La Banque du Canada doit faire plus pour aider les provinces à faire face à la crise du coronavirus

Les provinces canadiennes sont en difficulté.

Avant même la crise pandémique du coronavirus, les provinces dépendantes des ressources comme Terre-Neuve-et-Labrador et l'Alberta étaient en difficulté. Maintenant, ils se heurtent à une crise de santé publique sans précédent et à leurs pairs provinciaux, dont beaucoup ont des ratios dette/PIB tout aussi préoccupants, ne sont probablement pas loin derrière.

Le premier ministre de Terre-Neuve-et-Labrador, Dwight Ball, a récemment publié une lettre qu'il a envoyée au premier ministre Justin Trudeau, indiquant que sa province faisait face à une « crise financière immédiate et urgente » et que le gouvernement provincial n'avait pas été en mesure d'obtenir des emprunts à court et à long terme. Il a écrit:

Quatre jours après l'envoi de la lettre, la Banque du Canada a promis d'acheter jusqu'à 40 pour cent de toutes les nouvelles dettes provinciales. Depuis, la banque a acheté plus de 1,3 milliard de dollars de dette provinciale, bien qu'il ne soit pas clair de quelles provinces.

Terre-Neuve a depuis pu amasser 200 millions de dollars pour aider à payer ses factures, mais à une prime élevée par rapport à ce qu'il s'attendrait normalement à payer pour un prêt à court terme.

La banque centrale doit faire plus

Mais il faudra peut-être plus à mesure que la crise COVID-19 persiste. Les revenus provinciaux s'effondrent alors même que les dépenses montent en flèche, tous conspirent pour faire grimper considérablement les ratios de la dette provinciale au PIB. La Banque du Canada, dont l'unique actionnaire est le gouvernement fédéral, devraient envisager d'en faire plus, notamment en accordant des prêts à court terme à taux zéro aux provinces pour alléger la pression fiscale persistante pendant toute la durée de la crise.

Si le gouvernement peut accorder des prêts à zéro pour cent aux petites entreprises, il peut sûrement envisager la même chose pour les provinces et leurs municipalités qui doivent assumer d'importantes dépenses liées aux coronavirus.

Mais la Banque du Canada peut-elle accorder ces prêts? La Loi sur la Banque du Canada dit que oui. L'article 18 confère à la Banque du Canada le pouvoir d'accorder des prêts à court terme aux provinces. Il a également le pouvoir d'acheter des dettes fédérales et provinciales.

Alors d'où viendra l'argent ? Comme la plupart des banques centrales, la Banque du Canada a le pouvoir de créer de la nouvelle monnaie en saisissant des entrées qui créditent effectivement les comptes de quiconque vend ses actifs. En réalité, alors que les achats d'actifs liés au COVID-19 sont sans précédent, la banque utilise régulièrement ce même pouvoir pour acheter une part de toutes les nouvelles dettes fédérales.

La Banque du Canada a déjà essayé d'éviter d'utiliser un « assouplissement quantitatif » pour stimuler l'économie, contrairement à d'autres banques centrales qui ont injecté des milliards de dollars dans l'économie mondiale pendant la crise financière de 2008. Mais maintenant, le gouverneur de la Banque du Canada, Stephen Poloz, estime qu'il n'a d'autre choix que de commencer à acheter des actifs à une échelle sans précédent.

Préoccupations inflationnistes ?

Mais le soutien de la Banque du Canada aux provinces ne conduira-t-il pas à l'inflation? Peut-être. L'approvisionnement a été serti. Mais une poussée d'inflation est hautement improbable étant donné la chute vertigineuse des coûts de l'énergie, la disparition de la demande effective et de la capacité inutilisée associée sous forme de chômage et d'usines silencieuses. Et si cela conduit à l'inflation, nous pouvons gérer ce problème plus tard. À l'heure actuelle, les provinces ont besoin d'aide parce que beaucoup d'entre nous ont besoin d'aide pour mettre de la nourriture sur la table, payer les loyers et payer nos dettes.

Certains décideurs objecteront sans aucun doute que cela créerait un aléa moral, un terme que les économistes utilisent pour expliquer quand le risque de la décision de quelqu'un est déchargé sur d'autres. La crise à Terre-Neuve-et-Labrador n'est-elle pas le résultat de décennies de mauvaise gestion? Pourquoi l'Alberta n'impose-t-elle pas plus d'impôts? Et comment pouvons-nous savoir que les provinces dépenseront l'argent judicieusement?

Il y a deux réponses à ce genre d'arguments. D'abord, c'est le pire moment possible pour introduire une taxe de vente en Alberta ou pour que d'autres provinces augmentent leurs taux de taxe de vente. Seconde, il n'y a aucune garantie que de mauvais investissements ne seront pas faits, mais le niveau d'examen par les médias et les partis d'opposition est tel que les politiciens savent que les mauvaises décisions entraîneront une sanction sociale rapide. L'électorat est réveillé. Méfiez-vous des politiciens.

Il y a aussi d'autres options. La Banque du Canada pourrait continuer à acheter de la dette provinciale, mais augmenter sa part à quelque chose de plus proche de 100 pour cent. Le gouvernement fédéral pourrait promettre de reverser les paiements d'intérêts qui en résulteraient aux provinces. Ou la banque pourrait émettre une garantie globale temporaire pour toutes les dettes provinciales et ramener les rendements au niveau fédéral.

Une subvention COVID-19

Il existe une autre option plus simple. La Banque du Canada pourrait acheter une nouvelle dette fédérale à court terme — à taux d'intérêt nul ou en vigueur, cela n'a pas d'importance parce que la Banque appartient au gouvernement et laisse le gouvernement fédéral transférer des fonds aux provinces sans frais nets. Considérez cela comme une subvention COVID-19.

La Banque du Canada a été créée pendant la Grande Dépression pour faire face précisément au genre d'événement systémique auquel nous sommes actuellement confrontés. Mais même face à une dépression, les décideurs laissent les inquiétudes liées à l'aléa moral les tenir à l'écart, provoquant le défaut d'une province (l'Alberta) sur sa dette. Cela ne peut plus se reproduire. Les provinces ne devraient pas non plus s'abstenir de faire les interventions d'urgence nécessaires en raison d'une inquiétude persistante quant à leur capacité de financer les dépenses.

Le coût humain est trop grand, le stress sur notre fédération trop irréversible. Le gouvernement fédéral doit tenir la promesse de Trudeau de « faire ce qu'il faut » pour aider le Canada à traverser cette crise. Les provinces ont besoin du gouvernement fédéral pour mettre la Banque du Canada au travail. Nous faisons tous.