La manipulation des prix du Bitcoin met en péril la confiance dans les crypto-monnaies

Les crypto-monnaies comme le bitcoin ont gagné en popularité en grande partie parce qu'elles peuvent être achetées et vendues sans qu'un gouvernement ou un autre tiers ne supervise tout. Mais il y a un revers :contrairement aux marchés d'autres actifs tels que les actions ou les obligations, il est beaucoup plus difficile de découvrir la manipulation des prix et la fraude.

Mais c'est probablement ce que le ministère de la Justice a l'intention de faire. En mai, il a ouvert une enquête pénale pour examiner s'il y a eu manipulation des prix sur les marchés des crypto-monnaies. Bien qu'il ne soit pas clair sur quelle période les enquêteurs se penchent, il est probable qu'ils se concentrent sur les fortes hausses et baisses survenues fin 2017 et début 2018.

L'impact du commerce illicite de crypto-monnaie pourrait être important. Par exemple, bitconnect, une fois la septième plus grande pièce numérique, effondré en quelques heures en janvier, coûtant aux investisseurs des centaines de millions de dollars et érodant la confiance dans les crypto-monnaies légitimes.

Nous recherchons des devises numériques depuis plusieurs années. Notre dernier article, publié dans le Journal of Monetary Economics plus tôt cette année, trouvé des preuves de comportement frauduleux en 2013 et 2014, lorsque les prix se sont envolés puis ont chuté sur plusieurs mois.

L'échec de l'éradication et de la prévention de ce type d'abus pourrait-il éroder la confiance dans les monnaies numériques ?

Pourquoi la fraude par crypto-monnaie est importante

Tout d'abord, il convient de se demander pourquoi quiconque devrait se soucier des monnaies numériques. Leur capitalisation boursière totale d'environ 350 milliards de dollars américains, par exemple, n'est qu'une fraction de la taille du marché boursier mondial, qui se rapproche de 100 000 milliards de dollars.

Toujours, les crypto-monnaies ont grimpé en valeur en très peu de temps, passant de seulement 14 milliards de dollars en janvier 2014. Et depuis que le bitcoin est devenu la première monnaie numérique en 2009, des centaines ont lancé, avec plus de 800 actifs aujourd'hui.

Alors que les crypto-monnaies peuvent en théorie être utilisées pour acheter des biens et des services - on les appelle après tout des devises - elles doivent d'abord attirer un grand nombre de commerçants et de consommateurs, ce qui n'est pas encore arrivé. C'est pourquoi, actuellement, Les crypto-monnaies sont principalement achetées en tant qu'actifs financiers comme les actions et les obligations dont les acheteurs espèrent qu'elles prendront de la valeur au fil du temps.

Mais contrairement aux devises, les actifs financiers ont tendance à fluctuer énormément.

Et comme les investisseurs sans grande expérience des actifs risqués achètent de plus en plus de crypto-monnaies, cela les met en danger en cas de hausse et de baisse rapides des prix.

Le premier tour de montagnes russes de Bitcoin

C'est ce qui est arrivé au prix du bitcoin en 2013, quand il est passé d'environ 150 $ en octobre à plus de 1 $, 000 en décembre avant de chuter de plus de 50 % quelques semaines plus tard. Début 2014, plusieurs personnes qui ont échangé sur Mt. Gox, le principal bureau de change bitcoin à l'époque, avaient identifié ce qu'ils considéraient comme une «activité suspecte» sur l'échange et avaient beaucoup écrit à ce sujet.

Notre papier, intitulé « Manipulation des prix dans l'écosystème Bitcoin, ” a examiné cette activité commerciale suspecte.

Nous avons pu mener l'analyse car lorsque le mont Gox s'est effondré au début de 2014, ses données d'historique de transaction ont été divulguées. Cela a permis à des chercheurs comme nous d'accéder à environ 18 millions de transactions d'avril 2011 à novembre 2013. La clé est que ces données ont lié les transactions aux comptes d'utilisateurs, mais pas à leur véritable identité. Avec ces informations, nous avons pu lier des transactions suspectes à des comptes.

Notre analyse des données a confirmé une grande partie de ce qui était rapporté dans les documents « anonymes ». Dans l'annexe de l'article, nous allons dans les moindres détails pour montrer pourquoi deux mécanismes de trading en particulier devraient être considérés comme suspects. La première, connu sous le nom de « bot Markus, ” impliquait de déclarer des transactions qui n'existaient pas. La deuxième, ou "Willy bot, ” impliquait des transactions dans lesquelles Mt. Gox lui-même achetait des bitcoins à ses propres clients mais ne laissait pas beaucoup d'entre eux retirer le produit de leurs comptes.

Lors d'un essai au Japon en 2017, L'ancien PDG de Mt. Gox, Mark Karpeles, a confirmé que la bourse exploitait les comptes «Willy» et que les transactions étaient émises automatiquement.

L'activité commerciale de ces robots a conduit à une augmentation significative des échanges à Mt. Gox et à d'autres bourses. Par conséquent, les prix ont augmenté lorsque les bots étaient actifs.

Nous pensons qu'il s'agit d'un type de commerce suspect qui fera probablement l'objet d'une enquête par le ministère de la Justice à la suite de la hausse et de la baisse massives du prix du bitcoin survenues vers la fin de 2017.

Les investisseurs repartent pour un autre tour

L'année dernière était une bannière pour les crypto-monnaies, en particulier le bitcoin, qui est passé de 1 $, 000 à la fin de 2016 à un sommet de plus de 19 $, 000 en décembre.

La vraie pointe, cependant, est arrivé en novembre lorsque le prix a triplé en moins d'un mois. L'euphorie a pris fin aussi rapidement qu'elle a commencé lorsque le bitcoin a plongé à 7 $, 000 d'ici février.

Les professeurs de finance de l'Université du Texas, John M. Griffin et Amin Shams, ont publié un document de travail du SSRN en juin concluant que la manipulation des prix a probablement conduit à plus de 50 % de la hausse fulgurante du bitcoin en 2017. Ils se sont concentrés sur le flux de bitcoin entrant et sur Bitfinex, qui, selon un article du New York Times, est l'une des bourses les plus importantes et les moins réglementées de l'industrie.

Au-delà du bitcoin, le potentiel de manipulation des prix est encore plus élevé dans les monnaies numériques avec beaucoup moins de volume de transactions.

Avancer

Commentant le marché des offres de pièces numériques – où les crypto-monnaies sont rendues publiques – le commissaire de la Security and Exchange Commission, Robert Jackson, a fait remarquer en avril que « les investisseurs ont du mal à faire la différence entre les investissements et la fraude ».

Le défi pour les enquêteurs et autres dans la détection de la manipulation des prix aujourd'hui est qu'il n'y a pas suffisamment de transparence sur les modèles de négociation des individus, comme il y a des actifs plus réglementés comme les actions et les obligations négociées sur des bourses comme le Dow Jones et le Nasdaq. Dans notre recherche, nous avons eu la chance d'avoir des données commerciales internes rendues publiques après l'effondrement du mont Gox. Nous n'avons pas le même luxe aujourd'hui.

La principale leçon est que les marchés des crypto-monnaies ont besoin d'une coopération accrue entre les régulateurs financiers et les plateformes de trading. Par exemple, les bourses pourraient être tenues de partager des informations sur le comportement commercial d'individus ayant des positions très importantes. Cela aiderait à garantir que les transactions effectuées sont en fait légitimes et reflètent des ventes réelles.

La conséquence de ne pas prendre de mesures dans cette direction est probablement une perte de confiance dans les crypto-monnaies.