Pourquoi la dette nationale de 22 000 milliards de dollars n'a pas d'importance - voici ce dont vous devriez plutôt vous soucier

L'endettement du gouvernement fédéral américain a franchi une nouvelle étape ce mois-ci :il s'agit désormais d'un record de 22 000 milliards de dollars en termes nominaux.

C'est 67 $, 000 pour chaque homme, femme et enfant vivant aux États-Unis, et c'est 2 000 milliards de dollars de plus depuis que le président Donald Trump a pris ses fonctions en 2017. À titre de comparaison, La dette américaine est supérieure à la taille totale de l'économie américaine de 20 000 milliards de dollars et équivaut au produit intérieur brut de la Chine, Japon et Allemagne réunis.

Cette somme considérable est le reflet des importants déficits budgétaires annuels que le gouvernement fédéral a accumulés, à peu près en continu, depuis 1931. Avant cela, les excédents étaient beaucoup plus fréquents, en dehors des années qui ont suivi la guerre civile.

Avec une autre série de débats anxiogènes sur le plafond de la dette susceptibles de revenir dans les mois à venir, comme d'autres économistes, Je pense qu'il vaut la peine de se demander si nous devrions même nous soucier de la taille de la dette publique.

Le défaut n'est pas imminent

Tout d'abord, il est important de noter que les niveaux actuels de la dette américaine n'indiquent aucun risque de défaut imminent.

Tant que le gouvernement fédéral des États-Unis demeure une « préoccupation permanente » – les institutions fiscales sont solides et efficaces, l'autorité fiscale est maintenue et la capacité de production à long terme de l'économie nationale est assurée - il n'y a aucune raison économique de craindre un défaut de paiement de la dette nationale. Raisons politiques, tels que les méfaits du plafond de la dette, sont une autre affaire.

Pour rester solvable et payer in fine ce qu'elle doit, le Trésor américain - qui vend des billets et des obligations aux investisseurs pour lever des fonds pour financer le déficit budgétaire - n'a qu'à équilibrer ses livres sur le long terme, plutôt que sur une unité de temps arbitraire comme un an.

Les taux d'intérêt historiquement bas sur la dette publique suggèrent que les acteurs du marché obligataire sont d'accord avec ce point de vue et ne craignent pas un défaut de paiement de la dette souveraine aux États-Unis. avec ces taux bas, une croissance économique suffisante peut permettre au gouvernement d'emprunter indéfiniment.

Pourquoi c'est sans importance

Bien que 22 000 milliards de dollars soient un grand nombre, il est essentiellement sans rapport avec une réflexion appropriée sur le rôle économique du gouvernement américain ou sur une politique budgétaire responsable.

La dette publique reflète simplement le calendrier des impôts. Des niveaux de dépenses plus élevés aujourd'hui nécessitent plus d'emprunts - et une dette plus importante - tant que les impôts nécessaires pour payer ces dépenses sont repoussés dans le futur.

Mais quel que soit le moment où les impôts sont perçus, ce qui compte en fin de compte, c'est la quantité des ressources rares de l'économie que le gouvernement fédéral commande et contrôle, et comment ces ressources sont utilisées, qui dépendent essentiellement du niveau et de la composition des dépenses publiques. Pour paraphraser Milton Friedman, les dépenses sont taxées.

En bref, la dette publique peut être un mauvais indicateur de l'orientation de la politique budgétaire ou de son poids sur le secteur privé. Le gouvernement peut être extrêmement intrusif dans l'économie et donc un obstacle à la croissance et au bien-être même si sa dette est faible. Par exemple, La dette souveraine du Venezuela ne représentait que 23 % de son PIB en 2017, pourtant son économie est dans la tourmente depuis plusieurs années.

Ou il peut gérer efficacement les dépenses pour promouvoir le bien-être même si sa dette est élevée. En 1945, le ratio dette/PIB des États-Unis était de 120 %, immédiatement après que le gouvernement a mobilisé l'économie pour gagner la Seconde Guerre mondiale.

Une dette élevée ne devrait pas empêcher le gouvernement de dépenser pour des projets publics louables. Et un faible endettement ne prouve pas que le niveau ou la composition des dépenses publiques est approprié.

Le vrai fardeau de s'inquiéter

Encore, la dette « au bilan » de 22 000 milliards de dollars est susceptible de sous-estimer terriblement le véritable passif du gouvernement fédéral et sa demande potentielle sur les ressources de l'économie.

La dette nationale est l'engagement formel du gouvernement à rembourser ses créanciers. Mais l'Oncle Sam a de nombreux autres engagements pour les dépenses futures qui ne sont pas dans les livres, passifs dits « hors bilan ». Ces passifs n'apparaissent pas dans les mesures standard de la dette.

Bien que ces engagements soient de nature différente de la promesse de rembourser les fonds précédemment empruntés, ils représentent néanmoins un fardeau potentiellement important pour les contribuables – et certainement une imposition gouvernementale sur l'économie.

Ces engagements découlent de garanties de prêt fédérales implicites et explicites qui soutiennent la politique du logement et de l'éducation, de l'assurance-dépôts et des actions de la Réserve fédérale qui tentent de promouvoir un système financier stable et des engagements envers les personnes âgées et les pauvres par le biais de la sécurité sociale, les garanties de retraite et Medicare et Medicaid.

L'économiste Jim Hamilton a récemment estimé que ces engagements hors bilan pourraient dépasser 70 000 milliards de dollars, plus de trois fois la valeur actuelle des titres du Trésor en circulation. La plus grande part de cela, ou environ un tiers, est l'assurance-maladie.

Donc OK, s'inquiéter de la dette, mais choisissez la bonne mesure dont vous devez vous soucier.

Comment passer une bonne nuit de sommeil

Mais si le fardeau excessif de la dette publique sur les générations futures vous empêche de dormir, il existe une solution simple :achetez des titres du Trésor avec l'argent économisé grâce aux faibles impôts actuels et léguez ces titres à vos enfants.

Ils peuvent utiliser le principal et les intérêts pour payer des impôts futurs élevés, sans effet ultime sur leur richesse nette ou leur bien-être.

En d'autres termes, les contribuables peuvent utiliser les marchés des capitaux pour compenser les transferts de leur richesse – via les impôts – aux détenteurs d'obligations en devenant eux-mêmes détenteurs d'obligations. Dans l'ensemble, tant que l'épargne privée augmente avec les emprunts publics – et il est plausible de supposer que ce sera le cas si les gens ressentent le besoin d'épargner pour payer des impôts futurs plus élevés – ces derniers ne doivent pas évincer les emprunts pour l'activité productive du secteur privé.

Et puis, s'inquiéter de la dette fédérale ne vous empêchera pas de passer une bonne nuit de sommeil.

Ceci est une version mise à jour d'un article initialement publié le 19 mars, 2015.