IT Pro Panel :Pouvez-vous créer une entreprise sur la blockchain ?

Bitcoin est passé d'une curiosité Internet de niche à un nom familier qui a fait la fortune de nombreux investisseurs. Au cours des dernières années, les crypto-monnaies et les NFT ont fait la une des journaux, mais pour le technologue avisé, c'est la technologie blockchain qui les sous-tend qui est la plus intéressante.

Nous n'allons pas entrer dans les détails techniques de ce qu'est la blockchain et de son fonctionnement, mais, en bref, une blockchain est un registre distribué dans lequel chaque transaction est validée collectivement par chaque nœud du réseau. Les entrées sont permanentes et immuables, et l'infrastructure elle-même est complètement décentralisée.

Blockchain a été développé à l'origine pour prendre en charge Bitcoin et est devenu célèbre grâce à la montée en puissance des crypto-monnaies. Cependant, les experts ont mis en évidence de nombreuses utilisations potentielles de la blockchain au-delà de la crypto-monnaie, y compris un certain nombre d'applications dans les secteurs commerciaux verticaux, de l'immobilier à la logistique.

Dans quelle mesure l'idée de déployer la blockchain au sein d'une entreprise est-elle réaliste ? Y a-t-il un réel besoin pour cette technologie, ou est-ce simplement un gadget passager ? Et à quel point serait-il difficile de mettre la théorie en pratique ? Lors de la discussion du panel de professionnels de l'informatique de ce mois-ci, nous avons demandé à nos panélistes leur avis sur l'influence qu'ils s'attendent à ce que la blockchain ait sur l'avenir des entreprises.

Vous bloquer comme un ouragan

Si vous êtes relativement nouveau dans le monde de la blockchain, vous serez peut-être surpris d'apprendre qu'elle existe depuis plus d'une décennie, ayant été inventée par le(s) créateur(s) de Bitcoin Satoshi Nakamoto en 2008. Comme pour la plupart des gens, nos panélistes sont d'abord devenus conscient de la blockchain grâce à sa relation avec Bitcoin - qui n'a pas nécessairement conduit à la meilleure première impression.

Le directeur technique de SmartDebit, Gavin Scruby, par exemple, l'a d'abord découvert comme un moyen de transactions criminelles et de paiements de rançons. Il dit que bien qu'il l'ait d'abord rejeté, sa popularité croissante au fil des ans l'a amené à faire plus de recherches sur la technologie sous-jacente.

"J'ai vécu une expérience similaire à celle de Gavin", déclare Ritam Gandhi, fondateur et PDG de Studio Graphene. "C'est venu par vagues pour moi aussi, et j'ai commencé à lire sur Blockchain il y a environ 10 ans quand j'ai entendu parler de Bitcoin."

Cette expérience est également partagée par RoosterMoney CTO Jon Smart, qui s'est même essayé à l'extraction de bitcoin avant son explosion de popularité et de besoins en ressources.

"Je n'ai aucune idée de ce que j'ai fait avec le résultat, car à l'époque je me souviens avoir pensé que c'était un gadget et qu'il ne durerait pas", dit-il; "Je me suis définitivement trompé !"

Alors que les idées et les concepts derrière la blockchain peuvent sembler denses et déroutants pour les non-initiés, nos panélistes rapportent qu'ils ont rapidement compris. Ce qui était plus difficile à comprendre, disaient-ils, était de savoir comment appliquer efficacement la technologie.

"Je n'ai pas trouvé cela trop difficile à comprendre et j'ai toujours aimé le concept", déclare Smart. "Cependant, je me suis demandé dans quelle mesure il serait évolutif et s'il était rentable en tant qu'approche."

"Ce que j'ai trouvé vraiment difficile, c'était de comprendre les différents cas d'utilisation et de comprendre comment ils exploitaient la blockchain à un niveau plus granulaire", explique Gandhi, "ainsi que de comprendre comment mettre en œuvre la technologie de la blockchain dans la pratique."

