John Stone :héritage de leadership au Trésor du Commonwealth | Histoire australienne

John Owen Stone AO était un dirigeant légendaire du Trésor du Commonwealth. Il fut secrétaire (chef de département) de janvier 1979 à septembre 1984 mais fut auparavant un moteur intellectuel en tant que secrétaire adjoint de 1971 à 1978.

Au cours de ces années, il a eu affaire à huit trésoriers :Billy Snedden, Gough Whitlam, Frank Crean, Jim Cairns, Bill Hayden, Phillip Lynch, John Howard et Paul Keating.

C’est un signe de son influence que ces années ont été surnommées « l’âge de pierre » par le Premier ministre sud-australien Don Dunstan et d’autres.

Les anciens chefs du ministère de la Défense, Arthur Tange et Tony Ayers, ont été à plusieurs reprises appelés le « dernier des mandarins », mais Stone est probablement réellement le dernier.

En 1978, le journaliste Paul Kelly a qualifié Stone de « l’un des deux hommes qui ont dirigé le pays », l’autre étant alors Premier ministre Malcolm Fraser.

Il est difficile de penser à un fonctionnaire ultérieur dont on pourrait dire cela.

L’entrée de Stone dans le dictionnaire biographique du Sénat le reflète bien :

il pourrait être charmant, spirituel et flatteur, mais il est souvent décrié comme étant obstiné et arrogant.

Un responsable de la Reserve Bank aurait déclaré :« J'aurais aimé être aussi sûr d'une chose que John Stone l'est de tout. »

Cette obstination a cimenté la réputation d’arrogance du Trésor et affaibli son influence.

Les premières années – de la physique à l'économie

John est né en 1929, l'aîné des deux fils d'un agriculteur et d'un enseignant du primaire. Son enfance s'est déroulée dans la ceinture de blé d'Australie occidentale. Mais après le divorce de ses parents quand il avait 12 ans, il a déménagé avec sa mère à Perth.

Il a fréquenté la Perth Modern School où figurent parmi ses contemporains Bob Hawke, Rolf Harris et Maxwell Newton.

Il est diplômé avec mention très bien de l'Université d'Australie occidentale en 1950, avec une spécialisation en physique mathématique, et a été président de l'association des étudiants.

Là-bas, il rencontra Billy Snedden, qui deux décennies plus tard deviendra le trésorier du Premier ministre William McMahon et avec qui Stone travaillera en tant que secrétaire adjoint au Trésor.

En 1951, il remporte une bourse Rhodes. Il s'est d'abord inscrit pour un diplôme de physique à Oxford, mais s'est tourné vers l'économie et a obtenu un baccalauréat ès arts en politique, philosophie et économie.

Il rejoint le Trésor australien, initialement dans son bureau de Londres, en 1954. La même année, il épouse Nancy Hardwick, chercheuse en biochimie, et ils auront cinq enfants.

Le mandarin qui a donné la priorité au Trésor

Stone était un admirateur de Sir Roland Wilson, un autre chercheur de Rhodes, le plus ancien secrétaire au Trésor titulaire de doctorats d'Oxford et de Chicago.

Aux côtés de Wilson, Stone était un fervent critique du rapport de 1965 de la commission d'enquête économique connu sous le nom de rapport Vernon, qui appelait à une plus grande planification et à un comité consultatif économique indépendant dont les conseils auraient rivalisé avec ceux du Trésor et auraient réussi à faire rejeter le premier ministre Menzies.

John Stone au Trésor, années 1980. AUSPIQUE

À la fin des années 1960, en tant que représentant du Trésor, il était directeur exécutif du Fonds monétaire international et a défié son trésorier William McMahon en votant contre l'introduction des droits de tirage spéciaux qui donnaient aux membres des droits sur les réserves des autres membres.

Stone pensait que c'était la raison pour laquelle il avait été écarté du poste de secrétaire lorsque Frederick Wheeler avait été nommé en 1971.

Au Trésor dans les années 1970, Stone s'est publiquement affronté avec les membres d'un groupe environnemental mondial appelé le Club de Rome sur la question de savoir s'il y avait des limites environnementales à la croissance économique.

Lors d'une réunion publique à Canberra en 1973, il a affirmé que le monde ne manquerait pas de ressources dont il avait besoin, car la hausse des prix inciterait à les utiliser plus efficacement et à développer des substituts.

Ces idées ont imprégné le deuxième document de recherche économique du Trésor intitulé La croissance économique :est-ce que cela en vaut la peine ? qu'il a fortement influencé.

