangés tous les jours. En juin 2013, Bloomberg a rapporté que les commerçants de certaines des plus grandes banques du monde ont travaillé pour manipuler les taux de change clés, accumuler des bénéfices et coûter aux investisseurs - y compris votre fonds de retraite - des centaines de millions de dollars dans le monde.

Ils sont accusés de placer leurs propres transactions avant les transactions demandées par les clients – connues sous le nom de front-running – ce qui était la raison pour laquelle les prix ne cessaient de changer alors que les gens essayaient de faire leurs propres transactions, comme dans l'analogie d'achat ci-dessus. Ils ont acheté des euros ou des dollars, faire monter le taux, puis profité de la vente à d'autres investisseurs à un niveau supérieur.

Cette semaine, six des cambistes faisant l'objet d'une enquête – dont JP Morgan, Citigroup et HSBC - ont convenu de payer un total de 4,3 milliards de dollars américains aux régulateurs aux États-Unis, Royaume-Uni et la Suisse pour résoudre les allégations. L'accord n'est probablement que le premier d'une série de règlements et d'autres sanctions qui découleront des enquêtes en cours.

Les investisseurs les plus concernés par la prétendue manipulation sont les fonds qui investissent à l'international, comme les fonds spéculatifs, les dotations des institutions caritatives ou culturelles et des compagnies d'assurance. Mais cela inclut également les fonds communs de placement dans lesquels bon nombre de vos actifs 401K ou IRA sont probablement investis.

La solution quotidienne

Lorsque des institutions comme celles-ci doivent acheter ou vendre des actifs au-delà des frontières, ils appellent un dealer dans l'une des grandes banques, qui fournit ce qui est essentiellement une version en gros des kiosques de devises cambio que vous voyez à l'aéroport. Le concessionnaire cite un prix d'achat et un prix de vente, et le fonds choisit d'acheter ou de vendre. En plus de commercer avec les clients, les marchands commercent entre eux, tantôt pour gérer leur inventaire et tantôt dans l'espoir de gagner de l'argent en prenant des positions spéculatives pendant quelques minutes voire quelques secondes.

Et c'est ainsi que nous arrivons au scandale. Tous les jours à 16h à Londres, le marché fixe des taux de change « fixes » spéciaux qui sont utilisés pour évaluer les investissements internationaux des fonds. Le prix de fixing est fixé de manière simple :il s'agit simplement de la moyenne de tous les prix payés par les banques négociantes pendant les 30 secondes avant et après le son de l'horloge 4.

De nombreux gestionnaires de fonds internationaux préfèrent négocier des devises exactement au prix fixé, car il est plus simple et plus intelligent de négocier au même prix que celui utilisé pour évaluer votre portefeuille. Pour réaliser ces transactions, les fonds internationaux passent souvent des commandes importantes auprès des concessionnaires des grandes banques avant le correctif.

Supposer, par exemple, un fonds de pension avec des investissements majeurs en Europe sait qu'il recevra beaucoup d'argent neuf de l'IRA le 30 novembre, quand de nombreux employés américains sont payés. Et supposons que le fonds envisage d'investir 100 millions d'euros dans des actions européennes. À 15h30 ce jour-là, le fonds pourrait demander à sa banque d'acheter 100 millions d'euros au prix de fixation. Avec ce genre de commande anticipée, la banque pourrait réserver ses propres transactions avant le fonds, en achetant les euros qu'il revendra plus tard à l'investisseur.

De quoi sont accusées les banques

Les banques – ou plus exactement, revendeurs spécifiques dans des banques spécifiques - sont accusés de manipuler les prix fixés sur la base de leur connaissance des commandes préalables des clients. En un mot, l'accusation est que les revendeurs de différentes banques se sont réunis avant le correctif et ont comparé leurs notes dans les salons de discussion. La plupart des opérations sur devises sont gérées par une dizaine de méga-banques, donc si quelques-uns d'entre eux comparaient leurs notes, ils auraient une bonne idée de si le taux de change augmenterait ou diminuerait pendant l'intervalle de fixation ce jour-là. La silhouette sombre qui regarde par-dessus votre épaule au supermarché pour voir ce que vous allez acheter ensuite, c'est comme les banques comparant les commandes de leurs clients avant le correctif.

Pour terminer l'analogie du supermarché, nous devons savoir comment et pourquoi les banques négociantes pourraient augmenter le taux de fixation au détriment des fonds de pension et des fonds communs de placement internationaux. Supposons encore une fois que de nombreux clients aient passé de grosses commandes pour acheter des euros au fix, et les banques pensent que le taux de change euro-dollar augmentera pendant la fenêtre. Cela les inciterait à acheter beaucoup d'euros avant qu'il ne soit fixé (rappelez-vous la règle d'or du trading :acheter bas, vendre haut).

Et ils n'ont pas à arrêter d'acheter quand ils en ont assez pour leurs clients. Ils pourraient acheter beaucoup plus d'euros pour leur propre compte, puis les vendre au prix fixe le plus élevé. S'ils pouvaient compter sur d'autres banques pour faire de même, ça devient beaucoup moins risqué. Cela fait monter le taux de change avant le correctif et signifie que votre fonds de pension doit payer plus pour acheter ces euros.

Ce que cela signifie pour vous

Pourquoi devriez-vous vous en soucier ? Si votre gestionnaire de fonds IRA paie plus pour acheter des euros et gagne moins quand il les vend, votre compte de retraite perd de l'argent au profit des commerçants, et vos investissements en souffriront. Et même si les différences de prix sont infimes, ils s'additionnent rapidement.

Supposons que seulement 1% du total des transactions des investisseurs se déroule au niveau du fix et que le prix du fixage ne soit faussé que de 0,005% par la manipulation. Ceux-ci peuvent sembler être des chiffres minuscules, mais les opérations de change par les institutions financières américaines sont énormes :environ 700 milliards de dollars par jour, selon la Banque des Règlements Internationaux. Ainsi, les pertes pour les investisseurs américains dues à de minuscules distorsions des prix fixes pourraient être tout sauf minimes :nous pourrions collectivement perdre près de 100 millions de dollars par an !

Cela a-t-il vraiment duré ? Nous ne savons pas. Les dealers avaient des forums de discussion et on leur aurait donné des noms comme « Les bandits » et « Le cartel, " Il n'est donc pas exagéré d'imaginer qu'ils ont comparé les notes et manipulé les prix. Mais les concessionnaires ont d'autres raisons importantes de travailler ensemble autour du correctif. C'est une période très risquée pour trader, le taux de change étant exceptionnellement volatil, et les concessionnaires doivent échanger des montants aussi importants pour leurs clients. Un dealer pourrait facilement finir par acheter des euros à un taux de change supérieur au fix puis subir une perte en vendant bas (au fix) au fonds de pension.

Plusieurs régulateurs au Royaume-Uni, Les États-Unis et Hong Kong continuent d'enquêter sur les activités des banques, qui ont tous mis de côté des sommes importantes pour payer les pénalités qui pourraient survenir. À lui seul, JP Morgan a mis de côté 5,9 milliards de dollars.

Même avec le règlement annoncé cette semaine, ne vous attendez pas à ce que ce problème disparaisse de sitôt.