Bloquer 24h/24

Ces questions autour de la mise en œuvre de la technologie blockchain se posent encore à ce jour, bien qu'il y ait eu des progrès significatifs depuis son introduction. Par exemple, Smart affirme que ses recherches sur la finance décentralisée ont révélé des applications potentielles intrigantes dans le secteur de l'assurance.

"Il était intéressant de voir comment ils ont suggéré que les compagnies d'assurance puissent convertir les monnaies fiduciaires en une monnaie numérique centralisée afin de détenir les fonds à l'échelle mondiale pour davantage d'assurances régionales, permettant un flux de fonds plus facile pour les actifs qui se déplaçaient", note-t-il. "Je n'ai pas creusé trop profondément, mais l'idée qu'il était plus facile de détenir les fonds dans une forme de devise mondiale plutôt que d'utiliser les services bancaires traditionnels pour détenir des fonds sur des comptes dans différents pays semblait avoir des jambes."

Scruby, quant à lui, reste sceptique. Il soutient que la blockchain est toujours "une solution à la recherche d'un problème", impliquant des frais généraux d'ingénierie disproportionnés et des implications de sécurité nébuleuses. Il postule également qu'il présente « certains des avantages d'un système entièrement distribué, mais tous les inconvénients ». Malgré cela, cependant, certains éléments ont retenu son attention.

"Un domaine d'application intéressant que j'ai vu était celui où les chèques Know Your Customer étaient partagés entre les banques sur une seule blockchain. Cela signifiait que le fournisseur de blockchain ne contrôlait ni ne détenait même les données, et chaque banque pouvait valider que les autres avaient apporté leurs modifications, ce qui réduisait l'effort individuel de KYC. Bien sûr, tout cela pouvait être fait avec une ingénierie et des accords conventionnels, mais le fait d'avoir cette preuve cryptographique a rendu les contrôles de conformité internationaux beaucoup plus faciles - donc la solution résolvait plus un problème de preuve réglementaire qu'autre chose."

Un autre cas d'utilisation soulevé par Smart est l'utilisation par Nestlé de la blockchain gérée pour suivre l'origine de son café afin d'accroître la transparence tout au long de sa chaîne d'approvisionnement.

"Je pense que presque toutes les industries peuvent décider de tirer parti de la blockchain d'une manière ou d'une autre", ajoute Gandhi. "La chaîne d'approvisionnement en est un excellent exemple."

Scruby convient que si les parties peuvent s'entendre sur un système commun, la chaîne d'approvisionnement est un excellent cas d'utilisation, mais soulève un point particulier en ce qui concerne le déploiement de Nestlé. Le concept de blockchain est basé sur un système décentralisé sans aucune partie singulière plus fiable qu'une autre, et, selon Scruby, cela ne répond pas précisément à cette définition.

« Ce que je trouve intéressant, c'est que tout cela se passe au sein d'AWS », explique-t-il. « Chaque utilisateur de cette chaîne doit se connecter à AWS et utiliser ses services. Donc, en réalité, ce n'est pas décentralisé et il y a une partie de confiance - Amazon - donc il n'y a pas vraiment besoin de blockchain; Amazon pourrait simplement partager une base de données qu'il contrôle. J'apprécie qu'il y ait Hyperledger Fabric en dessous, mais nous n'avons que la parole d'Amazon pour cela, nous avons donc une confiance en place. Il est vraiment intéressant que les premières utilisations banalisées de ces systèmes aient le nom de la blockchain plutôt que l'esprit. »

L'opinion de Scruby est que le cas d'utilisation le plus convaincant de la technologie blockchain se présente sous la forme de contrats intelligents au sein de l'industrie juridique. Le principal avantage dans ce domaine, dit-il, est que, comme la blockchain est intrinsèquement inviolable, les contrats intelligents basés sur la blockchain éliminent le besoin pour les avocats de recouper et de vérifier les termes de l'accord à différentes étapes. Cela pourrait accélérer considérablement le processus de fusions et d'acquisitions.

