Des batailles juridiques se profilent alors que les entreprises touchées par le coronavirus poursuivent les assureurs

Recevez quotidiennement toutes les dernières nouvelles sur le coronavirus et plus encore dans votre boîte de réception. Inscrivez-vous ici .

Un bar-grill autrefois animé niché sous un viaduc de Michigan Avenue a inspiré un sketch "Saturday Night Live" avec John Belushi et Bill Murray. Mais l'argent que la Billy Goat Tavern perd pendant l'épidémie de coronavirus n'est pas une blague.

La taverne et des millions d'autres entreprises fermées dans tout le pays se sont tournées vers leurs assureurs pour les aider à récupérer leurs pertes à la suite des fermetures sous mandat de l'État, qui combinés peuvent dépasser 300 milliards de dollars par mois. Mais les assureurs ont largement rejeté les réclamations, alors le Billy Goat a rejoint une gamme croissante d'entreprises, y compris les salons de coiffure et les casinos, poursuivre les assureurs pour les forcer à payer.

"Ces entreprises traversent les moments les plus difficiles de leur histoire et s'adressent à leur compagnie d'assurance pour obtenir ce qu'elles ont payé, " a déclaré Chris Esbrook, un avocat pour la taverne historique, qui a ouvert ses portes en 1934 et, comme le dit la légende, maudit les Cubs de Chicago.

Les assureurs affirment que les polices pour les catastrophes naturelles ou causées par l'homme ne couvrent pas les épidémies de virus qui paralysent les économies, et les batailles à enjeux élevés dans les salles d'audience d'un océan à l'autre ne manqueront pas de suivre. Ce qui est en jeu pourrait être la survie de milliers d'entreprises si les assureurs ne paient pas et l'insolvabilité de grandes compagnies d'assurance s'ils le font.

LE SECOURS DU CORONAVIRUS N'AIDE PAS LES RESTAURANTS, L'INDUSTRIE AVERTIT

Un client entre dans la Billy Goat Tavern sous Chicago's Michigan Ave. le 23 septembre 2005. (AP Photo/Charles Rex Arbogast, Déposer)

« Les épidémies de pandémie ne sont pas assurées car elles ne sont pas assurables, " David A. Sampson, président de l'American Property Casualty Insurance Association, dit ce mois-ci.

Aucun revenu ne coule dans le Billy Goat, qui attirait auparavant des centaines de touristes par jour, y compris certains qui se souviennent de la ligne la plus connue d'une série de sketches SNL de la fin des années 1970 dans lesquels le personnel du restaurant repousse les clients qui commandent autre chose que les spécialités de la maison :"Cheezborger, Cheezborger, Cheezborger ! Pas de Coca... Pepsi!"

LES DÉTAILLANTS DEMANDENT L'AIDE D'UNE ASSURANCE CORONAVIRUS INSPIRÉE DU 11-SEPTEMBRE EN CAS DE PANDÉMIE

Jusqu'à 30 millions de petites entreprises s'efforçant de survivre avec peu ou pas de revenus pourraient soumettre des réclamations liées au virus d'une valeur allant jusqu'à 430 milliards de dollars, l'association d'assurance a estimé. Ces chiffres sans précédent seraient plusieurs fois plus élevés que les affirmations suite aux attentats du 11 septembre.

On s'attend à ce que les assureurs continuent de rejeter la grande majorité des réclamations, déclenchant des vagues de poursuites judiciaires d'entreprises dans presque toutes les villes. Une telle frénésie de dépôt pourrait ajouter aux embouteillages dans les tribunaux lorsqu'ils rouvriront complètement après l'apaisement de la pandémie.

Parmi les dizaines de poursuites intentées à ce jour, il y en a une par les casinos Choctaw Nation en Oklahoma et une autre par le cabinet d'avocats de Los Angeles de l'avocat célèbre Mark Geragos.

"Vous payez une assurance pendant des décennies pour précisément l'impensable, et quand cela arrive, ces compagnies d'assurance font l'inadmissible" en rejetant les réclamations, Geragos a déclaré au Hollywood Reporter.

Forcer les assureurs à payer des centaines de milliards de dollars par mois pourrait rapidement épuiser les 800 milliards de dollars mis de côté pour couvrir la future maison, auto et autres pertes, selon l'association d'assurance.

