Administration des Parkings Nationaux (NCP) :causes et implications pour les entreprises

Lorsque la plus grande société de parkings privés du Royaume-Uni a été placée sous administration le mois dernier, certains automobilistes ont peut-être été surpris. Comment National Car Parks (NCP), une entreprise qui facturait des tarifs de stationnement si élevés sur tant de sites de premier ordre à travers le pays, a-t-elle pu se retrouver à court de routes ?

Peut-être était-ce dû à une baisse du nombre de navetteurs et d’acheteurs dans les grands magasins après le COVID ? Ou peut-être que l’entreprise a souffert d’un trop grand nombre de baux de longue durée et de la montée en puissance de nouvelles applications de stationnement ?

Toutes ces raisons ont sans doute été évoquées, mais la cause la plus profonde de la disparition du NCP réside dans la manière dont il a été financé. Il ne s’agissait pas simplement d’une entreprise détruite par un changement d’habitudes de voyage – c’était une entreprise rendue dangereusement fragilisée par la dette.

Toute entreprise peut souffrir lorsque la demande diminue. Mais une entreprise lourdement endettée souffre différemment, car la facture des emprunts passés ne diminue pas lorsque les clients disparaissent. Les intérêts doivent encore être payés et les créanciers attendent rarement patiemment que le marché se redresse.

Le NCP ressemble désormais à un exemple classique de la façon dont les entreprises peuvent devenir exposées lorsque des emprunts élevés s'accompagnent d'une hausse des coûts et d'un flux de trésorerie plus faible.

Au moment où les administrateurs ont été appelés, les finances du NCP étaient déjà gravement dégradées. Park24, sa société mère japonaise, a déclaré qu'en septembre dernier, les dettes de l'entreprise dépassaient la valeur de ses actifs d'environ 305 millions de livres sterling.

Il est apparu plus tard que NCP avait été confronté à des années de difficultés commerciales et que la demande de stationnement n'avait pas réussi à revenir aux niveaux d'avant la pandémie, en particulier dans les centres-villes et les banlieues.

Dans ces circonstances, une entreprise dotée d’un bilan plus solide aurait peut-être eu le temps de fermer des sites, de renégocier ses baux ou d’absorber quelques années de demande décevante. Mais avec des dettes énormes, NCP n’avait plus ces options. Et lorsqu'une entreprise atteint le point où le passif dépasse l'actif, les choix stratégiques deviennent des urgences financières.

Les racines du problème remontent plus loin que la COVID. NCP a été acheté et vendu à plusieurs reprises au cours des deux dernières décennies, via des sociétés de capital-investissement et en accumulant des dettes en cours de route, avant d'être vendu en 2017 à Park24 et à la Banque de développement du Japon. Le fardeau de la dette en 2026 n’était donc pas simplement le produit de récentes faiblesses commerciales. Il s'agissait, au moins en partie, d'un héritage d'un modèle de propriété antérieur.

C’est la logique de ce que l’on appelle un « rachat par emprunt », dans lequel une entreprise est achetée en grande partie avec de l’argent emprunté, et les flux de trésorerie futurs de l’entreprise acquise sont censés assurer le service de la dette.

Un exploitant de parking aurait peut-être autrefois semblé bien adapté à cette structure. Elle possédait des atouts, était géographiquement diversifiée et était soutenue par une demande prévisible. Et la dette est plus gérable dans les entreprises disposant de flux de trésorerie stables et fiables. En principe, le stationnement aurait dû faire l’affaire.

Mais le modèle repose sur une hypothèse cruciale :l’activité sous-jacente continuera à générer des flux de trésorerie suffisamment stables. Si cette hypothèse échoue, la dette peut devenir un piège. Et la stabilité du PCN s’est avérée beaucoup plus fragile que ses financiers ne semblent l’avoir supposé.

De l'effet de levier à la responsabilité

Le changement de déplacements post-pandémique n’a pas alors créé le problème d’endettement du NCP, mais il l’a exposé. Moins de personnes se déplacent désormais dans les centres-villes cinq jours par semaine, et les achats en ligne ont affaibli une partie de la fréquentation des commerces de détail qui contribuaient autrefois à maintenir le stationnement en centre-ville.

Ce qui a rendu cette situation fatale, c’est que les revenus du NCP ont chuté alors que bon nombre de ses coûts n’ont pas diminué. L'entreprise disposait d'une forte concentration de baux à long terme et rigides, ce qui signifiait qu'elle ne pouvait pas simplement abandonner les sites déficitaires ou réduire ses coûts en fonction d'un taux d'occupation inférieur. Pendant ce temps, les services publics, la maintenance, le personnel, les tarifs professionnels et l’entretien structurel ont continué à coûter plus cher.

Les coûts élevés de l'énergie, ainsi qu'une forte inflation, ont laissé l'entreprise coincée des deux côtés :moins d'argent entrant et des coûts de sortie obstinément élevés.

COVID signifiait pas de voitures, donc pas de parking. Goutte d'encre/Shutterstock

Les recherches montrent qu’à partir du moment où une entreprise lourdement endettée commence à paraître fragile, la dette devient plus difficile à refinancer et plus pénible à supporter. Et ce n’est pas seulement le NCP. Thames Water est un autre exemple d'entreprise fournissant un service quotidien fragilisée par une dette énorme.

Chez NCP, les administrateurs essaieront de faire avancer les choses tout en explorant les options. Mais quoi qu’il arrive à cette marque, ce ne sera pas la dernière entreprise britannique poussée au bord de la dette.

Les Chambres de commerce britanniques ont déjà averti que le conflit actuel au Moyen-Orient pourrait faire grimper l'inflation, tandis que les entreprises des secteurs à forte intensité énergétique subissent de nouvelles pressions sur les coûts. Pour les entreprises lourdement endettées, c’est exactement le genre d’environnement qui transforme la vulnérabilité en effondrement.

L’échec du NCP ne doit donc pas être considéré comme une victime bizarre du travail hybride ou d’un marché en évolution. C'est également un avertissement sur ce qui se produit lorsqu'une entreprise est si lourdement endettée qu'elle perd la flexibilité nécessaire pour réagir lorsque le monde change.