Quoi de neuf, bloquer ?

D'un autre côté, il existe encore un certain nombre d'obstacles qui s'opposent aux déploiements à grande échelle de la blockchain. L'un des plus importants est le fait que toute blockchain doit atteindre une masse critique d'adoption avant de devenir viable. Smart note que RoosterMoney envisageait d'implémenter une crypto-monnaie basée sur la blockchain, mais déclare que "la volatilité de cette monnaie et la nécessité d'un volume pour aider à se stabiliser posent des défis supplémentaires".

«Avec la technologie blockchain plus spécifiquement, nous avons examiné un certain nombre d'approches et l'une que nous avons presque mise en œuvre était une solution plus centralisée avec les avantages de l'immuabilité et des transactions vérifiables. Cependant, au moment où nous en avions besoin, ce n'était pas aussi prouvé que nous le souhaiterions et nous avions des inquiétudes quant à ce à quoi cela ressemblait à grande échelle."

Ce problème de masse critique, selon Gandhi, est aggravé par le manque de compréhension actuel autour de la technologie.

« Dans mon esprit, nous avons besoin de plus de personnes pour comprendre la blockchain », dit-il ; « comment et où il peut être appliqué, les limites et les risques, pourquoi il est utile et, enfin, comment l'appliquer et créer des applications à l'aide de la blockchain. Si notre niveau de compréhension augmente, l'adoption augmentera et cela nous aidera à relever le défi du volume dont nous avons parlé."

"La sécurité est un élément important pour les entreprises", ajoute Scruby. "Ce sont de nouvelles solutions, donc personne ne sait vraiment d'où viendront les attaques malveillantes (ainsi que les erreurs de configuration imprudentes). Les outils d'analyse actuels n'ont aucune connaissance de ces nouvelles solutions et ils sont dans un tel flux maintenant qu'ils vont rattraper leur retard pendant un certain temps. Lorsque des problèmes sont détectés, en raison du fonctionnement inviolable et consensuel inhérent du système, les déploiements de correctifs rapides et fréquents seront un problème. Comme l'a noté Ritam, plus de connaissances faciliteront toutes ces choses, mais la blockchain est tellement nouvelle dans l'application (sinon les concepts sous-jacents) que la sécurité par obfuscation sera ce sur quoi on s'appuiera pendant un bon moment.>

D'autres préoccupations soulevées par notre panel concernant la mise en œuvre de solutions de blockchain incluent le besoin potentiel d'approbation réglementaire dans les déploiements financiers, ainsi que la vitesse relativement lente avec laquelle les transactions de blockchain sont généralement authentifiées. L'impact environnemental des déploiements de blockchain d'entreprise n'est cependant pas considéré comme un problème.

En effet, alors que la plupart des blockchains utilisent la preuve de travail pour valider les transactions, où de grandes quantités d'énergie sont dépensées pour effectuer des calculs complexes, une méthode alternative consiste à utiliser une « preuve de participation ». Dans ce modèle, les membres d'une blockchain doivent démontrer un certain niveau d'investissement afin d'apporter des changements, tels que (dans le cas d'une crypto-monnaie) le nombre de pièces détenues.

"Cela empêche un acteur malveillant d'ajouter des blocs", explique Scruby, "car il devrait déjà avoir plus que des membres légitimes."

"C'est beaucoup plus facile dans des blockchains plus contrôlées où les membres sont contrôlés pour l'accès (comme la plupart des entreprises le seront), vous pouvez donc être encore plus créatif dans le mécanisme de validation des blocs. Ethereum est en train de passer à la preuve de participation pour des raisons environnementales évidentes, mais cela est lent en raison des problèmes de vitesse de déploiement inhérents à la blockchain dont nous avons déjà parlé. »

Bloquer vers le futur

Bien que ce soit une chose de discuter de l'idée théorique d'intégrer la technologie blockchain dans les applications, la construction de cette fonctionnalité est une tout autre chose. Cependant, bien que cela puisse sembler être un système d'une complexité décourageante, Gandhi est optimiste quant à la difficulté de créer un logiciel basé sur la blockchain.

