Le plafond de la dette dysfonctionnel et pourquoi nous devrions le tuer :réponses à 5 questions

Note de l'éditeur :le gouvernement américain a maximisé sa carte de crédit nationale en mars et a déplacé de l'argent depuis pour éviter de manquer d'argent. Très bientôt la Trésorerie atteindra les limites de ce tour de passe-passe financier, et le Congrès devra soit relever le plafond de la dette – actuellement 22 000 milliards de dollars – soit en subir les conséquences. L'économiste Steve Pressman explique pourquoi nous avons un plafond et pourquoi il est temps de l'abolir.

1. Quel est le plafond de la dette ?

Comme le reste d'entre nous, les gouvernements doivent emprunter lorsqu'ils dépensent plus d'argent qu'ils n'en reçoivent. Ils le font en émettant des obligations ou des reconnaissances de dette qui promettent de rembourser l'argent et de verser des intérêts réguliers. La dette publique est la somme totale de tout cet argent emprunté.

Le plafond de la dette, que le Congrès a établi il y a un siècle, est le montant maximum que le gouvernement peut emprunter. C'est une limite à la dette nationale.

2. Quelle est la dette nationale ?

Actuellement, La dette du gouvernement américain est de 22 000 milliards de dollars, un peu plus que la valeur de tous les biens et services qui seront produits dans l'économie américaine cette année.

Environ un tiers de cet argent, le gouvernement se doit en réalité. L'Administration de la sécurité sociale a accumulé un excédent et investit l'argent supplémentaire, actuellement 5,8 billions de dollars en obligations d'État. La Réserve fédérale détient environ 2 100 milliards de dollars de bons du Trésor américain.

Le reste est de la dette publique. Depuis mai dernier, pays étrangers, les entreprises et les particuliers détenaient 6 500 milliards de dollars de dette publique américaine. Le Japon et la Chine sont les plus gros détenteurs avec environ 1,1 billion de dollars chacun. Le reste est dû aux citoyens et entreprises américains, ainsi que les gouvernements étatiques et locaux.

3. Pourquoi y a-t-il une limite d'emprunt ?

Avant 1917, Le Congrès autoriserait le gouvernement à emprunter une somme d'argent fixe pour une durée déterminée. Lorsque les prêts ont été remboursés, le gouvernement ne pouvait plus emprunter à moins d'y être autorisé.

Le Second Liberty Bond Act de 1917, qui a créé le plafond de la dette, changé cela. Il a permis un roulement continu de la dette sans l'approbation du Congrès.

Le Congrès a adopté cette mesure pour permettre au président de l'époque, Woodrow Wilson, de dépenser l'argent qu'il jugeait nécessaire pour combattre la Première Guerre mondiale sans attendre que des législateurs souvent absents agissent. Congrès, cependant, ne voulait pas faire un chèque en blanc au président, il a donc limité les emprunts à 11,5 milliards de dollars et a exigé une législation pour toute augmentation.

Le plafond de la dette a été relevé des dizaines de fois depuis lors. Le dernier changement a eu lieu en février 2018, lorsque le Congrès a suspendu la limite jusqu'au 1er mars. 2019. Le nouveau plafond est devenu l'encours de la dette ce jour-là, d'un montant de 22,03 billions de dollars.

4. Que se passe-t-il lorsque les États-Unis atteignent le plafond ?

Le gouvernement américain dépense généralement plus qu'il ne gagne – 900 milliards de dollars de plus au cours de l'exercice 2019. Depuis le 1er mars emprunter pour combler la différence n'est pas possible. Le gouvernement ne peut dépenser que ses liquidités et ses recettes fiscales.

Le secrétaire au Trésor Steven Mnuchin utilise désormais des «mesures extraordinaires» pour économiser de l'argent. L'une de ces mesures consiste à ne pas financer temporairement les programmes de retraite des employés du gouvernement. On s'attend à ce qu'une fois le plafond relevé, le gouvernement comblerait la différence.

Depuis le 15 juillet, le Trésor disposait de 223 milliards de dollars de liquidités, contre 264 milliards de dollars au début du mois. On ne sait pas combien de temps cet argent durera. Les dépenses et les revenus fluctuent considérablement; 200 milliards de dollars peuvent disparaître en quelques semaines.

Le Bipartisan Policy Center craint que les États-Unis ne manquent d'argent début septembre, bien que les coffres du pays puissent être vides encore plus tôt. Le Congrès devant prendre sa pause annuelle d'août à partir du 26 juillet, quelque chose doit être fait bientôt.

Si l'argent est parti, des décisions devront être prises quant à savoir qui est payé avec les reçus fiscaux quotidiens. Les employés du gouvernement ou les entrepreneurs peuvent ne pas être payés en totalité. Les prêts aux petites entreprises ou aux étudiants peuvent cesser.

Quand le gouvernement ne peut pas payer toutes ses factures, il est techniquement en défaut. Certains experts ont affirmé qu'un défaut du gouvernement aurait des conséquences économiques désastreuses - flambée des taux d'intérêt, les marchés paniqués et peut-être une dépression économique.

Ces craintes semblent exagérées, car une fois que les marchés commencent à paniquer, Le Congrès et le président agissent généralement. C'est exactement ce qui s'est passé en 2013 lorsque les républicains ont cherché à utiliser le plafond de la dette pour financer l'Obamacare.

Mais nous ne vivons plus en temps politique normal. Les grands partis politiques sont plus polarisés que jamais. Plus tôt cette année, nous avons subi le plus long arrêt du gouvernement de l'histoire en raison des priorités de dépenses du gouvernement fédéral.

Le président Donald Trump veut que le plafond de la dette soit relevé afin de pouvoir repousser ses priorités de dépenses pour le prochain exercice, qui comprennent les militaires, la sécurité des frontières et le mur frontalier. Les démocrates veulent aussi augmenter les dépenses mais dans des domaines où les républicains veulent voir des coupes :logement, l'éducation et l'environnement.

5. Existe-t-il un meilleur moyen ?

Les États-Unis sont l'un des rares pays à avoir un plafond d'endettement. D'autres gouvernements fonctionnent efficacement sans elle. L'Amérique pourrait aussi.

Avoir un plafond d'endettement est dysfonctionnel. Cela rend plus difficile pour le Trésor de payer les factures à leur échéance.

La meilleure solution serait de supprimer complètement le plafond. Le Congrès a déjà approuvé les dépenses et les lois fiscales qui exigent plus de dette; il ne devrait pas non plus avoir à approuver les emprunts supplémentaires.

Il ne faut pas oublier que le plafond initial de la dette a été mis en place parce que le Congrès ne pouvait pas se réunir rapidement et approuver les dépenses nécessaires pour mener une guerre. En 1917, les voyages à travers le pays se faisaient par chemin de fer, nécessitant des jours pour se rendre à Washington. Cela avait alors du sens. Aujourd'hui, pas tellement.

Ceci est une version mise à jour d'un article initialement publié le 19 juillet, 2017.