La fracturation peut-elle survivre à 50 $ le baril ?

Fractionnement, ou fracturation hydraulique, est une méthode d'extraction de pétrole à partir de roches denses ou de sable où le forage traditionnel n'est pas une option. En raison de la nature de la fracturation, les coûts sont plus élevés que l'extraction régulière de pétrole. Avec la chute des prix du pétrole en dessous des sommets de ces dernières années, la fracturation peut-elle survivre ?

Qu'est-ce que la fracturation hydraulique ?

Traditionnellement, le pétrole est extrait de réservoirs de pétrole souterrains naturels. Ces réservoirs sont atteints en forant un trou profond dans la terre, et le pétrole est extrait par des puits de pétrole et des plates-formes. Lorsque le pétrole est dans le sol mais pas dans un réservoir de liquide, il doit être extrait par d'autres moyens.

Le pétrole peut exister dans de nombreuses conditions souterraines. Certaines formations contiennent du schiste, une substance rocheuse et dense, ou des sables bitumineux. Ce type de pétrole est appelé pétrole de schiste ou pétrole de réservoir étanche.

L'extraction de l'huile de schiste et de l'huile de réservoir étanche nécessite une fracturation hydraulique. Le processus de fracturation est complexe. Une équipe de forage creuse le sol jusqu'à atteindre le schiste, qui est rempli de petites fissures. L'équipe injecte ensuite un fluide chimique dans les fissures à très haute pression, provoquant la fracture du schiste en dessous. La fracturation libère le pétrole du sable et de la roche, permettant à l'équipe d'extraire le pétrole et le gaz naturel du sol.

Comme on pouvait s'y attendre, le coût du matériel, processus et le nettoyage de la fracturation hydraulique est plus élevé que le forage dans le pétrole brut liquide pour l'extraction.

Tendances des prix du pétrole

Les prix du pétrole et du gaz naturel fluctuent quotidiennement. Ces matières premières sont négociées sur les marchés publics, comme le NYMEX, et le prix augmente et diminue avec l'offre et la demande. Alors que de plus en plus de personnes dans le monde possèdent des voitures et que les pays en développement comme la Chine demandent plus d'énergie, les prix devraient augmenter.

De l'autre côté de l'équation, une augmentation de l'offre peut faire baisser les prix du pétrole. Alors que de nouvelles sources de pétrole et de gaz sont découvertes et accessibles dans le monde, l'offre totale augmente. Au cours de la dernière année, les prix du pétrole ont considérablement baissé en raison de l'offre et de la demande. (Pour plus, voir: Qu'est-ce qui détermine les prix du pétrole ? )

Au moment d'écrire ces lignes, le prix actuel du baril de pétrole est d'environ 70 $ le baril. Vous pouvez consulter les derniers prix de l'énergie et du pétrole sur Bloomberg.

Le seuil de rentabilité de la production pétrolière

En 2011, le pétrole brut s'échangeait à près de 120 $ le baril sur le NYMEX. Les prix élevés du pétrole ont été maintenus jusqu'à la mi-2014, lorsque les prix se sont effondrés de 100 $ le baril à moins de 50 $. Alors que les consommateurs se réjouissaient de la baisse des prix du gaz, les producteurs de pétrole et de gaz se sont efforcés de rester rentables.

À 120 $ le baril, la fracturation hydraulique est une entreprise très rentable. A des prix plus bas, les entreprises sont obligées de peser le coût d'une fracturation coûteuse par rapport aux méthodes d'extraction moins coûteuses.

Le pétrole le plus cher produit aux États-Unis aujourd'hui provient de puits plus anciens connus sous le nom de « puits d'extraction ». Ce sont des puits de pétrole et de gaz vieillissants qui ne produisent que quelques barils par jour. Le coût d'entretien des puits ne diminue pas avec le prix du pétrole, et ces puits deviennent non rentables autour de 40 $ le baril. D'autres pétroles à coût élevé proviennent des sables bitumineux du Canada et des champs pétrolifères de la mer du Nord au Royaume-Uni; ceux-ci deviennent non rentables autour de 30 $ le baril et 50 $ le baril, respectivement.

La fracturation coûte cher, mais toujours moins coûteux que les méthodes utilisées pour obtenir le pétrole des puits mentionnés ci-dessus. Selon Reuters, les estimations mettent le seuil de rentabilité pour la fracturation à environ 50 $ le baril, mais d'autres estimations le mettent aussi bas que 30 $ le baril. Ce chiffre de 30 $ le baril est bien inférieur au coût total du baril plus largement publié, mais il existe une distinction importante entre les estimations qui situent les coûts de fracturation à 50 $ le baril.

À moins d'un prix d'environ 50 $ le baril, les sociétés pétrolières et gazières sont moins susceptibles d'explorer et de forer du nouveau pétrole accessible par fracturation hydraulique, mais les opérations existantes peuvent encore être positives en termes de cash-flow. Une fois l'exploration coûteuse et le forage initial terminés, les puits existants peuvent continuer à fonctionner et conserver un flux de trésorerie positif même si les prix tombent en dessous de 50 $ le baril. (Pour plus, voir: Comment la fracturation hydraulique affecte les prix du gaz naturel .)

Préoccupations environnementales et opposition

Les sociétés pétrolières et gazières ont d'autres coûts à prendre en compte lorsqu'il s'agit de fracturation hydraulique en dehors des coûts directs à trouver, percer et extraire. La fracturation vient avec un stigmate négatif, et les défenseurs de l'environnement du monde entier font pression sur les responsables gouvernementaux et les compagnies pétrolières pour qu'ils mettent fin complètement aux opérations de fracturation hydraulique.

Les deux parties ont des arguments solides et citent des raisons scientifiques pour et contre la fracturation hydraulique. Les opposants soutiennent que les produits chimiques utilisés dans la fracturation hydraulique causent de graves risques pour la santé des résidents à proximité, car les produits chimiques peuvent s'infiltrer dans les eaux souterraines utilisées comme eau potable. La fracturation a également été liée à de petits tremblements de terre.

Les partisans soutiennent que les problèmes de santé et d'environnement ne sont pas prouvés et que la fracturation hydraulique est totalement sûre. La vérité se situe probablement quelque part entre les deux, mais la pression des communautés et des représentants du gouvernement laisse aux sociétés pétrolières et gazières des coûts élevés de lobbying que d'autres types d'extraction de pétrole et de gaz n'exigent pas.

La ligne de fond

Alors que la chute des prix du pétrole et du gaz pousse les producteurs à réduire leurs coûts, la fracturation hydraulique peut survivre en dessous de 50 $ le baril. Les nouvelles explorations et productions pourraient diminuer, et certains puits plus coûteux ont déjà été fermés. Cependant, la fracturation dans son ensemble continue de survivre, et le fera dans un avenir prévisible.