"Je pense que dans ce cas," difficile "est un terme relatif", explique-t-il. « Il existe un certain nombre de frameworks populaires, comme Hyperledger et Etherium. Je pense que cela dépend des compétences des ingénieurs, comme c'est le cas pour toute autre technologie. C'est difficile la première fois ou pendant qu'un ingénieur apprend à travailler avec l'un de ces frameworks, mais la prochaine fois, ce sera plus facile."

D'autre part, comme le souligne Scruby, la plupart des sphères de développement de logiciels sont nettement plus établies que la blockchain, avec de bons niveaux de séparation entre le code nécessaire pour exécuter l'application et le reste de la pile. Dans la blockchain, les limites sont actuellement beaucoup moins définies et les niveaux de certitude sont beaucoup plus faibles.

"Ici, les systèmes sont immatures, donc un programmeur n'est pas complètement sûr de la réaction de l'infrastructure prenant en charge tout", explique Scruby. «Ils ne sauront pas quels problèmes de sécurité seront rencontrés ni si les conditions de course et les problèmes de chronométrage seront un facteur. L'étendue des connaissances nécessaires est juste beaucoup plus large en ce moment, la documentation est plus pauvre et il n'y a pas de standardisation entre les différentes chaînes."

"Je suis absolument d'accord", dit Gandhi. "Avec un certain niveau de maturité et de standardisation, l'adoption deviendra beaucoup plus facile."

Ces défis d'adoption sont illustrés par le fait que même parmi nos panélistes, l'utilisation de la blockchain est encore quasi inexistante. Bien qu'il ait suivi de près le développement de la crypto-monnaie et de la blockchain, Smart dit qu'il n'a pas l'intention de mettre en œuvre l'une ou l'autre de ces technologies dans l'environnement de RoosterMoney.

« Je ne nous vois pas déployer une solution de blockchain décentralisée, ce à quoi la plupart des gens pensent quand ils parlent de blockchain. Il sera intéressant de voir où vont les choses. Nous sommes passés très près d'utiliser une version centralisée de la blockchain et cela pourrait bien se reproduire. Nous sommes plus susceptibles d'intégrer une forme de financement décentralisé; cependant, cela dépend de la façon dont les choses progressent avec les changements qui se produisent. Il y a beaucoup d'idées de services financiers dans ce domaine, et il semble y avoir une bonne dynamique."

La société de Gandhi a déjà un certain nombre de projets tirant parti de la blockchain, mais affirme qu'ils sont encore au stade de la preuve de concept et qu'ils ne sont pas encore prêts pour un déploiement public. Cependant, il espère disposer d'une application basée sur la blockchain en version bêta publique au cours de la prochaine année afin d'étendre encore les capacités de l'équipe.

Les principales objections de Scruby au déploiement de la blockchain chez SmartDebit ont toujours été basées sur la nature hautement réglementée de l'industrie des paiements et la taille de l'entreprise. Cependant, plus tôt cette année, SmartDebit a été acquis par la société de logiciels d'entreprise The Access Group, qui, selon lui, pourrait changer les choses.

« Maintenant que nous faisons partie d'une plus grande organisation, qui sait ? Je sais qu'ils ont au moins une preuve de concept en cours d'exécution dans les laboratoires », dit-il.

« Je vais adopter une approche de « dernier homme debout » pour choisir un environnement de solution. Pour moi, dans les domaines qui gèrent de l'argent réel et des risques réels, je laisserai l'approche de l'adoption précoce aux personnes les plus courageuses !"

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