Comment les stokvels sud-africains gèrent leurs activités de prêt en dehors des tribunaux

Le secteur sud-africain du stokvel est massif et contrôle de vastes ressources financières. Il détient une épargne estimée à 49,5 milliards de rands et compte quelque 11,6 millions de participants. Un stokvel est un type de coopérative de crédit informelle dans laquelle les membres acceptent de contribuer chaque semaine un montant fixe à un pool commun, bimensuel ou mensuel.

Des associations financières informelles similaires existent dans de nombreuses cultures différentes à travers le monde. On ne sait, cependant, si cette pratique est née spontanément dans chaque pays ou par emprunt. Le folklore raconte que les stokvels en Afrique du Sud remontent à des rassemblements d'ouvriers agricoles africains lors de « foires aux bestiaux » agricoles du XIXe siècle dans le Cap oriental.

Mais, avec un secteur de cette taille, pourquoi si peu de stokvels ou de leurs membres comparaissent-ils devant les tribunaux sud-africains ? Nous avons essayé de comprendre pourquoi. Nous avons mené une étude pour tester comment les stokvels sont ordonnés.

Nos résultats suggèrent que la réponse réside peut-être dans le fait que les membres du stokvel préfèrent gérer leurs propres affaires par des moyens non étatiques. C'est ce que les économistes appelleraient la « commande privée ». Dans les stokvels, ce processus commence par la passation de marchés.

Une affaire qui raconte une histoire

L'un des rares cas traitant d'un stokvel dans les South African Law Reports s'est produit il y a plus de deux décennies. Étant donné que les cas qui atteignent au moins le niveau des tribunaux supérieurs et conduisent à un développement du droit ont tendance à être signalés, cette rareté est révélatrice.

L'histoire derrière l'affaire offre quelques suggestions sur les raisons pour lesquelles cela peut être le cas.

En janvier 1998, Mme Malgas a emprunté R6, 000 de son amie Mme Mndi. La source du capital prêté était le stokvel de Mme Mndi, le Club Masikhulé. Le capital a été avancé par le club à Mme Mndi à raison de 30% par mois. Mme Mndi a à son tour prêté l'argent, dans les mêmes conditions, à Mme Malgas. Il a fallu un certain temps à Mme Malgas pour rembourser ce prêt. Finalement, en décembre 1998, elle a remboursé R34, 692,60 à Mme Mndi, qui a ensuite transféré cette somme à son stokvel.

Mme Malgas s'est clairement sentie lésée de devoir rembourser une somme aussi importante, puisqu'elle a par la suite intenté une action contre Mme Mndi devant le tribunal correctionnel pour le remboursement de l'argent versé. En effet, la somme payée était supérieure à ce qui était à l'époque légalement exigible à titre de redevance pour l'utilisation de l'argent. Elle a gagné son procès, mais en raison des subtilités de la loi de l'enrichissement injustifié, elle n'a reçu que R4, 435,40 retour de Mme Mndi. Ce montant représentait la part personnelle de Mme Mndi dans les bénéfices du prêt selon les règles de son stokvel.

Cette affaire illustre à quel point les pratiques de stokvel ne sont pas toujours légales et qu'il peut être difficile d'y remédier efficacement par le biais des tribunaux.

Si de nombreux stokvels opèrent en dehors de la loi, alors comment restent-ils fonctionnels ?

Nous avons parlé à 20 membres individuels de stokvel à Khayelitsha, Le Cap, et a organisé deux groupes de discussion. Nos participants étaient tous membres de stokvels qui avaient pour but d'économiser de l'argent et de fournir des prêts aux membres.

Les participants ont parlé d'utiliser des stokvels pour construire et améliorer des maisons à Khayelitsha et dans l'Eastern Cape; pour financer l'achat de voitures et d'appareils électroménagers; subvenir aux besoins des enfants; et de financer des processus culturels (comme l'initiation d'un enfant, paiements coutumiers du mariage et funérailles).

Les membres ont également parlé d'un désir d'élever des amis, la famille et les voisins en enseignant la discipline financière. Les histoires que nous avons entendues étaient un antidote positif à la morosité des nouvelles sur la dette des consommateurs que l'on lit souvent.

Malgré cela, le taux d'intérêt appliqué par Mme Mndi et son stokvel était typique de notre échantillon. Ce cas aurait tout aussi bien pu survenir à Khayelitsha parmi nos participants.

Structures de gouvernance

La plupart des stokvels auront une constitution. Si un stokvel demande un compte bancaire, une version écrite de cette constitution sera requise.

La constitution fournit le plan directeur pour la conduite des réunions et la façon dont les membres du bureau sont élus, ainsi que de déterminer les règles des procédures de stokvel et de recouvrement de créances. Dans notre vision, la constitution forme un contrat entre un membre et le groupe. Il existe des procédures élaborées pour obtenir le consentement à une constitution. Cela se fait parfois par le biais de cérémonies orales ou même par la formalisation d'un consentement écrit au moyen d'un affidavit au poste de police local.

Surtout, les processus de la constitution sont considérés comme contraignants pour les membres. Comme pour tout contrat, une obligation est créée par accord qui lie alors les parties. Les stokvels impliquent des prêts. Si un prêt n'a pas été remboursé, la plupart de nos participants résoudraient la situation eux-mêmes par la négociation, ou utiliser la pression de groupe par l'intermédiaire des membres du club. Ceci confirme d'autres rapports dans la littérature.

Si cela échouait, les membres s'adresseraient à un comité de rue, ou encore les taximen locaux pour l'aide au règlement des différends. En dernier recours, les biens du débiteur pourraient être saisis et vendus par le groupe sans recourir aux tribunaux. Un seul participant s'était déjà adressé à un tribunal d'instance. Cela peut expliquer pourquoi Mndi v Malgas, discuté ci-dessus, est une rareté légale.

Un système commandé en privé

Qu'est-ce que cela nous apprend sur les processus de commande stokvel ?

D'abord, Les stokvels font partie de l'économie informelle et, en tant que tels, sont largement hors de portée de la loi. Les membres préfèrent leurs propres appareils pour gérer les conflits et faire respecter les dettes.

Deuxièmement, les contrats sont à la base de ce système privé, et les contrats doivent être respectés. Troisièmement, malgré une partie de la dureté qui nous a été signalée dans l'exécution des dettes stokvel, la plupart des participants ont déclaré que le défaut était rare dans leur stokvel. Le système fonctionne. La raison en est la sélection rigoureuse des membres. En travaillant avec des personnes de confiance, le risque de défaut a été réduit.

La loi sud-africaine ne fait pas partie du processus d'exécution des contrats stokvel, et en effet, certaines pratiques qui nous sont signalées seraient illégales en vertu de la loi du secteur formel. Plutôt, un système de travail a été conçu pour gouverner les communautés où l'argent manque, l'accès à la justice est inabordable, et les dettes doivent être remboursées pour le bien de tous.