Les dysfonctionnements des marchés financiers aggravent constamment les inégalités : voici comment y remédier

Le marché mondial des obligations d'État a saigné rouge ces derniers temps. "Le marché obligataire crie au secours mais personne ne répond", dit Bloomberg. C'est "le pire début d'année obligataire depuis 2015", selon le Financial Times.

Bien que les obligations soient en baisse depuis l'été dernier, la liquidation est devenue beaucoup plus violente en février. Cela signifiait que le rendement des obligations du Trésor américain à dix ans, qui est inversement proportionnelle au prix, a augmenté d'environ 60% pour culminer à plus de 1,6% il y a quelques jours, avant de retomber à 1,5% au moment de la rédaction.

Rendements des obligations américaines à 10 ans

Le dix ans américain influence fortement le prix de tout, des hypothèques aux prêts aux entreprises aux États-Unis, et par extension dans le monde, une telle augmentation a donc le potentiel de réduire les emprunts et d'affaiblir la reprise économique après COVID, en particulier lorsqu'il y a tellement de dettes dans le système mondial. Les marchés boursiers mondiaux ont réagi en s'inversant en février en tenant compte de la hausse des taux d'intérêt, ainsi que des coûts de production plus élevés en raison de la flambée des prix des matières premières.

Les prix des obligations peuvent baisser pour plusieurs raisons. Cela peut signifier que le marché pense que la croissance économique va reprendre (ce qui signifie que les investisseurs réorientent leur argent vers des investissements plus risqués). Mais cela peut aussi refléter les craintes que l'inflation soit en route sans beaucoup d'accompagnement de la croissance économique, ce qui signifie que les taux d'intérêt doivent augmenter pour que les prêts restent rentables.

Dans le cas présent, c'est un peu les deux :le déploiement des programmes de vaccination a rendu de nombreux observateurs plus optimistes sur les perspectives de reprise. Mais la hausse du prix des matières premières comme le pétrole, le cuivre et le café concernent davantage les problèmes d'approvisionnement liés à la pandémie que parce que cet optimisme a provoqué un changement radical de la demande.

Lorsque le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, n'a annoncé aucune intervention immédiate pour mettre un plancher sous la vente d'obligations lors d'une apparition publique début mars, il a semblé déclencher davantage de ventes – un signe que la chute des prix des obligations a davantage reflété les craintes que l'optimisme.

De façon intéressante, dans les heures qui se sont écoulées depuis que le nouveau plan de relance américain de 1,9 billion de dollars (1,4 billion de livres sterling) a été approuvé par le Congrès, le marché obligataire et le marché boursier ont tous deux augmenté. Bien qu'il y ait eu des craintes que l'envoi de 1 USD 400 chèques de relance à la plupart des Américains provoqueront une nouvelle poussée de l'inflation, la demande supplémentaire des consommateurs soutiendra également l'économie. Au bilan, alors, cela semble avoir été perçu comme un net positif par les marchés.

QE et conséquences perverses

Toute tentative d'expliquer ce qui se passe sur les marchés doit s'inscrire dans le contexte de l'assouplissement quantitatif (QE). Peu de temps après la première vague de confinements début 2020, les banques centrales sont intervenues pour aider leurs économies nationales. Ils ont annoncé d'énormes nouveaux plans d'assouplissement quantitatif dans lesquels ils créeraient de la nouvelle monnaie avec laquelle acheter des obligations d'État et d'autres actifs financiers. Cela a fait grimper les prix des obligations et a donc maintenu les rendements (et les taux d'intérêt) à des niveaux très bas pour encourager autant que possible les emprunts des consommateurs et des entreprises.

La plupart des banques centrales ont initialement lancé des programmes d'assouplissement quantitatif après la crise financière de 2007-09 (outre la Banque du Japon, qui a commencé quelques années plus tôt). Il s'agissait principalement d'aider les entreprises à accéder au capital pour stimuler leur activité, dans l'espoir qu'ils embaucheraient ensuite du personnel, ce qui contribuerait à réduire les taux de chômage qui avaient été envoyés en flèche après la crise.

Cependant, certaines entreprises ont profité de ces faibles taux d'intérêt d'une autre manière :elles ont emprunté à bon marché et l'ont investi en bourse. Les investisseurs faisant de même, cela a contribué à alimenter la hausse incessante des marchés boursiers mondiaux au cours de la dernière décennie. Cela aide également à expliquer pourquoi ces marchés ont principalement grimpé depuis la vente massive de panique COVID de mars 2020.

S&P 500 2005-2021

Dans les mois à venir, les économies vont rouvrir, mais les taux d'intérêt doivent rester bas. Le président de la Réserve fédérale, Jay Powell, a peut-être refusé d'annoncer de nouvelles interventions à ce jour, mais il est assez clair qu'il ne laissera les rendements augmenter que jusqu'à présent.

Cela donne aux investisseurs une excellente occasion de continuer à profiter de la situation. Tant que le gain de votre investissement en actions est supérieur au taux d'intérêt que vous devez payer sur vos emprunts, tu es un gagnant. Mieux encore, acheter des actions d'une entreprise comme Apple dont les banques centrales ont acheté des obligations dans le cadre de leurs activités de QE. Apple se négocie toujours à plus du double des plus bas de mars 2020, même après la correction de février.

Mais si vous n'êtes pas en mesure de profiter de ce pari à sens unique, tu es un perdant. Les banques centrales ont déjà créé une situation dans laquelle de grandes institutions comme les plus grands fonds spéculatifs et les banques d'investissement réalisent des bénéfices records tandis que de nombreuses familles sombrent dans la pauvreté à cause de la pandémie.

Le stimulus sans fin risque de créer une société de plus en plus divisée. S'il est vrai que le dernier paquet américain (et les mesures de soutien annoncées dans le budget britannique) aidera temporairement ceux qui luttent pendant la pandémie, le coup de fouet est également un autre moyen de soutenir des marchés qui semblent trop surévalués pour échouer.

Et s'ils ne peuvent plus survivre sans le soutien vital de la banque centrale pour maintenir les rendements obligataires bas, la question est de savoir comment soutenir les marchés sans exacerber les inégalités. Il n'est pas clair que quelqu'un ait la réponse. Il se pourrait qu'un passage à une politique beaucoup plus redistributive pour compenser l'écart grandissant entre les riches et les pauvres soit à peu près le meilleur que nous puissions espérer.