La blockchain peut aider à briser les chaînes de l'esclavage moderne,

Il y a de fortes chances que l'appareil sur lequel vous lisez ceci contienne du cobalt. C'est un métal essentiel pour les batteries des téléphones et des ordinateurs portables. Il y a aussi une chance que le cobalt ait été extrait par des esclaves.

Près des deux tiers du cobalt extrait dans le monde proviennent de la République démocratique du Congo (RDC). Le pays d'Afrique centrale a une histoire récente notoire de violations des droits de l'homme, y compris le travail des esclaves.

À l'heure actuelle, il est pratiquement impossible de savoir si le cobalt du pays est exempt d'esclaves. Il en est de même partout dans le monde pour de nombreuses autres matières premières, du thon au café.

Certaines entreprises voient une solution dans la blockchain, la technologie derrière le bitcoin, pour vérifier les chaînes d'approvisionnement mondiales.

C'est la dernière promesse d'une technologie présentée comme une solution pour les économies carcérales non réglementées, changement climatique et contrefaçon. Peut-être que cela prouvera une partie de la solution. Mais nous ne pouvons pas mettre tous nos espoirs dans une technologie résolvant un problème social complexe.

L'esclavage moderne dans les chaînes d'approvisionnement

Il devient de plus en plus difficile de déterminer si les marchandises sont achetées et produites de manière éthique à mesure que les chaînes d'approvisionnement deviennent plus complexes.

Dans le cas du cobalt, la chaîne d'approvisionnement peut être constituée d'innombrables intermédiaires qui achètent et mélangent du cobalt provenant d'innombrables mines différentes. Cela signifie qu'il est presque impossible pour un acheteur de cobalt tel qu'un fabricant de batteries de retracer l'origine du métal.

L'industrie du cobalt en RDC englobe un large éventail de conditions de travail. Certains mineurs sont relativement bien payés et travaillent dans des conditions de sécurité.

Mais environ un cinquième du cobalt est déterré d'environ 110, 000 à 150, 000 travailleurs dans les petites mines « artisanales ». Ceux qui travaillent dans ce secteur non réglementé gagnent souvent une somme dérisoire et travaillent dans des conditions dangereuses.

Travailler dans de telles mines implique de descendre dans de petits trous creusés à la main qui défient même les précautions de sécurité les plus élémentaires. Une mauvaise construction et une mauvaise ventilation ont causé des blessures et des décès.

Alors que les ventes de voitures électriques augmentent la demande de cobalt, ces conditions s'aggravent.

Il est difficile de savoir exactement quelle proportion de l'industrie du cobalt de la RDC utilise de la main-d'œuvre esclave. Mais une enquête menée en 2013 par l'organisation basée à Washington Free the Slaves, ont découvert que 866 des 931 personnes interrogées dans trois communautés minières étaient des esclaves.

Le rapport a identifié sept types d'esclavage, y compris le travail forcé et la servitude pour dettes.

Près d'un esclave sur quatre avait moins de 18 ans. Un rapport de 2014 de l'UNICEF a estimé 40, 000 enfants travaillaient dans les mines du sud de la RDC, la plupart creusaient du cobalt.

La promesse de la blockchain

Il n'y a pas que le cobalt. Il en va de même pour tout, du cuivre au cacao. Il est difficile de savoir comment les produits sont fabriqués ou d'où ils proviennent.

Alors, comment pouvons-nous garantir que les chaînes d'approvisionnement ne sont pas entachées d'esclavage moderne ?

C'est là que les entreprises expérimentent la technologie blockchain. Pour comprendre leur intérêt, récapitulons les bases de cette technologie.

Considérez la blockchain comme un grand livre public en ligne. Une fois qu'une transaction a lieu, un enregistrement permanent et immuable de cette transaction est créé et doit être validé par d'autres dans la blockchain. Ces enregistrements sont appelés « blocs » et sont enchaînés chronologiquement.

La technologie Blockchain peut donc être utilisée pour créer un enregistrement vérifié et infalsifiable des chaînes d'approvisionnement de la source à l'utilisateur final.

Le World Wildlife Fund travaille avec des partenaires technologiques et une entreprise de pêche au thon pour utiliser la technologie blockchain pour suivre le thon de « l'appât à l'assiette ». Un consommateur pourra savoir quand et où le thon a été pêché en scannant un code sur l'emballage.

BHP veut l'utiliser pour vérifier les approvisionnements en cuivre. La blockchain est également utilisée pour suivre le coton, mode, café et produits issus de l'agriculture biologique.

Ford et IBM font partie du consortium qui cherche à utiliser la technologie pour surveiller les approvisionnements en cobalt. Cela signifierait la capacité de suivre le métal de la mine à la batterie. Le cobalt extrait de manière éthique peut être enregistré dans la blockchain et suivi au fur et à mesure qu'il se déplace dans la chaîne d'approvisionnement.

Des défis demeurent

Alors que la blockchain est prometteuse, nous devons relever plusieurs défis pour que cela fonctionne.

Un élément crucial de toute blockchain est le « protocole de consensus ». Cela détermine qui peut valider une transaction, que ce soit tous les participants, une majorité, quelques-uns ou une sélection aléatoire. Dans une blockchain dédiée au sourcing éthique, il est crucial que les travailleurs puissent attester de leurs conditions de travail. Il n'y a aucune garantie que cela se produira, surtout pour les travailleurs marginalisés ou opprimés.

Seconde, il est important de savoir quelle norme d'approvisionnement éthique une blockchain respecte. Il existe plusieurs plateformes blockchain, si différent, potentiellement moins robuste, des normes pourraient facilement se développer. C'est un enjeu pour d'autres domaines de la certification éthique, lorsqu'il existe des régimes concurrents pour des produits tels que le café.

Troisième, il faut toujours s'interroger sur le lien entre un « bloc » et sa réalité matérielle. Trouver un moyen d'insérer des produits fabriqués à l'aide d'esclaves dans la blockchain serait très lucratif. Étant donné que l'intégrité des données de la blockchain dépend des humains, il est vulnérable aux inexactitudes ou à la fraude.

Quatrième, blockchain peut créer une « fracture numérique ». Les gros fournisseurs ayant une expérience technique auront moins de mal à utiliser cette technologie, tandis que les petits fournisseurs peuvent être laissés de côté. Nous devons éviter que la blockchain ne devienne un obstacle aux petits fournisseurs entrant sur le marché.

Pas de solution technologique

En tant qu'outil de transparence, la blockchain peut – en théorie – donner un aperçu de la provenance des marchandises. Mais aucune technologie ne peut à elle seule résoudre un problème social complexe.

Finalement, comme pour toute autre technologie, le dicton "poubelle dans, poubelles » s'applique. Si les humains veulent saper les systèmes de responsabilité, ils trouveront des moyens de le faire.

Il ne suffit pas d'enregistrer les transactions. Dans le cadre d'un programme global visant à lutter contre la myriade de facteurs sous-jacents à l'esclavage moderne, bien que, cela peut s'avérer un outil utile.