L'avocat du Billy Goat, qui s'est étendu à partir de son site phare pour inclure des établissements autour de Chicago, dit qu'il a peu de sympathie pour les assureurs.

"Ils vendent de l'assurance aux personnes exactement pour ce genre de situation, " Esbrook a déclaré. " Ils ne peuvent plus pleurer qu'ils sont pauvres lorsque la situation même qu'ils assurent se présente. "

Deux personnes passent devant un panneau fermé dans un magasin de détail à Chicago le 15 avril 2020. (AP Photo/Nam Y. Huh)

Le président Donald Trump a récemment exprimé sa sympathie pour les entreprises demandant aux assureurs de payer pour la couverture des pertes d'exploitation.

"Quand ils en ont enfin besoin, la compagnie d'assurance dit, 'Nous n'allons pas le donner, ' » a-t-il déclaré lors d'une conférence de presse du groupe de travail sur les coronavirus. « Nous ne pouvons pas laisser cela se produire. »

Des conflits similaires se déroulent en Europe et en Asie, bien qu'ils ne soient pas susceptibles de voir le torrent de poursuites judiciaires aux États-Unis litigieux.

La question sur laquelle dépendront de nombreux cas est de savoir si la présence du virus dans ou à proximité d'une entreprise peut être qualifiée de dommage physique direct, quelque chose qui serait autrement clairement couvert. C'est une question à laquelle les tribunaux n'ont pas répondu définitivement.

Prouver qu'un virus microscopique était même dans les locaux d'une entreprise, peu importe l'endommager, pourrait constituer un défi pour les avocats des plaignants.

La semaine dernière, la Cour suprême de Pennsylvanie a peut-être aidé par inadvertance les propriétaires d'entreprise à défendre leur cause lorsqu'elle a confirmé une ordonnance de l'État fermant des entreprises non essentielles pendant la pandémie, comparant le coronavirus aux ouragans dans sa décision.

« La pandémie de COVID-19 est, par toutes les définitions, une catastrophe naturelle et une catastrophe aux proportions massives, », a déclaré l'opinion majoritaire.

Les compagnies d'assurance affirment que la plupart des polices qui couvrent les interruptions imprévues des opérations d'une entreprise excluent spécifiquement les pandémies. De telles exclusions sont devenues plus courantes après qu'une épidémie de virus du SRAS au début des années 2000 a dévasté des entreprises dans certaines parties de l'Asie.

Un message sollicitant les commentaires de l'assureur que Billy Goat poursuit, Société d'assurance, n'a pas été retourné.

Une note aux assurés sur le site Web de Travelers Indemnity, l'assureur Geragos poursuit, se lit comme un déni général des réclamations de fermeture de virus, car elles ne sont «pas le résultat d'une perte ou de dommages physiques directs». Il cite également les exclusions de virus dans ses politiques.

Mais de telles exclusions ne signifient pas que les entreprises n'ont pas de réclamations valables, soutiennent les avocats d'affaires. Ils soulignent des dispositions de police distinctes exigeant que les assureurs paient les pertes lorsque les autorités civiles interviennent en cas d'urgence et ordonnent la fermeture des entreprises.

L'équipe juridique de la Billy Goat Tavern affirme que leur cas est peut-être d'autant plus solide que leur assureur n'a pas écrit d'exclusion de virus et a ensuite refusé la couverture.

La pression sur les assureurs ne prend pas seulement la forme de poursuites.

législateurs de l'État, y compris dans l'Illinois, New York et New Jersey, ont proposé des lois qui obligeraient les assureurs à accepter les réclamations commerciales pour les dommages causés par les coronavirus, dans certains cas, même si les politiques excluent les pandémies.

Les défenseurs de l'industrie affirment que de tels mandats pourraient drainer les fonds d'assurance nécessaires pour payer les réclamations au cours de la prochaine saison des ouragans et lorsque d'autres catastrophes naturelles frapperont inévitablement. Les lois, ils se disputent, compromettrait également le droit des contrats sur lequel reposent les marchés libres.

OBTENEZ FOX BUSINESS ON THE GO EN CLIQUANT ICI

« Si les élus exigent le paiement de périls qui ont été exclus, jamais souscrit pour, et pour laquelle aucune prime n'a jamais été perçue, des résultats catastrophiques se produiront, " dit Charles Chamness, président de l'Association nationale des mutuelles d'assurance.