Les bâtiments scolaires vieillissants de Philadelphie posent une crise; Le financement obligataire municipal compromet les réparations, selon une nouvelle analyse

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De nombreuses écoles de Philadelphie sont dans un état déplorable. Le bâtiment scolaire public moyen de la ville a plus de 70 ans, et certains ont plus de 120 ans.

L'état de délabrement, notamment le manque de climatisation et les incidents liés à l'amiante non traitée, à la moisissure, aux plafonds en ruine et aux couloirs inondés, est bien documenté. En 2017, une évaluation a révélé que ces bâtiments avaient des besoins d’entretien différés de 4,5 milliards de dollars. Plus récemment, le surintendant Tony Watlington a estimé que les bâtiments scolaires de Philadelphie avaient besoin de 7 à 9 milliards de dollars pour les réparations et les améliorations.

Je suis un spécialiste de la finance scolaire, avec un accent sur les infrastructures. Ma collègue Camika Royal, experte en éducation urbaine et en écoles de Philadelphie, et moi-même voulions comprendre pourquoi les bâtiments scolaires de la ville sont comme ça.

En utilisant les données du Bureau du recensement des États-Unis du Centre national des statistiques de l'éducation sur le financement de l'enseignement primaire et secondaire (en particulier les données sur le total des paiements d'intérêts), nous avons découvert qu'un chiffre clé contribue à expliquer l'état désastreux des bâtiments scolaires de la ville :

De 1993 à 2021, après ajustement en fonction de l'inflation d'une année sur l'autre, le district scolaire de Philadelphie a dû payer 3,6 milliards de dollars en intérêts et frais pour obtenir l'argent dont il avait besoin pour ses bâtiments et à d'autres fins.

Cela représente une moyenne de 130,4 millions de dollars par an pendant cette période. Au lieu d’aller à l’entretien des bâtiments, par exemple, cet argent est allé à de riches investisseurs et consultants.

Notre analyse a été publiée dans le Journal of Educational Administration and History, à comité de lecture.

Dépendance à Wall Street

La Pennsylvanie, contrairement à des États comme le Massachusetts et le Wyoming qui ont des politiques solides de financement des infrastructures scolaires, ne dispose pas d'un programme à l'échelle de l'État fournissant des revenus suffisants pour les installations scolaires.

Le programme PlanCon du Commonwealth, par exemple, qui avait remboursé aux districts les coûts de construction, a été supprimé à la suite de la crise financière de 2008. Il n'a pas été entièrement restauré.

Alors que le gouverneur Josh Shapiro a promulgué le programme de subventions pour l'amélioration des installations scolaires publiques en 2024 afin d'accorder des subventions pour les bâtiments scolaires dans tout l'État, le programme – financé à hauteur de 100 millions de dollars – est pitoyablement petit.

Pour obtenir l'argent dont il a besoin pour ses bâtiments et ses infrastructures, le district scolaire de Philadelphie doit se vendre comme un produit d'investissement à Wall Street. Cela se fait au moyen d'obligations municipales.

Les obligations municipales sont essentiellement des prêts importants pour les projets d'investissement des gouvernements locaux.

Les investisseurs achètent ces obligations municipales car ils peuvent gagner un revenu non imposable lorsque le district scolaire les rembourse avec intérêts.

Les consultants financiers, les évaluateurs de crédit, les avocats spécialisés en obligations et les banques privées bénéficient également de ce système, puisqu'ils facturent des frais pour les services aidant les investisseurs à transférer leur argent aux districts scolaires.

Les deux tiers des districts scolaires américains émettent des obligations, les exposant à un certain degré d’intérêt et de frais. D'autres districts sont situés dans des États dotés de programmes qui assument une certaine part de cette responsabilité. Une étude a estimé que les districts scolaires dépensent très probablement environ 1 % du principal des obligations en frais associés à la vente des obligations, mais il existe une grande variation en fonction de la taille du district.

Pour notre étude, nous avons calculé un ratio frais/principal de 0,08 % sur la base des frais facturés au district entre 2005 et 2021, ce qui est légèrement inférieur à la moyenne.

Le chaos du marché

Vous pourriez penser que payer des intérêts et des frais pour le service consistant à fournir des liquidités, ou de l'argent qui peut être dépensé maintenant, aux gouvernements locaux pour leurs projets d'infrastructure serait efficace et en vaut donc le prix, même si c'est un peu cher.

En examinant l'histoire financière de la relation du district scolaire avec le marché obligataire municipal de 1993 à 2021, nous avons trouvé deux raisons principales pour lesquelles cela n'est tout simplement pas vrai.

1. Moins de crédit était disponible

Le premier est le chaos sur les marchés du crédit de 1993 à 2001.

Le marché des obligations municipales est soumis aux tendances erratiques, compétitives et instables de la finance de Wall Street. En 1986, la loi sur la réforme fiscale a réglementé les banques privées, rendant plus difficile pour elles l’achat et la vente d’obligations liées à des activités privées, et a également imposé les intérêts sur certaines obligations. Cela a incité de nombreuses banques à se retirer de ce marché, réduisant ainsi leur part de la dette municipale. L'offre de crédit a diminué de 15 % et les prix ont augmenté.

Cela a rendu l’emprunt plus coûteux pour des municipalités comme Philadelphie.

Puis, en 1987, la crise de l’épargne et du crédit a provoqué une contraction des budgets de l’État de 5 % à l’échelle nationale. En 1992, le déficit de la Pennsylvanie atteignait 19,1 % de son fonds général. L'État s'est classé au septième rang national en termes de déficit budgétaire cette année-là.

Cela a réduit les revenus du district scolaire de Philadelphie, rendant plus difficile le remboursement des obligations précédentes tout en nécessitant des prêts supplémentaires.

2. Faibles investissements

La deuxième raison clé concerne les nouvelles stratégies d'investissement que les législateurs et le secteur financier utilisent pour obtenir de l'argent pour les bâtiments du district.

Après avoir déréglementé les types d’obligations que les gouvernements locaux pouvaient vendre en 2003, la Pennsylvanie a pris le contrôle des finances du district scolaire de Philadelphie. Sous la direction de l'ancien surintendant Paul Vallas, le district a utilisé des instruments de marché, tels que des obligations à taux d'intérêt variables, ce qui a finalement conduit à une perte de 330 millions de dollars à la suite de la crise financière de 2008.

New Deal vert pour les écoles

Nous concluons notre article en recommandant des politiques qui, selon nous, seraient plus efficaces et plus justes pour soutenir les districts scolaires publics comme Philadelphie qui desservent une population ouvrière diversifiée.

Il s’agit notamment de la création d’une Banque nationale d’infrastructures au niveau fédéral qui fournirait un financement de prêt approprié pour des biens collectifs tels que les infrastructures scolaires. En outre, la législation du Green New Deal pour les écoles, qui compte actuellement 82 cosignataires au Congrès, a été réintroduite l’année dernière par son co-parrain, le sénateur américain Ed Markey du Massachusetts. La législation fournirait environ 1 600 milliards de dollars de financement à la fois pour les infrastructures physiques et sociales, y compris des ressources pour les installations du district et les besoins liés au climat lors de l'éducation des étudiants, ainsi que pour les programmes, le personnel et le matériel.

Il s'agit d'une version mise à jour d'un article initialement publié le 14 août 2024. L'article a été modifié pour refléter une révision de l'article de revue sur lequel il est basé.