Stone a affirmé avoir personnellement rédigé les mots dans la déclaration budgétaire de 1975 du trésorier Bill Hayden qui disaient que l'Australie était

ne fonctionnent plus dans ce monde keynésien simple dans lequel une certaine réduction du chômage pourrait, apparemment, toujours être achetée au prix d'un peu plus d'inflation.

Stone a été la force motrice derrière le mantra du gouvernement Fraser qui a suivi :« Combattre l’inflation d’abord ».

En tant que haut fonctionnaire du Trésor, Stone méprisait souvent ouvertement les politiciens. Il partagerait ces points de vue avec les journalistes au bar de l'hôtel Canberra et, plus tard, au bar du National Press Club.

Il s’est montré particulièrement critique lorsque les hommes politiques ont eu la témérité de prendre conseil auprès de ce qu’il a appelé des « acteurs méticuleux » extérieurs au Trésor.

Le Bulletin, 29 mars 1983. NLA

Cette attitude a conduit Stone à s’opposer même au type de mesures de libre marché qu’il aurait pu apprécier lorsqu’elles étaient préconisées par quelqu’un d’autre.

Il s'est opposé sans succès aux réductions des tarifs douaniers du gouvernement Whitlam en 1973 et à certaines des recommandations de la commission d'enquête Campbell sur le système financier australien en 1981.

Fraser aurait déclaré que Stone « croit en la déréglementation de tout ce qu'il ne réglemente pas ».

Stone s'est également opposé à la décision du gouvernement Hawke de laisser flotter le dollar en 1983.

Il a fait valoir que le moment n’était pas opportun et que le dollar s’apprécierait, affaiblissant ainsi l’économie. Après avoir augmenté pendant une courte période, le dollar s'est en réalité déprécié et l'économie a enregistré de solides performances.

Curieusement, Stone a nié s'y être jamais opposé.

De nombreux membres du Parti travailliste souhaitaient le limogeage de Stone lors de son arrivée au pouvoir en 1983, mais Keating l'a gardé, en partie pour rassurer les marchés financiers. À mesure que la confiance de Keating dans son propre jugement grandissait, l’influence de Stone diminuait.

Stone a annoncé sa démission juste avant le budget d'août 1984 et a lancé une attaque cinglante contre de nombreuses politiques du gouvernement lors de sa conférence commémorative Shann en 1984 à l'Université d'Australie occidentale.

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La politique après le Trésor

Stone n’est pas le seul responsable du Trésor à s’être lancé en politique. Leslie Bury est même devenue trésorière. Jim Short et Arthur Sinodinos sont devenus trésoriers adjoints.

Mais Stone était le seul ancien chef du Trésor pour entrer en politique. Il a été sénateur du Parti national pour le Queensland de 1987 à 1990, après avoir participé à la campagne Joh pour Canberra qui avait pour principe organisateur l'onction du premier ministre du Queensland, Joh Bjelke-Petersen, au poste de Premier ministre.

Il était le candidat à la vice-présidence au Sénat de l'épouse de Sir Joh, Flo Bjelke-Petersen.

Stone a rejoint le Sénat en 1987 dans le cadre de la campagne Joh for Canberra. NLA

Stone a été à deux reprises porte-parole des finances de la Coalition, mais il était en quelque sorte un canon lâche. John Howard l'a laissé tomber du banc avant pendant un certain temps après avoir déclaré que « l'immigration asiatique doit être ralentie ».

Il avait apparemment l’ambition de devenir trésorier. En 1990, il a démissionné du Sénat pour briguer un siège à la Chambre des représentants, ce qui aurait facilité la tâche étant donné que les trésoriers sont traditionnellement membres de la chambre basse.

Stone n'a pas réussi à gagner. Il est ensuite revenu sur une promesse antérieure en proposant de revenir à son siège au Sénat. Face au tollé au sein du parti, il se retire et sa fulgurante carrière politique prend fin.

Il a cofondé la HR Nicholls Society, qui faisait pression pour la déréglementation des lois sur les relations industrielles, et la Samuel Griffith Society, qui se préoccupait des droits des États.

Stone était actif à l'Institut des affaires publiques et écrivait fréquemment dans Quadrant. Il s'est opposé au républicanisme, au centralisme, au syndicalisme, au multiculturalisme et à l'action climatique.

Il est décédé à l'âge de 96 ans et laisse dans le deuil cinq enfants.