Pourquoi une startup blockchain appelée Govcoin veut «perturber» l'État-providence du Royaume-Uni

Le récent budget de la chancelière britannique nous a rappelé que des problèmes systémiques continuent de perturber le déploiement retardé du crédit universel par le gouvernement – ​​un paiement mensuel unique qui remplacera six prestations distinctes. Philip Hammond a également évoqué l'engagement du gouvernement britannique en faveur de l'innovation, avec la chancelière appelant à la création d'une nouvelle startup technologique en Grande-Bretagne toutes les demi-heures.

Mettez les deux ensemble et qu'obtenez-vous? Govcoin.

Vous n'avez probablement pas entendu parler de Govcoin parce que le gouvernement a été très discret sur les essais de la technologie, qui a commencé l'année dernière.

C'est le fruit d'une startup technologique du même nom basée à Londres, dirigé par un mathématicien, ancien financier et entrepreneur Robert Kay. Govcoin, l'intention de « perturber » l'offre de l'État-providence, travaille avec le Département du travail et des retraites (DWP) depuis début 2016 pour développer une solution blockchain pour les paiements de l'aide sociale. Alors, comment ça marche?

Pots de confiture virtuels

Govcoin vise à imiter virtuellement la méthode du pot de confiture qui, selon le Money Advice Service, est un bon moyen de gérer votre épargne. L'objectif de Govcoin est d'utiliser cette méthode traditionnelle dans l'environnement virtuel d'une application de téléphonie mobile pour donner aux demandeurs un accès instantané aux prestations et éviter les retards dans le traitement des paiements.

« Les demandeurs peuvent – ​​volontairement – ​​télécharger une application, ce qui leur permet de créer des pots de confiture virtuels et de leur attribuer de l'argent. Qu'il s'agisse de « loyer », « gaz et électricité » - c'est entièrement à eux, », a déclaré Kay dans une interview avec City AM l'automne dernier.

« Les personnes en marge de l'inclusion financière, " il ajouta, « ou qui sont exclus financièrement, ont besoin d'un service spécial qui peut leur donner un accès instantané à leurs avantages - trois jours passés par le système bancaire peuvent signifier avoir recours à un prêteur sur salaire, ou d'être expulsé de votre maison.

Compte tenu des problèmes récents et persistants rencontrés par le gouvernement en ce qui concerne le décalage des échéances pour le déploiement du crédit universel, ainsi que les craintes que les retards de paiement ne conduisent à une augmentation des cas de sans-abrisme, Govcoin doit sonner comme de la musique aux oreilles des ministres. Mais n'est-ce pas simplement une proposition de privatisation en gros de la distribution de l'aide sociale - une proposition légitimée par l'engagement plus large du gouvernement en faveur de l'innovation technologique sans entraves ?

Marchés futurs de la protection sociale

Kay affirme que Govcoin autonomisera financièrement les demandeurs de prestations. Mais son modèle de distribution implique le paiement d'avantages – non pas en livres et en pence – mais sous la forme d'une crypto-monnaie similaire au Bitcoin. Govcoin promet de permettre aux demandeurs de payer les biens et services – tels que les services publics – liés au système.

C'est important car, contrairement à Sterling, les crypto-monnaies sous forme de pièces ou de jetons négociés sur une blockchain peuvent contenir des données supplémentaires et potentiellement précieuses concernant la personne qui les «dépense». Ces données peuvent ensuite être utilisées pour créer de nouveaux marchés de biens et de services, ou ce à quoi Adam Greenfield fait référence dans son livre, Technologies radicales, comme « des boucles toujours plus serrées de réponse au désir ».

Utiliser ainsi les données des allocataires est très cynique. Loin de responsabiliser les individus, il offre des personnes gravement vulnérables aux forces de l'opportunisme commercial.

Cela peut sembler déraisonnablement spéculatif de ma part et le gouvernement a donné des « assurances catégoriques » selon lesquelles il ne sera pas utilisé pour surveiller les activités des demandeurs. De plus, selon Kay, "le DWP n'a pas accès à l'application ou aux données" détenues par Govcoin.

Mais je ne suis pas sûr que le gouvernement ou l'État devraient être la préoccupation ici, étant donné à quel point Kay a été clair sur les opportunités commerciales offertes par la technologie dans ce secteur.

Govcoin vise à monétiser le projet via un réseau de marchands. Cependant, ça ne s'arrête pas là. « Nous n’avons pas encore examiné les opportunités publicitaires, mais clairement ils existent, ", a déclaré Kay.

Juste parce que le DWP - nous dit-on - n'aura pas accès aux données, ne signifie pas que les données vont s'évaporer. Bien au contraire en fait lorsqu'on prend en compte l'enregistrement immuable des informations et des données que fournit la blockchain.

La technologie pourrait dans ce sens être considérée comme « perturbatrice » - dans la mesure où ce terme a un sens réel dans le contexte de l'économie politique, comme je l'ai soutenu ailleurs. Mais pas d'une quelconque manière qui puisse ou devrait être considérée comme bonne, juste ou même raisonnable.

Si le coût de la perturbation des prestations sociales pour satisfaire les désirs d'innovation implique l'exploitation cynique des personnes vulnérables à des fins commerciales, alors ce n'est pas un coût qui vaut la peine d'être payé.

De belles opportunités nous attendent ?

Govcoin n'a pas encore été mis en œuvre et il n'est pas certain que le DWP envisage de le déplacer au-delà des essais à petite échelle. Si l'on en croit le discours budgétaire de Hammond, l'opportunité alléchante d'une « solution » technologique aux problèmes de crédit universel peut être trop tentante pour que le gouvernement l'ignore.

pair conservateur Lord Henley, qui est un porte-parole du gouvernement sur l'expérience Govcoin, a déclaré en mars 2017 :« Il n'y a pas de prochain procès prévu à ce stade. » Plus récemment, lors d'un débat à la chambre haute sur la « quatrième révolution industrielle » – dans laquelle la blockchain est considérée comme jouant un rôle clé – Henley n'a pas mentionné Govcoin par son nom.

Une faible réponse a été obtenue de Henley, à la suite d'un commentaire enthousiaste fait par son collègue conservateur Lord Holmes, qui – faisant allusion au sujet – a déclaré :« Il y a d'excellentes initiatives dans divers départements, notamment l'utilisation de la blockchain au ministère du Travail et des Retraites pour considérablement responsabiliser les bénéficiaires de prestations.

Henley a répondu :« Mon noble ami a raison de dire qu'il y a de grandes opportunités devant nous. »

Le gouvernement peut soutenir l'innovation technologique, mais cela ne signifie pas que des entreprises telles que Govcoin devraient avoir un laissez-passer gratuit au cœur de la vie civique. Ironiquement, le rêve de certains qui soutenaient la technologie depuis le début était que les crypto-monnaies et la blockchain signifieraient moins d'ingérence du gouvernement - pas plus.