Pourquoi nous nous percevons comme plus riches que nous ne le pensons

Chaque jour, des milliards de personnes prennent d'innombrables décisions qui ont des implications économiques. Acheter de nouveaux vêtements, dîner dans un restaurant japonais, louer une maison :la plupart de nos décisions déterminent combien d'argent nous dépensons ou économisons. Certaines de nos décisions augmentent également le montant de la dette que nous avons accumulée, comme lorsque nous achetons un livre et payons par carte de crédit ou lorsque nous obtenons un prêt pour acheter une nouvelle voiture.

Est-ce que les gens pèsent toujours le pour et le contre, utiliser toutes les informations disponibles et s'engager sur leurs objectifs à long terme lors de la prise de telles décisions ? La recherche en économie comportementale suggère que ce n'est pas le cas.

Par exemple, même si de nombreux Américains soutiennent qu'ils devraient épargner davantage pour leur retraite, ils déclarent qu'ils ne s'engagent souvent pas dans leurs décisions d'épargne.

En général, les psychologues et les spécialistes des sciences du comportement ont découvert depuis longtemps que les écarts entre les intentions des gens et leur comportement réel sont souvent dus à des biais cognitifs – des erreurs systématiques de pensée qui affectent les décisions et les jugements individuels.

Les biais cognitifs expliquent pourquoi nos décisions économiques semblent souvent entachées de problèmes de maîtrise de soi, comportement myope, changements de préférences au fil du temps et autres incohérences comportementales.

Par exemple, les chercheurs ont découvert que les gens ont un biais cognitif qui les amène souvent à sous-estimer le véritable coût de la dette, empruntant ainsi plus que ce qu'ils peuvent se permettre.

Comme autre exemple, la recherche en psychologie économique a montré que le coût perçu d'un article est inférieur au coût réel si les gens le comparent à un plus grand, plutôt que plus petit, ressources financières.

Par exemple, même si une personne sait que le coût objectif d'un T-shirt est de 25 euros, cette personne est plus susceptible d'acheter le t-shirt si elle compare mentalement le coût à l'argent sur son compte bancaire (par exemple 23, 000 euros) plutôt que l'argent dans son portefeuille (disons 100 euros).

Le biais sur la perception de la richesse

Suivant cet axe de recherche, au Complexity Lab in Economics (CLE) de l'Università Cattolica del Sacro Cuore de Milan, J'ai récemment commencé un nouveau projet, « Les biais cognitifs, richesse perçue et instabilité macroéconomique », grâce à une bourse postdoctorale du Fonds AXA pour la Recherche.

En combinant les résultats de l'économie comportementale et de la psychologie sociale cognitive avec les techniques de l'économie expérimentale, le projet teste essentiellement l'hypothèse selon laquelle certaines personnes ont tendance à dépenser plus qu'elles ne « devraient » parce qu'elles ont une mauvaise perception de leur richesse.

En d'autres termes, notre hypothèse de travail est que, en fonction de la valeur de l'effet de levier (c'est-à-dire le rapport entre la dette et la valeur nette), les gens peuvent se sentir plus riches même si leur valeur nette n'a pas changé, et que cela les rend psychologiquement plus enclins à augmenter leurs dépenses, ainsi que leurs emprunts. C'est ce que nous appelons « l'hypothèse du biais de l'effet de levier ».

Chez CLE, nous avons mené des expériences préliminaires en laboratoire pour tester la présence du biais de levier. Nos premiers résultats (à paraître) confirment qu'environ 78% des participants ont une mauvaise perception du montant de la richesse détenue et cette perception change en fonction de comment la richesse est composée, même lorsque la valeur nette reste constante.

Nous postulons que cette perception erronée de la richesse peut jouer un rôle important dans l'explication des décisions individuelles de consommation et d'emprunt qui ne semblent pas rationnelles sur la base de l'économie canonique.

En effet, les implications potentielles d'un biais cognitif de ce type sont substantielles. Une personne ayant une perception déformée de la richesse peut se sentir mieux financièrement, consommer plus, emprunter un montant plus important de prêts et surestimer sa capacité à rembourser sa dette à l'avenir.

Ce comportement aurait des conséquences non seulement pour l'emprunteur, mais aussi pour le prêteur :l'incapacité d'un emprunteur à honorer ses dettes se traduirait par l'accumulation de créances douteuses au bilan des institutions financières sur le marché du crédit.

Explications partielles du crash massif

En étendant ce raisonnement à une plus grande échelle, il est également possible que les fluctuations macroéconomiques soient (au moins partiellement) expliquées par les dépenses excessives et l'accumulation de dette déclenchée par le biais de levier. C'est le cas lorsqu'un grand nombre de personnes se perçoivent comme plus riches qu'elles ne le sont en réalité :la consommation peut augmenter globalement dans la mesure où ces personnes augmentent éventuellement leur dette en étant inexactement confiantes de pouvoir la rembourser.

Avant la crise financière de 2007, le niveau d'endettement des ménages a grimpé en flèche, dépassant les 100 % du PIB. Dans ces années-là, la société américaine est passée facilement et rapidement de l'endettement à l'endettement.

Bien que presque certainement toutes les dettes personnelles accumulées dans la société ne puissent être attribuées à des erreurs comportementales, il vaut la peine de rechercher si les perceptions déformées de la richesse peuvent avoir des coûts énormes non seulement au niveau individuel mais aussi au niveau macroéconomique.

Créé en 2007, le Fonds Axa pour la Recherche soutient plus de 500 projets dans le monde menés par des chercheurs de 51 pays. Pour en savoir plus sur le travail d'Alberto Cardaci, visitez son site ainsi que la page dédiée au Fonds Axa pour la Recherche.