L'attrait central de Bitcoin pourrait également être sa plus grande faiblesse

Bitcoin a atteint un énorme nouveau pic de valeur en juin 2017, lorsqu'une unité de la monnaie virtuelle valait 2 USD 851 (2 £, 208), contre environ 600 $ US un an plus tôt. On pense maintenant que plus de 10 millions de personnes dans le monde possèdent du bitcoin et plus de 100, 000 commerçants l'acceptent pour des marchandises (sans compter tous ceux qui l'utilisent pour vendre de la drogue et autres objets illégaux sur le marché noir).

Une partie de l'attrait du bitcoin pour bon nombre de ses utilisateurs est l'absence de contrôle ou de réglementation centralisé par un gouvernement ou une banque. Au lieu de cela, il s'appuie sur une technologie connue sous le nom de blockchain pour soutenir et sécuriser les transactions. Mais les recherches que mes collègues et moi avons menées suggèrent que le manque de confiance sociale dans le fonctionnement de la blockchain constitue un défi pour la propagation du bitcoin.

Blockchain est une base de données publique qui enregistre les transactions numériques. Ceux-ci sont validés par des ordinateurs travaillant au sein d'un réseau mondial qui résolvent des problèmes codés complexes. Considérant que les transactions bancaires traditionnelles sont autorisées par les institutions financières et contrôlées par les gouvernements par le biais de la fiscalité et de contrats entre des parties dont l'identité est connue, la blockchain est décentralisée, non réglementé et anonyme.

Dans nos études sur les utilisateurs de blockchain, nous avons constaté que ces fonctionnalités plaisent aux utilisateurs de bitcoins en raison de la méfiance croissante envers les institutions financières et les gouvernements. La technologie permet aux gens de reprendre le contrôle de leur argent, sans aucune restriction sur où et quand ils peuvent l'envoyer.

Mais nos résultats indiquent également que deux aspects fondamentaux de la conception de la blockchain – le fait que les transactions soient anonymes et irréversibles – posent des défis importants à la confiance sociale entre ses utilisateurs. L'anonymat a un attrait évident pour les personnes qui cherchent à éviter le contrôle du gouvernement. Et les transactions irréversibles ont été intégrées dans la conception originale de la blockchain en tant que caractéristique positive pour répondre au privilège des banques d'annuler les transactions, même lorsque le contrat stipule qu'elles sont définitives.

Mais en pratique, ces caractéristiques sont un problème pour de nombreuses personnes. La plupart des gens sont habitués à se fier à la réputation d'un vendeur pour décider d'acheter ou non chez lui – et à la capacité du système financier et juridique de les aider en cas de problème. Mais aucune de ces choses n'est possible grâce à la blockchain.

Les pistes papier ont leurs avantages

La plupart des transactions n'impliquent pas seulement le transfert de bitcoins d'un portefeuille électronique à un autre. En pratique, ils font souvent partie d'un plus grand, les transactions bidirectionnelles où les deux parties envoient et reçoivent des actifs tels que des bitcoins, monnaie du monde réel ou biens physiques.

Le problème est que la blockchain n'enregistre que le mouvement du bitcoin, pas le mouvement d'autres devises ou marchandises. Parce qu'il n'y a aucune autorité à qui se plaindre, cela soulève un risque majeur que les utilisateurs deviennent la proie de commerçants malhonnêtes qui ne parviennent pas à livrer leur part du marché.

Dans notre dernière étude, nous avons interrogé 20 utilisateurs de bitcoins recrutés dans cinq groupes en ligne de Malaisie, la plupart d'entre eux avec plus de deux ans d'expérience dans l'utilisation des bitcoins. Notre recherche indique que plus de 50% des participants préféreraient que les transactions de la blockchain soient réglementées et identifiables, afin que les transactions puissent être soit annulées, soit le commerçant malhonnête sanctionné légalement.

Cela montre qu'il existe une tension entre la liberté et l'autonomisation de la nature non réglementée de la blockchain, et le manque de sécurité que la plupart des gens sont habitués à recevoir des institutions financières traditionnelles. Si ce n'est pas abordé, une telle tension peut limiter la propagation du bitcoin au-delà de sa base actuelle. Cela pourrait même réduire le nombre d'utilisateurs de bitcoins impliqués dans de telles transactions bidirectionnelles, à mesure que de plus en plus de gens prennent conscience des risques des commerçants malhonnêtes. En revanche, l'utilisation de la blockchain pour les transactions à sens unique telles que les envois de fonds continuera de croître, car ils sont moins touchés par les commerçants malhonnêtes.

Ce qui peut être fait?

Même les utilisateurs actuels de Bitcoin opèrent toujours en grande partie dans l'état d'esprit traditionnel des devises centralisées et réglementées. Les défenseurs du Bitcoin devront peut-être trouver des moyens d'encourager les utilisateurs à développer une nouvelle approche mentale de la technologie blockchain non réglementée.

Mais les développeurs pourraient également créer des outils pour répondre à certaines des préoccupations des utilisateurs de Bitcoin. Par exemple, il peut y avoir un moyen d'enregistrer si les éléments du monde réel des transactions bitcoin sont également vérifiés, autorisés et enregistrés dans le grand livre public. Les portefeuilles électroniques pourraient être liés à un fichier de réputation que les utilisateurs pourraient consulter avant d'accepter un accord, tout comme des sites comme eBay permettent aux consommateurs d'évaluer les vendeurs. Et de nouveaux mécanismes construits au-dessus du protocole blockchain irréversible pourraient permettre d'inverser les transactions individuelles dans les deux sens.

Sans rien faire pour relever ces défis, la chose même qui a attiré l'attention des gens à propos du bitcoin en premier lieu pourrait finir par étouffer sa croissance et éventuellement le renvoyer à l'histoire.